白き戦神の冒険譚 ~戦神の魂と経験共有で強くなる~

街並みとダンジョンの謎

フレスガドルの学園での生活に少しずつ慣れ始めたアルノア。しかしその夜、彼の中で静かに眠るはずの戦神エーミラティスの声が響いた。

「アルノア、今の世界をもっと見せてくれ。外の街を歩いてみたい。」

突然の要望に少し驚きながらも、アルノアは応じることにした。彼自身もフレスガドルの街にはまだ馴染んでおらず、知る機会がほしかったのだ。

翌日、学園の授業が終わった後、アルノアは街を散策することにした。フレスガドルの街はランドレウスとはまた異なる雰囲気を持っている。活気ある市場の喧騒や、整然とした街並み、そして何より目を引くのは街の中央にそびえ立つ巨大なダンジョンの塔だった。

「アルノア、あの塔…見覚えがある。ランドレウスにも同じようなものがあっただろう？」

エーミラティスの声が頭の中で響く。

「確かに…ランドレウスにもあったけど、特に気にしたことはなかったな。大きな街には当たり前のように存在しているものだと思ってた。ダンジョンがあるから栄えている訳だしな」

そう答えると、エーミラティスは少し間を置いてから続けた。

「…不思議だな。儂が生きていた時代には、ああいったダンジョンは存在していなかった。塔のような形状も、あの構造も見たことがない。」

「え？本当に？」

アルノアは少し驚いた様子で尋ね返した。「でも、ランドレウスでもそうだったけど、ダンジョンは最初からそこにあるものじゃないのか？少なくとも、誰も作られた時期について話しているのを聞いたことがない。」

その言葉に、エーミラティスは少し考え込むような沈黙を挟んだ後、慎重に言葉を選びながら話し始めた。

「儂が知る限り、ダンジョンというものが存在していなかった時代には、魔物はどこにでも溢れていた。人々はそれを退治し、生き延びるのに必死だった。だが…今の時代、魔物はダンジョンに『収まっている』ように見える。」

アルノアはその言葉に違和感を覚えた。「収まっている…？確かに、魔物が溢れているなんて話は聞かないし、ある程度ダンジョン以外でも出現するところは限られているな。それって普通のことじゃないのか？」

「いいや、それは『異常』だ。」

エーミラティスの声には、確信めいた響きがあった。「儂が知っている世界では、魔物が一定の場所に留まることなんて考えられなかった。もし本当に今の時代、魔物がダンジョンに封じられているのだとしたら…その仕組みを作った何者かがいるはずだ。」

「仕組みを作った…？」

アルノアの胸には、漠然とした疑問と興味が湧き上がってきた。

「そうだ。そして、それが自然発生ではなく、誰かの意図によるものならば…なぜ、そのことについての記録や伝承が伝わっていないのかが謎だ。お主の時代では、あれほど巨大なものが『当たり前』になっているのだろう？」

アルノアは頷いた。「確かに。ダンジョンがいつからあるのかなんて、考えたこともなかった。みんな、最初からそこにあるものだと思っている。」

エーミラティスは少し沈黙した後、再び語りかけてきた。

「それが一番恐ろしいことだ。人々が疑問を持たないことが、『真実』を隠す最大の盾になる。」

アルノアはその言葉に背筋が冷たくなるような感覚を覚えました。確かに、ダンジョンがなぜ存在するのか、誰も語らないというのは不自然だ。人々にとって、あの塔が「自然」であるという認識が、何か大きな事実を覆い隠しているのかもしれない。

エーミラティスの視点で見る世界は、アルノアにとって新鮮であり、同時に不安を掻き立てるものでした。この謎めいた言葉を胸に刻みながら、アルノアは再び学園への道を歩き始めた。あの巨大な塔が、ただの「冒険の舞台」でない何かを秘めているのだと気づきながら…。

　――――――――

　アルノアはフレスガドルの学園に戻ると、早速「魔法の歴史」を専門とする教授のもとへ向かうことにした。教授の名はエストレード・カイルス、学園でも屈指の知識を誇る知恵の宝庫と呼ばれる存在だ。エストレード教授の部屋を訪ね、ダンジョンの塔について質問を持ちかけてみる。

「塔に関心を持つとは、君もなかなか興味深い生徒だね。」教授は目を見開き、驚きを隠せない様子でアルノアを見つめた。「実のところ、あの塔に関して記録されたものはほとんどないんだよ。歴史書の中でも、まるで意図的に抹消されたかのように、塔の起源については何も記されていない。」

教授は興味深そうにアルノアを見つめる。「そうか…だが、なぜ君がそんな疑問を抱いたのか、私は知りたくて仕方がないよ。」エストレード教授はアルノアに深い好奇心を抱いたようで、親しげに微笑みかけた。「もしまた何か面白い考えが浮かんだら、いつでも私のところに来るといい。」

アルノアはその答えに少し動揺したが、内心を隠しつつ、平静を装って答えた。「いえ、特に深い理由はありません。ただ、ふと思いついただけで。」「思いついた時はまた伺います。」

アルノアは教授に礼を言い、部屋を後にした。その背中を見送りながら、エストレード教授はふと謎めいた笑みを浮かべた。

「やはり…何かあるようだな。あいつほどではないにしても全属性……それに空白について普通の人間が意識できるはずがない、君はただの編入生ではない、ということか。」教授の独り言が静かな部屋に響くが、それを聞く者は誰もいなかった。