千年蚕娘 上海蠢爾編

第一章 女媧之腸《ニュウァヂーチャン》

第1話 茶楼の看板娘

　昼時を迎えた金華茶楼には大勢の客が列を成している。

　四馬路（スーマールー）で、かつて高級娼館として栄えた三階建ての楼閣、その偉容に見合う立派な垂花門（もん）には往時の風情を残す『金華楼』の扁額を掲げている。

　敷居の高さに気後れしてしまいそうな垂花門に、粗末な風体の男たちが続々と吸い込まれていく姿は、ここ数ヶ月の上海で新しく見られるようになった光景のひとつだ。

「小姐（シャオジエ）、油炸排骨（ユーティパイグゥ）と菜飯（ツァイファン）！」

「はい、ただいま！」

　店内を埋め尽くす男たちに混じって、揃いの白い旗袍（きほう）をまとった少女たちが、料理の乗った皿を手にあっちこっちへ奔走する。

「朱小姐（シャオジエ）、こっちにも油炸排骨、追加してくれ！」

「また!?　三杯目じゃない！」

　常連客にわざとらしく目を剥きながら、朱（しゅ）雅文（がもん）は注文を厨房に向かって叫ぶ。

　奥から厨師長の蔡（さい）栄（えい）とその部下たちの威勢のいい諾が返ってきた。

　ひっきりなしに飛んでくる注文を捌き、的確に仕事をこなす雅文は、この茶楼の看板娘だった。

　滑らかな象牙色の肌に切れ長の黒い瞳、薄い唇。もうすぐ十六歳になるというのに化粧っ気ひとつなく、額に浮かぶ汗の珠が唯一、少女の身を飾るものだった。

　身体の線に添う旗袍にボブ風の編み込みという出で立ちは、近頃よく見られるようになったものだ。

　二の腕も露わなこの格好を、扇情的すぎると嘆く文人も多いのだが、雅文の場合は色気よりも少年っぽい溌剌さが勝った。

　彼女はその細腕に四つも五つも皿を乗せ、一気に狭くなった店内を泳ぐように移動する。

　厨房を仕切る蔡栄は、北京仕込みの宮廷料理から上海下町の料理まで、およそ作れぬ料理はないと豪語し、その大口に見合うだけの腕を持っていた。

　この時間帯は日銭稼ぎの苦力（クーリー）や黄江浦（ホワンプーシャン）で働く水夫相手の飯屋だが、蔡栄の作る上海料理は絶品と名高く、観光客らしい外国人も姿を見せるほどの盛況ぶりだ。

　と言っても、いかにも些末な身なりの人々がひしめく店に、堂々と踏み込む西洋人は、そういない。彼らが嫌な顔をして侮辱の言葉を吐き捨て、逆上した客ともめごとを起こすのも珍しくない。

「はい、油炸排骨お待ち！」

　雅文が注文の料理を卓に乗せたその時、背後から少女の悲鳴が上がった。

　さっと振り向いた雅文が見たのは、給仕の少女の腕を引く男の姿だった。

　躊躇うことなく人波を割って駆けつけると、酒精を帯びた男が嫌がる少女の腰を抱き寄せていたところだった。雅文が容赦なく男の腕をひねり上げると、情けない悲鳴が響き渡った。

「女の子はうちの商品じゃないのよ！　女が欲しけりゃ別のところで買えば？　野鶏（ヤーチー）だって、あんたみたいな下衆を相手にしたくないでしょうけど！」

　少女が逃げたのを確認し、雅文は男の腕を解放し、ついでに蹴りを入れて床に転がす。

「この女ァ、下手に出ればつけ上がりやがって……！」

　顔を真っ赤にして立ち上がった客だが、彼を取り巻くように三人の男が現れたのを見て、明らかに怯んだ。店の奥から出てきた男たちはいかにも屈強で、荒事に慣れた風情があった。

「店内で乱暴は困りますよ、お客さん」

「雲雕（うんちょう）！」

　客の正面、つまり雅文を守る形で割り入った男――方雲雕（ほううんちょう）が、あくまで穏やかな口調で告げるのと同じくして、他の二人が客の両腕をがっちり押さえた。

「うちとしてもね、穏便に事を済ませたいんですよ。意味は分かるだろう？」

　な、と雲雕が客の肩を叩くのを合図に、男たちは客を入り口まで引きずっていく。それを見送った雅文は、へたり込んでいる少女に手を貸した。

「大丈夫？　怪我はない？」

「はい……ありがとうございます、朱小姐」

「怖かったよね。でも大丈夫、またやってきてもあたしが助けてあげる」

　雅文が励ますと、少女は照れくさそうに小さな笑い声をこぼす。

「ほら、まだまだ忙しいんだから、手伝ってもらわなきゃ。蔡老（さいろう）に新しい料理をもらってきて。ね？」

　少女の肩を軽く叩いて厨房に戻すと、雅文は床に散らばった食器や料理の後始末にかかる。

　周囲の男たちも手を貸して、あっという間に堂内の空気は元に戻った。

「また雅文のファンが増えたなあ」

　しばらくしてから戻ってきた雲雕に、からかい混じりに声をかけられた。

「お疲れ様。いつもありがと」

　雅文は雲雕を労ってから、ふと首を傾げた。

「……殺してないわよね？」

「いくら上海が自由ったって、人を殺しゃあ警察が飛んでくる。まあ、歯の一、二本くらいは我慢してもらおう」

　にかっと笑った雲雕は、雅文が物心ついたときから兄と慕う人物だ。彼の腕っ節をあてにして、もめ事の仲裁に度々手を貸してもらっている。金華茶楼が無事に営業できているのは、雲雕たちの協力あってのことだ。

「あんまり大事にするのはやめてね。店の評判に傷がつくから」

「はいはい。了解しましたよ、朱小姐」

　花庁（ひろま）を去って行く雲雕を見送った雅文は、気を取り直して仕事に戻った。明るい声を出しながら、新しい注文を次々と捌いていく。

　そのてきぱきとした動きの裏で、そっとため息をこぼした。

（やっぱり、昼に女の子を使うのやめようかなあ……）

　四馬路は妓楼が多く立ち並ぶ界隈で、金華茶楼の前身も高級娼館だ。飯店として昼にも商売を始めたのはほんの最近のことで、勘違いする客が絶えない。

　蔡栄が『堅苦しい料理ばっかやってらんねえ』などと不満をこぼして昼もやってくれるのは、茶楼にとってはありがたい話だが、夜とは客層が違いすぎるのが難点だ。

　日が落ちてからの金華茶楼には宮廷料理風の菜譜が並び、給仕も西洋式だ。裕福な商会の買弁や西洋人が商談や会食に使う酒店として、そこそこの評判を得ていた。

　品の良い客はもめ事とも縁遠く、女給たちにとっても働きやすい。このままだと、恐れをなした女給がやめるのも時間の問題だ。

（劉大人（ターレン）に相談してみよう）

　金華茶楼の老板（ラオバン）（差配人）・劉清穆（りゅうせいぼく）は話の分からない人物ではない。何かしら対策を打ってくれるはずだ。

　ただ、劉大人はなかなか忙しい人で、店には月に二度ほどしか姿を見せない。ならば、この金華茶楼の所有者である花香琳（かこうりん）に相談をもちかけるべきなのだが――

（もう、肝心なときにいないんだからっ！　いったいどこをほっつき歩いているのよ、媽媽（かあさん）はっ！）

　雅文がいささか乱暴に料理の皿を置くと、何事かと目を剥く客と視線が合った。

　内心のいらだちが出てしまったことに気づいた雅文は「お待たせしました」と取り繕うように笑顔を浮かべ、厨房へとって返した。