ゴミ令嬢は曇らない！〜家族に見放されても、婚約者に裏切られても、ホームレスになっても、絶対に諦めない少女のスローライフ〜

第26話 一方その頃実家では……《SIDEクー》

「ウソ……！　おねえちゃんが……ダンジョンで、行方不明……！？」

　ミュルグレイス公爵家の大屋敷。

　領主の執務室にて。

　父から聞いた、姉――フレデリカの顛末に、クーデリアは思わず声を張り上げた。

「お父様……！　こうしている場合じゃありません！　早く救助隊を遣わせないと！」

「無駄だ。あれが姿を消してから一週間は経過している、もう手遅れだ」

「そんな……！？　お父様……！　諦めるんですか！？　まだ間に合うかもしれないじゃないのに！？　そもそも、何故そんなにのんびりしてるんですか！？」

　クーデリアは父に掴みかかるが、その腕は無情にも振り払われてしまう。

「クーデリア。あれのことはもう諦めろ。どのみちスキル《ゴミ》などという出来損ないだ。初めからいなかったものと考えるんだ」

「出来損ないって！　そんなの――」

「それよりもお前のことだ、クーデリア。今日お前を呼んだのは、もっと大事な話があるからだ」

　クーデリアの抗議を遮って、父は話を続ける。

「クーデリア、お前の婚約が決まった」

「えっ……？」

　父の口から飛び出した思わぬ言葉に、クーデリアは思わず言葉を失う。

　父はそんなクーデリアに構わず、執務室の扉の方を見やり、「入れ」と声をかけた。

　扉が開き、部屋の中に入ってきたのは、白銀のサーコートに身を包んだ、優美な雰囲気の青年だった。

　青年はクーデリアの前で立ち止まると、うやうやしく一礼する。

　クーデリアは、青年の顔に見覚えがあった。

「あ……あなたは……、フェザリスさま……？」

「やあ、ご機嫌麗しく、クーデリア」

　彼こそは、モールドレッド公爵家の令息――フェザリス・モールドレッド。

　彼の存在と、先ほどかけられた父の言葉が、クーデリアを混乱させた。

　なぜならフェザリスは、姉、フレデリカの婚約者だったからだ。

「婚約って……なんで、わたしが、フェザリスさまと？　だって、フェザリスさまはお姉ちゃんと……」

　目を白黒させながら、クーデリアは何とか言葉を紡ぐ。

　しかし父は、そんな娘の様子に頓着することもなく、淡々と口を開いた。

「フレデリカは死んだ。だが、ミュルグレイス家とモールドレッド家で結ばれた縁談は、両家にとって重要な意義を持つ。故に、お前とフェザリスの婚約という形で引き継がれることになった」

「わたしは……お姉ちゃんの代わりってこと……？　そんな……、そんなのって……」

　クーデリアは言葉を失う。

（ねえお父さん、なんでそんなに落ち着いているの？　お姉ちゃんが死んじゃったかもしれないんだよ？　もう二度と会えないかもしれないんだよ？　それなのにどうして？）

　言いたいことは色々あった。

　しかし、悲しみと混乱とで言葉が口から出てこない。

　代わりに出てきたのは、涙だった。

　そんなクーデリアをなぐさめるように、フェザリスが彼女の肩に手を置いた。

「クーデリア……泣かないで」

「フェザリス、さま……」

「フレデリカのことは、本当に残念だった。彼女の訃報を聞いたときは、僕も自分の身が切り裂かれるような想いだったよ……」

　フェザリスは、肩にかけた手をそっと滑らせて、クーデリアの手を取る。

「けれど、僕も君も、公爵家という大きな家を背負って立つ身だ。僕たちの双肩には何千何万という民の生活がのしかかっている――」

　フェザリスは、彼女の瞳をじっと見つめたまま、言葉を継いだ。

「僕たちは未来のために、前を向かないといけないよ、クーデリア。大丈夫、フレデリカを失った悲しみも、二人なら乗り越えていける。そのことを……何よりフレデリカ自身も望んでいるはずだよ。彼女は人一倍優しい娘だったから」

「お姉ちゃんも……望んでいる……？」

「クーデリア」

　フェザリスは、クーデリアの手をそっと自分の両手のひらで包み込んだまま、彼女の瞳をじっと見つめた。

　そして、その端正な顔に微笑みを浮かべると、そっと彼女の下へひざまずく。

「僕が必ず君を幸せにする。フレデリカに注いできた愛を――いや、それ以上の愛を君に注ぐと誓うよ」

　フェザリスはそう言って、まるで騎士が姫君に誓いを立てるように、クーデリアの手の甲へ、そっと唇を落とした。

　その一部始終を見届けたかのように、父が口を開いた。

「そういうことだ。婚約の儀は、二年後――クーデリアの星辰の儀（ステラ・ライツ）を経た後に執り行うことになる。それまでは、フェザリスとの親睦を深めるように」

父はそう言うと、話は済んだとばかりに背を向けて、執務机に着席する。

「お父様――」

「話は以上だ、二人とも今日はもう下がれ」

　父に、それ以上言葉を尽くす様子はなかった。

「さあ、行こうクーデリア。部屋までエスコートするよ」

　クーデリアは、フェザリスに促されるまま、執務室を後にするしかなかった。

＊＊＊

　フェザリスに送られて、部屋にたどり着いたクーデリアは、灯りもつけぬまま、一人ベッドの上に身を投げ出して、天井を仰いでいた。

　父から告げられた、姉フレデリカの死。

　そして、姉の婚約者フェザリスとの婚姻。

　そのどちらもが、彼女の心に重くのしかかっていた。

　しかし、更に彼女の心をかき乱したのは――

（お父様もフェザリスさまも……嘘をついている）

　クーデリアは、そう確信していた。

　クーデリアは物心がついた頃から、人の感情を読み取ることに長けていた。

　それは、相手の表情や仕草から感情の機微を察するというより、もっと直接的な能力で、クーデリアは、相（・）手（・）の（・）感（・）情（・）そ（・）の（・）も（・）の（・）を（・）視（・）る（・）ことができた。

　怒っている人は赤いオーラ、悲しんでいる人は青いオーラ、そして喜んでいる人は黄色いオーラ――そんなふうに、クーデリアは人の感情をオーラとして認識し、その色で識別することができる。

　昔、本で読んだことがある。

　この世界では、極稀ではあるけれど、星辰の儀（ステラライツ）でスキルを授かる前に、その力の片鱗を発現する者たちがいる。

　彼らは『ギフテッド』と呼ばれ、総じて、強力なスキルを授かることになるらしい。

　クーデリアは、自身が持つ人の感情を読み取る能力について、ギフテッドによるものと理解していた。

　そして、この能力ゆえにクーデリアは確信していた。

　父の書斎で感じた、父やフェザリスから立ちのぼるあの仄暗いオーラ――それは、秘（・）匿（・）の（・）感（・）情（・）。二人は何かをクーデリアに隠している。

　けれど、二人がなにを隠しているかまでは、クーデリアには分からない。

　そのことが、とてももどかしかった。

　思えば、悩み事があったとき、クーデリアはいつも姉に相談していた。

　それがどんな些細なことでも、姉は親身になって相談に乗ってくれた。

　ときには自分のことのように涙を流して、クーデリアに寄り添ってくれた。

　権謀術数にまみれた貴族の世界で、家族にすらも気を遣い続ける日々。

　そんな中で、姉フレデリカは、クーデリアにとって、ただ一人の心から信頼できる存在であり、無条件に自分を愛してくれる、かけがえのない家族だった。

　その姉は、もういない。

　クーデリアの世界から、安らぎが失われた。

　クーデリアは、独りぼっちになってしまった。

「お姉ちゃん……わたし、どうしたらいいの……？」

　クーデリアは、天井に向かってそう呟いた。

　しかし、その問いに対する答えはどこからも返ってこない。

　代わりに彼女の脳裏に浮かんだのは、優しい笑顔を浮かべる姉フレデリカの面影だった。

「お姉ちゃん……会いたいよ……」

　クーデリアの瞳に、再び涙が滲んだ。

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