赤ずきん、オオカミさんを飼い慣らす。

1-8 襲いくる過激派

　さて、早いもので旅立ちから二週間が経過した。二人は森の中を野宿しながら、旅路を順調に進んでいた。

「お代わり」

「ただのスープだけど、よく食べるわね」

「お前の作ったものは何でも美味い」

「……そ、そう」

　油断するとすぐこれである。アランの褒めは実直で遠慮がないのだ。最近のルビィは日々、照れに耐えるのに必死だった。

　まあ、確かにアランの料理の腕は壊滅的と言えた。放っておくと、スープの味付けには塩をちょびっと入れるだけだし、道端に生えている草をそのまま食べようとしたりするのだ。今まで一体どんな生活をしていたのだろうと、心配になってしまうルビィである。

「今日は大丈夫だけど、そろそろ食糧が不安ね……」

「近くに大きな街……フェリエがあるな。危険があるかもしれないが、短時間だけでも寄っていくか」

　こうして二人は中継地点の大きな街、フェリエに入った。今まで寄った中では一番大きな街である。

　そうしてしばらく、違和感はすぐに訪れた。

　店で食料品を買い込んだ直後に、二人とも気配に気付いたのである。

「つけられているな」

　アランはルビィにしか聞こえない声で囁いた。ルビィもアランに一歩近づき、不自然にならないように腕を組んで密着してから、密やかに言う。

「数は五、六……いえ、もっといるわね」

「でも全く姿が見えない、数と気配にしては、これはおかしい」

　アランは少しずつ、その歩きを早足にし始めた。それに自然な足取りでついてくるルビィに対して、確認する。

「俺が伝えた敵の特徴は覚えているか」

「ええ。隠密の魔法を使う女がいたわね」

「ああ、ディアンヌ・ラノワという女だ。集団を対象に、透明化する魔法を使う。恐らくそれだ」

　アランはこの道中で、把握している限りの敵の能力について、ルビィに伝えていた。しかし過激派は高位貴族が多く、能力が高い敵も多い。表立って過激派を名乗っていない連中もいるし、敵全体が一体どれほどの能力を有しているかは、正直不明といったところだ。

　旅に出る前からルビィとは連携の特訓もしているが、短い期間であるので付け焼き刃だ。実戦はこれが初めてである。どうなるかは未知数だ。

「街中で人質でも取られたらまずいわ。誘導されているのは癪（しゃく）だけど、このまま素直に外に出ましょう」

「ああ、わかった。追い込まれたら、俺が一人で隙を作る」

「了解。打ち合わせた通り、一瞬でも隙を作って空間を遮断してくれたら、銃を二発打ち込むわ」

「わかっている。ただ、空間を遮断するのは魔力消費が大きいから……一度しかできないぞ」

　少し心配そうに告げたアランに、ふふんと笑ってルビィが答えた。

「ちゃんと合わせるわよ、私を誰だと思ってるの」

　その微笑みは不敵で――――とても、好戦的だった。

「数多の戦場を駆けてきた『赤ずきん』の名にかけて――――高位貴族の坊ちゃんがたに、遅れは取らないわよ？」

「心強いな」

　アランもまた、一緒に笑った。

　♦︎♢♦︎

　追跡する敵に敢えて誘導されるままに街を出て、森の中に分け入っていく。少し開けた場所に出た瞬間、女の声が響いた。

「解除≪リセット≫」

パッと魔法が解けて、大勢の敵に囲まれているのが突然見えた。やはり透明化していたようだ。その数ざっと、十五人くらいである。全員教会の制服であるローブを着て、フードを目ぶかに被っていた。

　二人がただちに戦闘態勢に入ろうとすると、一人の男がローブのフードを脱ぎながら、突然前に躍り出て来た。

「初めまして、初めまして、憎き、憎き災厄の！！僕はヘクター・メイエル。以後お見知り置きを！！」

　彼のボサボサの長い黒髪は目元まで伸び、その下に濃い隈のできた陰気な黒目が覗いていた。何だか興奮していて、様子が妙だ。こちらに対して戦闘体勢をとっている様子もない。

　アランとルビィは押し黙ったまま、彼に対する警戒を強めた。

「返事をしないか、災厄の！！いいか、偉大なる神の写身、イドルヴ様の顔に散々泥を塗って来た罪、今こそ償ってもらうぞ！！ハハハッハハハハ！！！！」

　ヘクターと名乗った男は右手の爪をガジガジと噛み始めた。なおも恍惚とした、狂信的な様子で話し続ける。

「あああ！！イドルヴ様、見ていてください！！俺の魔法は、生活魔法の火が炎になる！水は濁流になる！！俺の魔法からは、誰も逃れられない！必ずや災厄を鎮めて、この世から消し去り！！貴方様のお心を穏やかにしてみせます！！！」

　ルビィはハッとせせら笑った。

「これまた随分とお喋りなお坊ちゃんだこと」

「気をつけろ、来るぞ！」

　アランが声を上げる。その瞬間、ヘクターが両手をかざして呪文を唱えた。

「魔法強化≪エンハンス≫」

　アランとルビィを中心とした、半径二十メートルほどが半透明な膜に覆われる。これが強化範囲のようだ。そして次の瞬間、周囲のローブを纏った魔法使いたちが一斉に襲いかかって来た。

　ごう、と大きな炎を纏って突撃してくる魔法使いたち。アランはすぐさま足元の砂を鷲掴んで、円を描くように投げた。

「加速度操作≪アクセル≫」

　物理法則を無視して加速された砂塵の一粒一粒が弾丸となって、敵の体を撃っていく。

「があああ！！！」

　魔法使いたちは少なくないダメージを受けて、よろめいた。その隙にアランはすぐさま、投げナイフを正確に投げる。

「加速度操作≪アクセル≫」

　加速されたナイフは敵の一体一体に、見事に命中していく。魔法使いたちはバタバタと倒れていった。

「お見事」

　ルビィがヒュウ、と口笛を吹く。彼女はアランが隙を作ると言った約束を信じ、銃に二発の弾丸を込めて待機していた。勿論、何か問題があれば、いつでも助けられるようにしている。

「この……化け物め！！」

　残った魔法使い達から、今度は水が濁流となってアランに襲いかかる。

「加速度減少≪ブレーキ≫」

　アランは濁流を操りその勢いをみるみるうちに低下させ、身体強化した体で避けていく。その動きには全く無駄がない。

　そうして避けながら残りの敵に、さらにナイフを命中させていった。

「あああ！ぐああああ！！！」

「いくぞ」

　アランは待機するルビィに目配せをしてから、呪文を唱えた。

「重力操作≪グラビティ≫」

　ドン、と大きな音が鳴り響く。その場にいた、ルビィとアランを除く全員の人間が――――地面に、這いつくばった。