赤ずきん、オオカミさんを飼い慣らす。

1-3 赤ずきん、オオカミさんを圧倒する

「待て≪ステイ≫！！」

「！！」

　ルビィがその呪文を唱えた途端、アランの手足からがくりと力が抜ける。その隙にルビィはするりとアランの拘束を潜り抜け、彼を組み敷いた。そのままひたりと、彼の首元に短剣を当てる。あっという間の形成逆転である。

「あらあら、やっぱりおばあさまに待て（ステイ）の制約をかけられていたのね」

「貴様……！！何故！！」

「私はおばあさまの一番弟子だもの。あの人の考えそうなことはわかるわ」

　ルビィは、扉からの一筋の光が逆光となった暗闇の中で、そのきらめく菫色をうっそりと細め、アランに言った。

「私はこの状態からあなたに麻痺毒でも神経毒でも、何だって仕込むことができるわ。薬の魔女の一族を舐めないで。これでもまだ反抗する？」

「くっ……！！」

　アランはこの上ない屈辱、というようにその眉間の皺をさらに深めたが、やがてすぐに脱力し、吐き捨てるように言い放った。

「はあ……お前が強いのはよく分かった。小娘だと侮ったことは謝罪する」

「あらそう？良かったわ」

　ルビィは、あっさりとアランの上から退いた。これ以上の小競り合いは無用である。そうしてベッドの上で、改めて向かい合う。アランは居心地の悪そうな、いかにも気難しそうな顔で、そっぽを向いたままむっすりとしていた。初めて会うはずなのに懐かしい気がするのは、どうしてだろう。

「……お前の祖母から書き置きを預かっている。ほら」

　アランは胸元から一枚の封筒を取り出して、ルビィに手渡した。いつもおばあさんが好んで使っている、両端に野いちごの模様が印刷された可愛らしい封筒だ。

「ありがとう。ま、とりあえずお茶でも飲みながら話しましょっか？」

　にっこりと笑ったルビィに、アランは毒気を抜かれたような、呆れた声で言った。

「お前、マイペースすぎるって言われないか……？」

　♦︎♢♦︎

　さて、おばあさんの手紙には、簡潔にこう書かれていた。

　”愛しい孫娘のルビィへ

　仮病を使って呼び出してごめんなさいね。

　困っているオオカミさんを拾ったので、面倒を見てあげてください。

　待て（ステイ）のできる良い子です。

　私はちょっと野暮用があるので旅に出ます。

　探さないでください。

　　　　　　　あなたを愛するおばあさんより”

「肝心なことが、なぁ〜〜んにも書かれてないわ。あの人らしい」

　ルビィは手紙をぺっと机の上に放り投げ、淹れたての紅茶を啜った。おばあさんは基本的にいつもこうなのだ。実の孫だというのに、弟子使いが非常に荒い。

　一息ついてから、アランに向けて一つずつ確認を行なっていく。

「あなたはおばあさんに拾われた。助けられて……その代償として、待て（ステイ）の魔法を仕込まれた。……これで合ってる？」

「……合っている」

　不機嫌を隠そうともしないアランだが、反抗するのはすっかり諦めたようで、大人しくクッキーを食べている。今朝焼いたばかりの自信作であるのだから、もう少し美味しそうに食べて欲しいところだ。ただし、底なしに不機嫌でも彼の姿かたちはやはり整っていて、その銀の髪は午後の日差しを受け、透けるように輝いていた。

「あなたはオオカミでもあり人でもある神狼（しんろう）――これも、合ってる？」

「合っている」

「それなら、どうしてこんなところにいるの？神狼は中央教会にいるはずでしょう。それに、私が商人から聞いた話では……今代の神狼は『輝くような金（・）色（・）』だって、聞いているわ」

　ピクリ、とアランの手が止まった。そして残っていたクッキーを口の中に放り投げ、一気に咀嚼する。それからゆっくり、まだ深められるのかと驚くほどに――更に更に眉間の皺を濃くして、嫌そうに答えた。

「今代の神狼は、二人いる」

「……そんなの前代未聞だわ。一代に一人しか存在できない、だからこその『神の遣い』でしょう？」

「…………双子なんだ」

「え……」

　ルビィは言葉を失った。なんだか、とっても、とてつもなーく、面倒な事態に巻き込まれつつあることを悟ったからだ。アランはここで初めて、ニヤリと笑った。口の端を吊り上げた、極めて意地悪な笑みだ。

「もう聞きたくなさそうだな？」

「聞きたくないわよ〜……絶対面倒ごとじゃないの……」

「ハッ。じゃあ親切に教えてやる。今代の神狼は双子で、金色の兄の方が『本物』の神狼とされている。俺は『偽物』の神狼扱い、酷い時には災厄の神狼なんて呼ばれてる。本名はカタストロフ・ヴァレーズだ。縁起の悪すぎる名前が嫌いだから、普段はアランって名乗ってる」

「うわあああ！！なんで急に流暢に話し出すのよ！！」

「『神の写身（うつしみ）』であるイドルヴ様は、俺の存在を一応認めてくださっているが。あの人以外、ほとんどの者が俺の存在を否定したがってる。中でも教会の過激派と呼ばれる連中は、俺を消したくて仕方がないらしい。これまで二十一年、なんとか生き延びてきたが。先日とうとう罠に嵌められて、あやうく殺される寸前だった。そこをお前の祖母に助けられたってわけだ」

「そう……へえ〜……。そう………………。で、私が、面倒をみる、と」

「フン。嫌になるだろ？ははっ」

「う〜ん………………」

ルビィは腕を組んでうんうん唸ったあと、唐突にその大きな瞳をぱっちりと開いた。菫色があまりにもまっすぐにアランを射抜いたので、彼は大きくたじろいだ。

「いいわ。引き受けた。面倒だけど……なんだか楽しそうじゃない！！」

「…………は？」

　アランは形の良い唇をぽかんと開けて、ルビィを見つめた。この女はいま、なんと言ったのか。

「…………楽しそう？」

「うん」

「どこが？」

「全体的に？」

　今度こそ言葉を失う。それからアランはゆっくりと視線を下におろして……しばらくぼうっとした後、とうとうくつくつと笑い出した。

「グクッ……お、お前……」

「ん？」

「…………変な女だ」

　くしゃり、と潰れるように下手くそに、アランが笑った。それが何だか可愛いと思って、ルビィもつられて笑う。そうして二人は、何事もなかったかのようにお茶を再開した。

　これが、二人の最初の出会いだった。