灼眼のシャナ

４ 悠二

　翌朝も快晴だった。

　その朝の光の中、悠（ゆう）二（じ）は自分の現実を間違えることなく、ぼんやりとした頭で寝床を探る。

（……バット、バット……）

　そういえば、昨日はちゃんと持ってから寝たっけか、あれ、なんでベッドで寝てるんだ、ああ、戻って来たらシャナがまだ寝てなかったんだ、まあいいよな、いないんなら僕が寝てても、元々僕の部屋なんだし……などと薄い思考を巡らせながら、腕の中にあるものを抱え直す。

　ふにゃ、

　と、なぜかそれは柔らかくて暖かい。

　ほっとするような、いい匂いもする。

（……変な、バット……ま、いいか……気持ち……いい、し…………）

「……すう……」

　その頬（ほお）に、かすかな吐（と）息（いき）がかかった。

「!?」

　ぎょっとなって目を開けると、目の前、吐（と）息（いき）のかかるほどに近く、というより自分が抱きかかえる格好で、

　シャナが隣に寝ていた。

　普段の凛（り）々（り）しさや力強さが欠片（かけら）もない、

　繊細可（か）憐（れん）な、安らいだ寝顔。

「…………」

　その、恋すらためらわれる清らかさに、見（み）惚（と）れること数秒、

「……はっ!?」

　悠（ゆう）二（じ）は自分が昨晩以上の、それこそ絶体絶命の危地にあることに気付き、全速で後退した。

「っわ！　っわわ、わ、んが!?」

　最後の叫びは、ベッドからずり落ちて後頭部を強打したものである。

「な、なな……ええと、なんだ？」

　頭を押さえてうめく悠二に、布（ふ）団（とん）の中、シャナの胸元あたりから（確かめるほど命知らずではない）、これ以上ないくらいに不機嫌そうな〝紅（ぐ）世（ぜ）の王〟の声がかかる。

「……ふん、目を覚ましたか」

「うぉわぅわぇ！　こここ、これは不可抗力で、不（ふ）埒（らち）な真（ま）似（ね）は決して、いや多分してないと！」

「当然だ。していたら、貴様に朝はない」

　ひたすら物（ぶつ）騒（そう）な返答に、それでもほっとしかけた悠（ゆう）二（じ）だが、すぐに、

「さっきは危なかったがな」

　と追い討（う）ちがかかって背筋が冷える。

「な、なんでここで寝てるんだ？　しかもその」

　悠二の脳裏に、たった今見た寝姿が思い浮かぶ。

「……下着のままで」

　その不（ふ）埒（らち）な想像を、アラストールの不機嫌な声が、ズガンと砕（くだ）く。

「我が下に降りるよう言ったのだ。この子も寝ぼけていて、服を脱ぎ散らかすや布（ふ）団（とん）にもぐりこんで寝てしまった。不本意ではあったが、わざわざ起こすのも憚（はばか）られた、それだけだ」

　悠二の側（そば）に潜（もぐ）り込むときのシャナが、今まで見たこともないほどに緊張を解いた様子だった、眠（ねむ）りについた顔があまりに穏やかだった、だからその邪（じや）魔（ま）をしかねた……とまでは言わない。

「う、ん……なに、もう朝？」

　シャナが、二人の会話のせいか、目を覚ました。まとめず寝たために乱れた髪が、素の肩にばさばさとかかる。

　その胸元に下げられたままだったペンダント〝コキュートス〟から、アラストールが言う。

「起きたか」

「おはよ、アラストール……ん〜〜っ！」

　シャナは寝ぼけまなこを擦（こす）って、全身に強い力を行き渡らせるように伸びをする。つい、と視線を落として、自分の今の状態を確認、首を捻（ひね）る。

「〜はれ？　なんで私、ベッドで寝てるの？」

「我が勧めたのだ」

「ふ〜ん、そうだっけ…………え」

　シャナは、なぜか後ろ向きに正座している悠二と、今の自分の格好に気が付いた。

　部屋を眺（なが）めれば、昨日のように悠二が壁際で寝ていた痕（こん）跡（せき）はなく、そのとき巻いて寝ていた毛布も、今ベッドの上にあるわけで、つまりこれが意味する所は。

「……」

「……」

「……」

　三者、それぞれの意味合いをもつ沈黙。

　やがて、その圧倒的不利な雰囲気の中……例えるなら、刑場の土（ど）壇（たん）場（ば）で事前通知無しの打ち首を待つ罪人のような気分……で正座していた悠二が、恐る恐る、シャナに背を向けたまま声をかける。

「あの〜……シャナ、さん？」

「……昨日といい、今日といい……」

　びしびしと青筋の立つ音が聞こえそうな、凄（すご）みと怒りに満ち満ちた声が、低く漏（も）れる。

「い、いやだからこれは双方にとって幸せいや不幸な事故であって僕はやましいことはしてないとそれに昨日ほどじゃなかったいや気持ちよかったりしたけどそれはあくまで結果というやつで思わぬ所で嬉（うれ）しかったりいやそういう意味ではなくてどんな意味かというといやこれが」

　冷や汗と言葉を垂れ流す悠（ゆう）二（じ）の背後で、ズバッ、とフレイムヘイズの黒（こく）衣（い）の広がる音がした。

　これの意味する所が何か、悠二が考える前に、

「峰（みね）だぞ」

　というアラストールの声がして、その脳天に大（おお）太（だ）刀（ち）が、ドバカ、と一撃。

　悠二はもんどりうって昏（こん）倒（とう）した。

　重傷寸前の一撃を受けた悠二が、いつもの起床時間に起きる……というより覚（かく）醒（せい）することができたのは、まさに習慣の勝利だった。

　脳天に載（の）っけた、生涯最大と思われるたんこぶを掌（てのひら）に感じながら、悠二は恒（こう）例（れい）のように、朝日の中で思案している。ちなみに目覚めた後も、反省のほどを示すため、姿勢は正座である。

　その、いささか以上に間抜けな格好の彼を、日の光が照らしている。

　朝は変わらず、やってきていた。

　明日が無いように思えた身にも、変わらず。

　今日という形で。

　だとしても、

（……う〜ん、ここまで来たか）

　悠二は脳天を撫（な）で付けながら、しばらく待つ。

　しかし、やはり、もう、ため息が出ない。

　絶望や恐怖が、静かに収まっていた。

　忘れたわけでも、なくなったわけでもない。たしかにあると感じるが、しかし、心を乱すことはなくなっている。

（ほんと、変だ……いつか来る消滅のときに怯（おび）えて、毎日ガタガタ震えて暮らす、そんな風（ふう）になると思ってたのに）

　妙（みよう）な話だが、実際には全く逆だった。

　ほとんど平然として、今の自分の境遇を受け入れている。

　最初の頃の、半ば強迫観念に囚（とら）われて、それが当然の態度、と怯（おび）えていた自分の姿を、可（お）笑（か）しいとさえ感じる。そこまでの馬鹿余（よ）裕（ゆう）が、今の自分にはある。

　慣れだけで、ここまでになるものだろうか。

　それとも、シャナが言ったように諦（あきら）めたのだろうか。

　あるいは、これが燃え尽きてゆくことによる無気力の表れなのだろうか。

（……どうも、違うんだよな……なにか、つかみそうな……なんだろう……？）

「ちょっと、聞いてんの？」

　正座する悠（ゆう）二（じ）の正面、開けたガラス戸の向こうから、シャナが刺（とげ）々（とげ）しい声をかける。

「ん？　ああ、うん」

「頭の栓（せん）がどっか緩（ゆる）んでんじゃない？」

「ぶっ叩（たた）いた奴（やつ）が言う台詞（せりふ）じゃ……いえ、なんでもありません」

　灼（しやく）眼（がん）ではない眼光に打たれて、悠二は反論を即座に撤回する。

　そのまま、平然と訊（き）き返す。

「……で、なんだっけ？」

　すでにセーラー服を着ているシャナは、ベランダの手すりに、小鳥のように腰掛けていた。不機嫌をあからさまに眉（み）間（けん）の皺（しわ）に残して、ため息をつく。

「はあ……こんなのの言うことを信用するの、アラストール？」

「当面はな」

　その胸元のペンダントから、アラストールが答える。彼の声も、まだかなり険悪である。

「現段階では、未だトーチの数は、フリアグネが『都（みやこ）喰（く）らい』を発動させるだけ用意されていないはずだが、それでも早急に手を打っておくべきであることは変わらん。しかし彼奴（きやつ）らも、我らに察知されることを恐れてか、一昨日以来、封（ふう）絶（ぜつ）と乱（らん）獲（かく）を行っていない」

「つまり両方とも手詰まりってことか」

　正座のまま腕を組んで言う悠二に、シャナが言う。

「いちおうは、おまえって餌（えさ）を連れてうろうろするつもりだけどね。こうやって睨（にら）み合ってる内に、トーチはどんどん消えてくから、その内、連中も焦（じ）れて出てくるでしょ」

　ところがこれに、思いもかけない答えが返ってきた。

「いや、それじゃ駄（だ）目（め）だ」

「なんですって？」

　悠二が、シャナを見ていた。やはり平然とした表情で。

　シャナは、この反論にも不快さを感じない。ただ訊き返す。

「どういう意味よ？」

　悠二もそれを……シャナが、道理が通っていればそれを素直に受け入れる少女だということを、分かっている。

「向こうに主導権を与えちゃ駄目だ」

　悠二は、自分でも驚くほど、冷静になっていた。さっきの自己分析の副産物なのか、自分たちがやるべきこと、やれることが、明確に頭に浮かぶ。

「こっちが待つってのはつまり、相手に何か準備させたり、次に行動を起こすのを受け止めて動くってことだろ。それじゃ、罠（わな）の中に自分から飛び込むようなもんだ」

「じゃあ、どうしようっての？　向こうが動かないから、こっちは苦労してるんじゃない」

「呼び寄せる方法はあるよ」

　悠（ゆう）二（じ）は、苦（く）渋（じゆう）の選択であるはずの提案を、なぜかあっさりと口にすることができた。

「連中が『都（みやこ）喰（く）らい』を企（たくら）んでいてもいなくても、たぶん、噛（か）み付いてくる」

「……？」

「どういうことだ」

　不審気なシャナの胸元から、アラストールが訊（き）く。その声には、さっきまでの不機嫌さは欠片（かけら）もない。

「連中の企みのキモは分かってるんだ。だから、その邪（じや）魔（ま）をしてやればいい」

「貴様、まさか」

　悠二の意図を察して、アラストールは驚いた。

　悠二は、うん、と頷（うなず）いて続ける。

「もう、手段を選んでる余（よ）裕（ゆう）はなくなってると思う。待ってれば、こっちが不利になるだけだ。まだ無事な連中から、きっちり守っていかないと」

　ふうん、と同じく察したシャナが、楽しそうな声を上げた。

「ぶったたいてスイッチでも入ったのかな」

　アラストールも、愉（ゆ）快（かい）気（げ）に言う。

「かもしれん。突（とつ）飛（ぴ）ではあるが、確かに効果的だ」

「じゃあ……」

　悠二に、シャナは頷いて見せた。とびきり明るく強い笑みが……名案を評価するだけではない、悠二という存在への言い知れない嬉（うれ）しさを感じた笑みが、その顔にある。

「うん、乗ったげる。昼食を取ったら、すぐに学校を出るわよ。忙しくなりそうね」

「あら、平（ひら）井（い）さん？」

「あ」

　ベランダの下からかけられた呑（のん）気（き）な声に、悠二は今までの冷静さを全（すべ）て吹き飛ばされた。

　母・千（ち）草（ぐさ）だ。

　うっかりしていた。

　悠二の部屋のベランダは、玄関の真上にある。

　新聞と牛乳を取りに出た千草が、上での会話に気付いたらしい。朝っぱらから息子の同級生（には見えないが）の少女が、その部屋のベランダに腰掛けていたら、あらぬ誤解を受け……

「おはよう。どうしたの、こんなに朝早くから？」

　なかった。千草の呑気さが、こんなときはありがたい。

「どうしてそんな所に？」

「えーと、ちょっと一（ひと）跳（と）び」

　とシャナも、根本的なところでずれた答えを返す。

「あらあら、お転（てん）婆（ば）さんね」

　千（ち）草（ぐさ）も負けていない。

　悠（ゆう）二（じ）は思わず脱力して正座を崩（くず）した。

　結局シャナは、朝食も坂（さか）井（い）家でご馳（ち）走（そう）になった。

　三日目の授業は、三種類に割れた。

　初めてシャナの授業を受ける教師は、例によって壮絶な自爆で、プライドと権威を粉（ふん）砕（さい）した。これは前日、前々日と同じ。

　顕（けん）著（ちよ）な変化があったのは二度目以降の教師で、これは、正反対の反応を示した。

　完（かん）璧（ぺき）な無視か、対決である。

　前者は『触（さわ）らぬ神に崇（たた）りなし』の態度で、彼女を徹頭徹尾無視するという非常に分かりやすいもの。

　後者は、悔しさと熱意から自分なりの研究と勉強を行って、シャナにその是（ぜ）非（ひ）を問うという、なんだか主客転倒なもの。

　教師の方はともかく、生徒たちの方は、三日目ともなれば彼女の態度にも慣れ（昨日の、体育の授業の影響でもある）、授業を楽しむだけの余（よ）裕（ゆう）も出てきていた。

　教師という仕事がどう行われるべきものか、どういう人間がそれに向いているのか、そしてそれを考える教師がいかに少なかったかという、いわば子供が大人を観察する場所として、授業は機能し始めたのだった。

　この状況は、ただの職業として教師を選んだ者にとっては災（さい）難（なん）以外の何物でもなかったが、そうではない、教育への理念や情熱を持っていた者（少数派のようだが）は、まるで真剣勝負のように燃えた。

　シャナは相変わらずである。

　求められれば、ひたすらシビアな、反論の余地のない事実を突きつける。

　まるで授業に審判が現れたようだった。

　結果、三日目の午前四時間で、粉（ふん）砕（さい）一、無視二、対決一のスコアである。

　昼休みになったが、もう用事もなしに出て行く者はいなくなっていた。

　池（いけ）ら三人と吉（よし）田（だ）も、悠二やシャナと一緒に昼飯を取ることが当然のように、机を固めている。周囲のクラスメートも各々、昼食とおしゃべりを楽しんでいて、もうシャナが現れる前の光景と変わらない。

（やっぱ、慣れってことか）

　などと思いつつ、例によってコンビニおにぎりを、海（の）苔（り）をパリパリ割って食べる悠（ゆう）二（じ）である。

「ところで、平（ひら）井（い）さん」

　池（いけ）がホカ弁を開けつつ、何気なく切り出した。

「なに」

　シャナは例によって無愛想に答える。

　アラストールと大っぴらに話ができなくなるので、彼女は他人との同席を好まない。全く文字通りに、一緒に食べる、というだけで、ひたすら食料袋から取り出す昼食を頬（ほお）張（ば）っている。今食べているのは、もはや定番とも言えるメロンパンだ。

　もう彼女のそういう所に慣れたらしい池も構わず、悠二を箸（はし）で指（さ）す。

「いったいこいつのどこが気に入ったんだい？」

「ぶはっ!?」

　指された悠二は刺されたように、思い切りむせた。

　佐（さ）藤（とう）や田（た）中（なか）も興味津（しん）々（しん）で注視する中、しかしシャナは全く表情を変えない。

「気に入った？　なんのこと」

「いやだって、昨日も放課後にずっとデートしてたろ」

「でーと？」

「……おまえ、つけてたのか」

　危ないことをする、と思って悠二は池を睨（にら）む。

　すると、答えは意外な所から返ってきた。

「ご、ご、ごめんなさい……私が、二人がどこに行ったのかな、って、その、池君に、訊（き）いたから……」

「吉（よし）田（だ）さん？」

　悠二は、『本物の平（ひら）井（い）ゆかり』はそんなに吉田さんと仲が良かったっけ、と（気持ちの悪いことに）薄れつつある彼女の情景を思い出そうとする。

　ほとんど思い浮かんでこないが、それにしては彼女の様子はどうも深刻そうだ。あるいは彼女たちの間でしか話せない類（たぐい）の悩みでもあるのだろうか。

　そんな彼女を、池がフォローする。

「まあ、追いかけたのは後になってからだよ。最初からつけようと思ってたわけじゃない。御（み）崎（さき）大（おお）橋（はし）でちょうど追いついて、面（おも）白（しろ）そうだから観察してたんだ」

　シャナの方を見て、こっちには賢明にも、箸（はし）で指さず言う。

「おまえらがどこかに寄ったら声をかけようと思ってたのに、延々歩くばかりだろ。その内、吉（よし）田（だ）さんが疲れたんで、皆でジュース飲んで先に帰った、それだけさ」

「せっかくのデートだってのに。もっと他（ほか）に楽しみようはなかったのか？」

「この甲（か）斐（い）性（しよう）なしめ。全然見ごたえが無かったぞ。もっとサービスしろ」

　例によって佐（さ）藤（とう）と田（た）中（なか）が続ける。

「おまえらもか……」

　悠（ゆう）二（じ）が頭を抱える。

　逆に、そもそも何が話題になっているのか理解していないシャナが、涼しい顔で吉田に訊（き）く。

「なにか、私に用でもあったの？」

「う、ううん、そうじゃ、なくて……」

　吉田は複雑な表情をして顔を伏せてしまう。

「じゃあ、コレに用が？」

　シャナは、二人引く自分、の引き算から出た答えとして、悠二をぞんざいに親指で指（さ）した。

　いきなり、伏せられた吉田の顔が、耳まで真っ赤になる。ほとんど中身の減っていない小さな弁当箱に、箸（はし）が刺さって止まった。

　池が、その吉田と悠二を、ついでにシャナの方をちらりと見て、情勢を計る。佐藤は物見高く楽しそうに、田中は固（かた）唾（ず）を飲んで、吉田を見守る。この三人は昨日の同行で、概（おおむ）ね彼女の事情を察していた。

　昼休みの喧（けん）騒（そう）の中、不意に、この面々の間だけに、張り詰めるような緊張が生まれる。

（…………ん？　……まさか……）

　悠二は、この吉田の様子に、非常にいい気な想像、あるいは妄（もう）想（そう）を抱いた。

（いや、まさかね）

　ははは、こういうことは、だいたいが恥ずかしい思い込みで終わってしまうもんさ、と悠二は（実は期待の裏返しである）心理的予防線を張る。

　しかし一方の吉田は、その悠二の予想を覆（くつがえ）すように、伏せた真っ赤な顔の下で、しかし何とか声を絞（しぼ）り出そうと頑（がん）張（ば）っている。

　その間も、シャナだけがメロンパンをもぐもぐと食べていた。目線だけで、なぜか固まっている悠二たちの様子を観察している。

　結局、吉田が、

「あ」

　と搾（しぼ）り出すまでに、五秒はかかった。

「あの、昨日、その……格好よかった、です」

　必死に搾り出した言葉を切って、忘れていたように、息を継（つ）ぐ。

「え、でも、実際に何かしたのは平（ひら）井（い）さんで、僕は何も……してないけど」

　悠二は言いつつ、情けない台詞（せりふ）だなあ、とげんなりしてしまうが、事実だから仕（し）様（よう）がない。

　ところが、

「そんなことありません！」

　と吉（よし）田（だ）が真っ赤な顔を上げて、ようやく吸った息を、また全部吐（は）くように言った。叫ぶ、といえるほどに声量はないが、それでも教室にいた全員が、驚いて彼女を見た。

「格好よかったです、とっても！」

　クラスメートたちの注視の中、悠（ゆう）二（じ）はその声に打たれたように呆（ぼう）然（ぜん）となっていた。

　こういうシーンは、ドラマやマンガの中だけにしかないものと思っていた。現実は当然、そうではないのだが、十五年の人生経験しかない彼にとっては、実際に出くわすまでは、とにかく遠い絵（え）空（そら）事（ごと）でしかなかった。そして、いざそれが目の前に現れると、経験の浅さから、うろたえるしかない。

「私、助けてくれたり、せ、先生に、きちんと、ものを言ったり、すごく、格好よかったです、本当です」

「……はあ、ええ、と……あ、ありがとう」

　また倒れるんではないか、と思わせられる吉田の危なっかしい気迫に押されて、悠二はひたすら間抜けな答えを返した。どうしようもない気恥ずかしさと照れに、頬（ほお）が緩（ゆる）み熱くなる。

　吉田の方も実は、本当に言いたいことにまで言葉が届いていないのだが、元来が内気な彼女としては、ここらが勇気の限界だった。また顔を伏せて、黙り込んでしまう。

　悠二も動転してしまって、居心地がいいのか悪いのか、それさえ分からない。なにか言うべきなんだろうか、でもなにを、どういう風（ふう）に、と思考だけが熱っぽさの中で空回りする。

　教室を沈黙が支配する。

　その中、一人、この雰囲気をよそにメロンパンを食べていたシャナが、自分の横で赤くなっている悠二を見た。次に、同じように真っ赤になって顔を伏せている吉田を見る。

　さっきのやり取りの意味が、教室が静かになった理由が、ちっとも分からなかった。昨日のこと、格好よかった、ありがとう……何かおかしなやり取りだったろうか。

「……」

　もう一度、悠二に目を戻した。

「…………」

　真っ赤な、笑う直前のような、困りきったような、変な顔。

　シャナは何（な）故（ぜ）か急に、この悠二の顔に、むっとなった。

　怒り、だろうか。

　しかし……〝徒（ともがら）〟に歯応えがなかったとき、他（ほか）のフレイムヘイズに喧（けん）嘩（か）を売られたとき、街で愚（おろ）かな人間を見たとき、アラストールに甘いもの以外も食べろと叱られたとき……今まで感じてきた種々強弱のそれらと、なにか、どこか、違う。

　そう、『悠二が自分を怒らせたことに腹が立つ』とでもいうような、理（り）不（ふ）尽（じん）な気分。

　我知らず、口がヘの字に曲がっている。

　急に、ここにいたくなくなった。

　悠（ゆう）二（じ）を、なんだか許せない生き物のようにギロリと睨（にら）んで、訊（き）く。

「もう食べ終わった？」

　不意な声に悠二が、これも何（な）故（ぜ）か慌（あわ）てて振り向く。

「え、あ、うん」

　返事なのかどうかも分からないその声を無理矢理、肯定と解釈して、シャナは席を立った。

「じゃ、行くわよ」

　二人とも、元々昼には出て行く予定だったから、帰る用意はしてある。

　シャナは鞄（かばん）と食料袋を素早く取り、もたもたしている悠二の手を引く。

「ほら、なにぐずぐずしてんの」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ」

「やだ」

「やだ、って……」

　予想外すぎるシャナの答えに悠二は慌て、鞄を持ちつつ、吉（よし）田（だ）の方を見る。

　彼女はシャナの剣（けん）幕（まく）に驚き、またわずかに怯（おび）えを走らせている。

　その顔が、光景が、横にすっ飛ぶ。

　シャナに手を引かれ、というより振り回されるように、悠二は教室から連れ出されていった。

　二人が教室を出て十秒は経（た）ってから、池（いけ）がぽつりと、沈黙を破った。

「……これは、本物かな」

　今度は、吉田がむっとなって、二人の出て行った先を見つめていた。

　その二人は、出た勢いのまま、廊下を走っている。

　シャナはもう手を放しているが、悠二がついていくことに変わりはない。

「な、なんなんだよ、いきなり」

　せっかくいいとこだったのに、と言えるほど悠二もスレてはいないが、それでもわずかに不満は声に出る。

　横を走るシャナが、まだヘの字口を崩（くず）さず、答える。

「うるさいうるさいうるさい。予定通りの行動よ」

「そりゃ、そうだけど……」

　少し残念かな、と悠二は、自分がまともにものも言えなかったことも忘れて、吉田の顔を思い浮かべる。

　その尻（しり）に突然、シャナの蹴（け）りが入って、悠二はつんのめった。

「っわ!?　な、なにすんだよ！」

「なにユルんでんのよ、これから絶対に一戦やらかすんだから、しゃきっとしなさいよ！」

「だからって蹴（け）っ飛ばすか、普通!?」

「蹴っ飛ばすの！　普通は!!」

　凄（すき）まじい迫力で断言されたので、悠（ゆう）二（じ）は黙って走ることにした。

　広がりを無限に思わせる暗（くら）闇（やみ）に、数十を数える薄白い火が点（とも）り、彷徨（さまよ）っている。

　それら薄白い火の一つが突然、大きく膨（ふく）れ上がった。

　やがて火は、細い輪（りん）郭（かく）に白い輝きをまとった、優美な男の姿を取る。長（ちよう）衣（い）の中で、灯火を逆に映す黒い鏡のような床を、細く軽く踏（ふ）む。

〝狩（かり）人（うど）〟フリアグネだった。戸（と）惑（まど）いを顔に見せ、しきりに首を捻（ひね）っている。

「マリアンヌ、これは、いったい何事だい？」

　その調律の狂った声色は、いつにも増して外（はず）れていた。

　ぼっ、とその前方の床に、巨大な箱庭がライトアップされるように浮かび上がった。玩具（おもちや）のブロックや模型をつなぎ合わせて作られたそれは、御（み）崎（さき）市の全域を精（せい）巧（こう）に擬している。

　その中には、無数の鬼（おに）火（び）のような灯火が散らばり、蠢（うごめ）いている。

　トーチを示す印だった。

「ご、ご主人様！」

〝燐（りん）子（ね）〟マリアンヌが、動揺を声に表して言う。箱庭の一番高いビルを模したプラスチックの箱の上に、その粗（そ）末（まつ）な人形の体を載（の）せている。

「崩（くず）れているじゃないか？　私の『都（みやこ）喰（く）らい』の布石が」

　フリアグネは平静な様子に変わって、その箱庭を見渡す。

　マリアンヌが答えて、指もないフェルトの手で、市街の一点を指（さ）す。

「フレイムヘイズです！　あの小（こ）娘（むすめ）が、封（ふう）絶（ぜつ）でトーチをどんどん消費して……っは!?」

　言う間にこの、御崎市全域をモニターする道具である箱庭の一角に突然、封絶を示す光の半球が現れた。この封絶の印は、しかし発生するや、すぐに薄れて消える。

　その中に蠢いていたトーチを示す灯火も、同時に。

　封絶発生のエネルギー源として消費されたのだ。

「……どういうことなんだ？」

　フリアグネは眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

　フレイムヘイズがトーチを消費するなど、普通では考えられない。彼らはこの世界のバランスを保つために戦っているのだから当然だ。

　マリアンヌが短い手足をばたつかせて言う。

「まさか、トーチを消費して世界の歪（ゆが）みを故意に生み、他（ほか）のフレイムヘイズたちを、この地に呼び寄せようとしているのでは？」

「まさか……いや……そうか、やるものだね」

　フリアグネは、マリアンヌの言葉から相手の意図を看（かん）破（ぱ）した。それが、彼の線薄い美（び）麗（れい）の容（よう）貌（ぼう）に、刃（やいば）のような薄笑いを結ばせる。

「なるほど、あのおちびちゃんと恐い恐い魔神の〝王〟は、そういう危機的な状況を作ることで、私を誘っているんだ」

「誘う？」

「そうさ、君が言ったように、あの二人は他（ほか）のフレイムヘイズを呼び寄せるポーズを取りつつ、私の計画の根幹たるトーチをこれ見よがしに消して……ん」

　と言う間にも、また一つ封（ふう）絶（ぜつ）が行われ、トーチも一つ消えた。

　がっくりした表情になって、しかしフリアグネは続ける。

「今は消えかけのトーチを使っているようだけど、それがなくなれば、今度はより強いものを使うのだろうね。私が出て行かなければ、トーチはどんどん消費され、計画は……私の望みは潰（つい）える。そして、それは同時に、周囲のフレイムヘイズの集結と私の討（とう）滅（めつ）をも意味する、というわけさ」

「そ、そんな」

　フリアグネは翻（ひるがえ）る長（ちよう）衣（い）に顔を隠して、箱庭の上へと舞い上がった。マリアンヌを、その浮遊の中で柔らかく拾い上げる。

　次に現れたのは、優しい微笑だった。

「マリアンヌ、そんなに怯（おび）えた顔をしないでおくれ」

　胸の中の、表情を縫（ぬ）い付けられた人形。その表情を、彼だけが知ることができる。優しく笑って、しかし鋭い声を出す。

「そんなに深刻になることはない。これはつまり、挑戦状なんだ。〝狩（かり）人（うど）〟の前に、獲（え）物（もの）が見せた足跡さ。彼らは、こう言っているんだよ。『さあ、どうする？』とね」

　彼らが見下ろす、無数の灯火を蠢（うごめ）かす箱庭で、また一つ封絶が。

　フリアグネの眉（まゆ）が上がり、口元が引き締まった。真剣そのものの顔で、言う。

「獲物に、こうまで言われたら……〝狩人〟として取るべき道は一つ、そうだろう？」

　マリアンヌは、嬉（うれ）しげに叫んだ。

「は、はい、ご主人様！」

　フリアグネは子供をあやすように、マリアンヌを宙に差し上げた。そのまま二人で、暗（くら）闇（やみ）の宙をゆっくりと回る。

　そうして回る内に、フリアグネの左手薬指に、指輪が一つ、現れている。

　その銀色の指輪には、中心に線を引くように奇（き）怪（かい）な文字列が刻まれていた。それが一つ、また一つと暗闇に薄白く光り、光った文字は暗闇にこぼれるように残されてゆく。いつしか残された文字は、星空のように暗闇をいっぱいに埋（う）めていた。

「もうすぐだよ」

　フリアグネが陶（とう）然（ぜん）とした面持ちで言うや、文字は一つ所へと収（しゆう）束（そく）、一個の巨大な球体を作り上げる。

　同時に、掲げられたマリアンヌの胸の内にも、同じ文字による、やや小さな球体が点（とも）った。まるでトーチの灯（あかり）のように見えるそれは、〝存在の力〟の結晶。〝燐（りん）子（ね）〟が、喰えない力を内に宿しているのだった。

「もうすぐ、君に編み込んだ、この自在式を起動させることができる……そのために必要だった莫（ばく）大（だい）な〝存在の力〟が、もうすぐ手に入るんだ」

　この球体の文字列こそ、かつて封（ふう）絶（ぜつ）という因（いん）果（が）孤立の自在法を編み上げ、〝紅（ぐ）世（ぜ）の徒（ともがら）〟を完全にこの世の人間の目から隠すことに成功した、天才的な自在師〝螺（ら）旋（せん）の風（ふう）琴（きん）〟の遺産。

　内蔵するモノの在り様を組み換え、他者の〝存在の力〟に依存することなく、この世に適合・定着させる『転生の自在式』だった。

「この自在式が起動したとき、君は生まれ変わる。誰に頼ることもない、まごうことなき、一個の存在へと」

　繊細な美（び）貌（ぼう）が、恍（こう）惚（こつ）に蕩（とろ）ける。

　彼にとっては、秘法『都（みやこ）喰（く）らい』さえも、この起動に莫（ばく）大（だい）な〝存在の力〟を必要とする自在式のための、エネルギー調達手段でしかなかった。

　大きな仕掛けの、小さな望み。

　それこそが、フリアグネの目的なのだった。

（……それにしても）

　フリアグネの恍（こう）惚（こつ）に、小さな、しかし根本的な不審が黒くよぎる。

　こんな、世界のバランスと自分への挑発を天（てん）秤（びん）にかけるような思い切った手を打つには、まず自分の計画の根幹が、数多く配置されたトーチであると、確信していなければならない。

　自分の仕掛けは、まず他（ほか）の〝徒〟に見破られたりはしないはずなのだが。

（ふ、まあいいさ、計画の準備自体は、ほぼ完了しているのだ……今さら止められはしない）

　また表情が、優しい微笑に転じる。

「マリアンヌ、おまえはここで、全体のバランスを見張っているんだ。状況によっては、すぐに始めるからね」

「はい、分かりました……ご主人様は」

　マリアンヌの言葉は、問いではなく、確認。

　闇（やみ）の中、輪舞する彼らを取り巻いて、薄白い炎が数十、浮かび上がる。

「もちろん、〝狩（かり）人（うど）〟の仕事をするよ」

　炎に照らされたフリアグネの笑みが深まり、黒々とした影を作る。

　市街の一角、人通りの少ないとある路地裏で、す、と一（いつ）対（つい）の目が閉じられ、

　そして開く。

　灼（しやく）眼（がん）が煌（きらめ）き、それと同じ色の、まさに目を焼くような紅（ぐ）蓮（れん）の炎（ほのお）が立ち上った。

　仁（に）王（おう）立（だ）ちするシャナを中心に、路地裏を埋（う）めて、炎は上へと通り過ぎる。そのあとには、奇（き）怪（かい）な紋（もん）章（しよう）を路面に描き、撹（かく）拌（はん）される瀑（ばく）布（ふ）のような陽炎（かげろう）の壁に囲まれた、直径にして三十メートルほどのドーム状の空間が残される。この内部に囚（とら）われたモノは、まるでポーズボタンでも押されたかのように静止する。

　一時的に周囲の世界から因（いん）果（が）の流れを切り離す孤立空間、〝封（ふう）絶（ぜつ）〟だった。

（……こればっかりは、何度体験しても慣れることができないな）

　悠（ゆう）二（じ）は、自分の全（すべ）てを変えたこの光景を、おぞ気を感じながら見ていた。

　今見ているこれは、〝夕のゆらぎ〟や〝明のかすれ〟の力を借りない、フレイムヘイズ自身、つまりシャナの力で発生させたものだ。すでに二度見ている夕焼けの光とは違う、火線の紋章も陽炎の壁も、まさに炎の色であり、力感だった。

　この封絶に囚われた者は本来、世界から因果の流れを切り離されて、次の存在へとシフトできない、つまり動けなくなるのだが、身の内に何らかの宝（ほう）具（ぐ）を秘めた〝ミステス〟たる自分には、どういうわけか影響がない。普段どおりに動ける。まあ、それだけのことだが。

（でも、そのおかげで……いや、そのせいで、かな？）

　シャナに出会った。この世のものならぬ怪物に襲われる羽（は）目（め）にもなったが。

　事実を知らされることになった。本物の自分は死んでいるという事実だったが。

　良い悪いで言うなら、明らかに悪い方の分が勝ちすぎているようだが、それでも悠（ゆう）二（じ）は、シャナに言ったように、すっとしていた。

　その気持ちがどういう意味を持っているのか、燃え尽きる前に知りたい、というのが、ささやかな、しかし恐らくは難しい、悠二に残された望みになっていた。

（残された、か……実際、どの程度の時間があるのかな）

　新しいか古いか程度の判別はつくようになっていたが、さすがに後どれくらい、とまでは分からない。慣れにもよるのだろうが、その慣れるだけの時間は、おそらくないだろう。

　そんな自分と同じ、燃え尽きる運命のモノが今、封（ふう）絶（ぜつ）の中にぽつんと一人、あるいは一つ、止まっている。いざ襲撃というときに周囲を巻き込まないよう、雑（ざつ）踏（とう）から離れるまで待っていた、それ。

〝存在の力〟を喰われた人間の残り火から作られた代（だい）替（たい）物（ぶつ）。

　存在の喪（そう）失（しつ）を緩（ゆる）やかに行い、世界に歪（ゆが）みを生まないための道具。

　トーチ。

　自分との違いといえば、〝紅（ぐ）世（ぜ）〟の宝（ほう）具（ぐ）が入っていない……ただ、それだけ。

　もはや芯（しん）の先の光点ほどでしかない、灯（あかり）の薄れたそのトーチは、出前中らしい、岡（おか）持（もち）を手にした若い男。

　悠（ゆう）二（じ）は思う。

（店の人だろうか、バイトだろうか、したいことがあったんだろうか、欲しいものがあったんだろうか、家族は、恋人は、友達は……）

　しかし、もう〝存在の力〟が、ない。それだけで、何もかもが無意味になる。

　傲（ごう）慢（まん）な哀れみか、単なる同情か、悠二はつい声を漏（も）らしていた。

「……もう存在が薄すぎて、他人との接触にも実感を持たれないような消えかけ、か……」

　男のトーチが、一点に吸い込まれるように凝（ぎよう）縮（しゆく）する。点となったそれは、瀕（ひん）死（し）の蛍（ほたる）のように宙を漂（ただよ）い、悠二の前に立つシャナの、天に突き上げられた人差し指の先にとまった。

「ふん、そうよ」

　灼（しやく）眼（がん）を煌（きらめ）かせて言うシャナは、大（おお）太（だ）刀（ち）はもとより、炎（えん）髪（ぱつ）も現さず黒（こく）衣（い）もまとっていない。封（ふう）絶（ぜつ）の制（せい）御（ぎよ）程度は、灼眼だけで十分できるということだった。

「自我も意欲もほとんどなくなった、ただ作業として残りの日を過ごすだけの残り滓（かす）よ」

　どうも昼からのシャナは、物言いがつっけんどんだった。

　悠二には、いつもは冷静さからくるその態度が、今はどうも、その逆のものからきているように思われた。もっともこれは、吉（よし）田（だ）とのことで調子に乗っている自惚（うぬぼ）れかもしれないが。

　ともかく二人して、なんともむずかゆい、顔を合わせ辛（づら）い雰囲気の中で作業を行っている。

　やがて、シャナの指先で、凝縮されたトーチが消える。この路地裏を覆（おお）う封絶を保つための力として、使い果たされたのだった。

　悠二が同類の最（さい）期（ご）を看（み）取（と）るように言う。

「これでまた一人、死んだ、か」

「言い出しっぺが今さら何を。だいたい、とっくに死んでるわよ」

　顔も向けずに言うシャナに、悠二はわずかに苦笑する。

「うん、分かってる」

「どうだか……これで四十三個目ね」

　シャナの灼（しやく）眼（がん）が、瞬（またた）きとともに黒く冷え、封絶が解かれた。

　因（いん）果（が）が再び外と繋（つな）がって動き出す。といっても、今のトーチが人込みから離れるのを待って封絶したので、戻った場所はうらぶれた路地裏、大して違和感はない。

　舗（ほ）装（そう）もつぎはぎの路面を、古びたビルと長年放置された工事フェンスで挟（はさ）んだ、街の影。人一人の存在がひっそり消える場所としては、おそらく相応（ふさわ）しい場所。

　悠二は、何でも深く考えすぎだな、と自（じ）嘲（ちよう）に似たため息をついた。

「……そろそろ、向こうとしても痛くなってくる頃かな」

　シャナの言うとおり、自分が提案しての一連の行動ではあったが、それでも悠二は、早くそうなって欲しい、と思う。

　アラストールが答えた。

「うむ。貴様の言った通り、数や規模に意味があるのなら、それを減らしてゆくことで、遠からず彼奴（きやつ）も出て来るだろう」

　今朝、悠（ゆう）二（じ）はこう主張していた。

『その意図や使い道が分からなくても、使うものが分かっていれば、邪魔するのは簡単だ』

　これにはシャナも、アラストールさえ感心した。無論、表には出さなかったが。

　さらに悠二は、こう、付け加えもした。

『シャナ、アラストール、あんたたちも、僕が利用できるというなら、そうするのがいい』

『うん』

　と自分がためらうことなく頷（うなず）いたのを、シャナはほとんど驚きと共に感じていた。

　アラストールは、黙っていた。

　そのとき、シャナは自問していた。

　これは冷たいやり取りか、と。

　そして、自答していた。

　違う、むしろその反対だ、と。

　そのことを、はっきりと確信できた。そのことが、何（な）故（ぜ）か嬉（うれ）しくもあった。

　ところが、昼休みに悠二が、あの吉（よし）田（だ）とかいう奴（やつ）を相手に笑ったり困ったりしているのを見て、また何故か、その嬉しさが逆転してしまった。

　この辺りが、どうもよく分からない。考えるほどに、その思考は掻（か）き乱され、立ち消えてしまう。こんなことは初めてだった。そんな思いのまま口を開けば、何か変な言葉が飛び出てしまいそうで、悠二とまともに顔を合わせることもできない。

　だからシャナは、早く出て来い、と思っていた。

　余計なものを全（すべ）て吹き払う戦いが、今、いちばん欲しかった。

「よおし、どんどん行くわよ」

　その欲求を声に出して、シャナが踏（ふ）み出した。

　刹（せつ）那（な）、悠二は、

　ズン、と自分の中で震えるものを感じた。

「!?」

　もはや奥深くではない。神経のように、その感覚は体中に染み通っていた。

　痛みや衝（しよう）撃（げき）ではない。巨大な存在に対する反響、あるいは共振だと、分かる。

　そして、今日一日で、それが何を意味するのかも実感していた。

　瞬（またた）き一つ、シャナが踏み出した足を地に置く、実際にはそれだけの間に得た感触を声に出す。

「シャナ！」

「！　……へえ、分かってきたじゃない！」

　シャナが、悠（ゆう）二（じ）の反応の意味を察した。

　わだかまり全（すべ）てを消し去る嬉（うれ）しさを、強い笑みに変える。

　その笑みの中に、灼（しやく）眼（がん）が煌（きらめ）いた。

　フレイムヘイズとしての彼女が、燃え上がる。

「〝狩（かり）人（うど）〟のご登場ね」

　路地裏を埋（う）めるように、薄白い炎（ほのお）が真下から立ち上った。

　悠二が感じた、この世の流れの外にある存在の接近。それが起こす、因（いん）果（が）の断（だん）裂（れつ）。

　地に紋（もん）章（しよう）、周囲に陽炎（かげろう）が残され、囲われた世界が止まった。

　薄白い炎、つまり〝狩人〟による封（ふう）絶（ぜつ）だった。

　その中、

　シャナの長い黒髪が、火の粉（こ）を舞い咲かせて、灼（しやく）熱（ねつ）の光を点（とも）す。火の粉の向こうで、黒寂（さ）びたコートが体を包み、大（おお）太（だ）刀（ち）『贄殿（にえとのの）遮（しや）那（な）』が右の手に握（にぎ）られる。

　そのフレイムヘイズの顕（けん）現（げん）を見下すように、調子っ外（ぱず）れな声が降ってくる。

「いやはや、まったく困った子だね」

　シャナと悠二が同時に見上げた先、フェンスの支柱に結わえられた街灯に、薄白い火が一つ、点（とも）っていた。

　火に焼かれた街灯が、すぐに乾いた破裂音を撒（ま）いて砕（くだ）ける。そのガラスの、薄白く瞬（またた）く雫（しずく）のような破片が地に落ちる前に、火は膨（ふく）れ上がって、人の形を取っていた。

　純白のスーツの上にまとった、やはり純白の長（ちよう）衣（い）が、火の余（よ）韻（いん）のように大きく揺（ゆ）れた。僅（わず）かに眉（まゆ）を寄せて見下ろす容（よう）貌（ぼう）は、かすれんばかりの儚（はかな）さ。

　それとは全く対照的な、存在感に満ち溢（あふ）れた強さで、シャナが言う。

「真（ま）名（な）の割りに、辛（しん）抱（ぼう）が足りないんじゃないの？　〝狩（かり）人（うど）〟フリアグネ」

　言いつつ、大（おお）太（だ）刀（ち）を片手持ちにしたまま、わずかに腰を落とす。

　その動作を知りつつも、〝狩人〟フリアグネは苦笑で答える。

「ふふ、せっかく描いた絵を、無（ぶ）粋（すい）な鼠（ねずみ）の足跡で汚されては、いかに温厚をもって鳴る私でも怒るさ……最悪の気分だよ」

　凄（すご）みの利（き）いた最後の一声に、シャナも不（ふ）敵（てき）に返す。

「じゃあ、どうする？」

　フリアグネが一転、形（ぎよう）相（そう）を凶（きよう）悪（あく）に変え、

「こ」

　の音をあげる内に、シャナは足裏に爆発を起こして跳（と）んでいた。

「ろ」

　の声を紡（つむ）ぐフリアグネは、大太刀の一（いつ）閃（せん）を至（し）近（きん）に、しかし余（よ）裕（ゆう）の表情でかわす。

「す」

　飛（ひ）燕（えん）の舞うように下に跳びつつ体を返して、宙にあるシャナへと、手袋をはめた掌（てのひら）を差し出す。その表面から純白の炎（ほのお）がほとばしった。

　シャナは刀の峰（みね）を体に叩（たた）きつけ、反動で大きく返し太（た）刀（ち）を振るう。その動きに連れて宙で体勢を回し、炎も太刀風（かぜ）一振り、吹き散らす。

　この、絶技ともいうべきシャナの立ち回りを、フリアグネは小さく口笛で賞賛した。

　両者着地。

　シャナはどっしりと前、やや低めの体勢で大（おお）太（だ）刀（ち）を構える。

　フリアグネは優雅に長身を反らして、これに対（たい）峙（じ）する。

　戦いでは完全におまけの悠（ゆう）二（じ）は、慌（あわ）ててシャナの背後に回った。

「今日は、お人形遊びじゃないの？」

　シャナがあからさまな挑発の声を投げるが、フリアグネは余（よ）裕（ゆう）の表情で、ショーの開幕を知らせるように両手を大きく広げる。

「もちろん、用意してあるとも」

　シャナを悠二を取り巻いて、数十もの薄白い炎が、狭い路地裏に所狭しと湧（わ）き上がった。

　その内から、『お人形』たちが姿を現す。

　頭身の大きい、しかしどこか頭が丸めの人形たち。滑（なめ）らかな体のラインに、目立たない形で関節が仕込まれている。これらは、シャナはもちろん悠二も知らないが、アクションフィギュアという非常にマニアックな種類のものだった。もちろん、すべて少女型である。

「ふうん、なるほど。」

「か、かなり恐いかも」

　シャナが嘲（あざ）笑（わら）い、その後ろの悠二がひるむ。

　実際、顔をアニメ調にペイントされ、微（び）妙（みよう）に大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）な縫製の服をまとった等身大の人形が群がり立つ光景は、悠二の言うように恐いものがあった。

　その格好も、カジュアルやゴスロリから、パンクルック、メイド、巫（み）女（こ）、水着（当然のようにスクール）、ナース、メガネにブレザー等々……。

　それら、まさしく趣味の産物が、可愛（かわい）く描かれた笑顔のまま、コキコキと関節を鳴らして詰め寄ってくる。武器こそ持っていないが、代わりにその両の掌（てのひら）に、薄白い炎が燃えている。

　得意げなフリアグネの声が、その包囲の向こうからかかる。

「うふふ、おちびちゃん、ご期待に添えたかな？」

「さあ？　それは、やってみないと」

　シャナは、デザインなど、気にもかけない

　いささか以上にがっかりした顔になって、フリアグネが告げる。

「さみしい感想だねえ。じゃあ、やろうか」

　戦闘の開始を。

　三十は数えられそうなフィギュアが一（いつ）斉（せい）に飛び掛り、

　まずシャナの正面にいたナースが、眼前に突然現れた斬（ざん）撃（げき）で両断、爆（ばく）砕（さい）された。

　その乱風に揺（ゆ）れる炎（えん）髪（ぱつ）の中、灼（しやく）眼（がん）が閃（ひらめ）き、次の獲（え）物（もの）を探す。

　包囲の一角に割り込んだシャナに、その両脇のゴスロリとブレザーが襲い掛った。

　両者の動き出すと同時に、シャナは片方、ゴスロリの懐（ふところ）に踏（ふ）み込み、その一歩目で横薙（な）ぎに斬（き）っている。

　両腕を振り上げたまま上半身を吹っ飛ばすゴスロリ。

　それを背にシャナは反転、もう一方、ブレザーへと火を引く切っ先を突き入れる。

「っだあ!!」

　気合一声、ブレザーが粉々に吹き飛んだ。

「わわわっ!?」

　その爆風に翻（ほん）弄（ろう）され、さらにフィギュアに取り囲まれる悠（ゆう）二（じ）の耳を、シャナの声が打つ。

「伏せ!!」

　言葉がどうとか言う暇はない、言う気もない。悠二は体を、ひび割れたアスファルトの路面になげうった。

　その鼻先に、ズドン、と火の粉（こ）を撒（ま）いてシャナの足が踏（ふ）み込まれ、頭上を太（た）刀（ち）風（かぜ）が鋭く広く抜ける。周囲で割れるような爆発が幾つも起き、瞬（またた）きすれば鼻先の足はない。

　悠二の真上、次の獲物への最短距離を、シャナは大きく低く跳（と）んでいた。

　首を捻（ひね）って悠二が見れば、シャナは身の丈（たけ）ほどもある大（おお）太（だ）刀（ち）を、まるで小枝のように軽々と、留まることない風のように振るっている。数的劣勢や自分という足手まといの存在など全く問題にしない、圧倒的な強さだった。

「はっ!!」

　袈（け）裟（さ）斬（ぎ）りの一線を斜に引いて、ランジェリーとチャイナの上半身がまとめて斬り飛ばされ、ビルの壁に叩（たた）きつけられた。

　火花と化しつつある二つの下半身を蹴（け）散（ち）らした向こうに、ようやく本命の薄白い影が見える。

　シャナは改めて大太刀の切っ先を右後方へと大きく振って、脇の構えを取ると、その本命・フリアグネを逆袈裟に斬り上げようと一歩、踏み切りの足を路面に打ち付ける。

「っふふ……！」

　それとほぼ同時に、フリアグネは純白の手袋をはめた右手の拳（こぶし）、その握（にぎ）りこんだ親指を勢いよく上に向けて弾（はじ）いていた。

　ピイン、

　と手袋で弾いたとは思えないほど澄んだ音色を響かせて、宙に舞ったのは一枚の金貨。しかしその金貨は、くるくる回るたびに残像を残し、どこまでも上がってゆく。

　シャナが踏み込んでくるタイミングに合わせて、その金貨の残像の根元である右の拳（こぶし）を、フリアグネは思い切り引き、振った。

　途（と）端（たん）に、その残像は長くしなやかな金の鎖（くさり）となり、シャナの上に降りかかる。

「!?」

　シャナは、この真上から迫る金の鎖（くさり）を斬（き）り上げたが、この残像の鎖は斬れなかった。どころか、大（おお）太（だ）刀（ち）の刀身を幾（いく）重（え）にも巻き絡（から）めてしまう。

　駄（だ）目（め）押しのように、鎖の先（せん）端（たん）であるコインが刀身の平の部分に、磁（じ）石（しやく）のように張り付くに至って、シャナはようやくこれが、武器殺しの宝（ほう）具（ぐ）であることを理解した。

「ちっ！」

　両者、僅（わず）かな間を置いて、互いの武器で引き合う。

「うふふ、どうだい、私の『バブルルート』は。その剣がどれほどの業物でも、こいつを斬ることはできないよ」

　金の鎖の端（はし）を引くフリアグネが、自分の宝具を誇る。

（なら、持ち主を斬る）

　と当然のように思うシャナも、大太刀を立ててフリアグネを引き、互いの間を計る。

　周りからフィギュアがにじり寄り、引き合う二人の間にも幾体か入る。

　有利か不利か、微（び）妙（みよう）な状態。

　背後、僅（わず）かに気を張ると、悠（ゆう）二（じ）は……まだ少しの間は、大丈夫。

　そう判断しつつ見る先、フリアグネが空（あ）いた手で、つい、と長（ちよう）衣（い）の袖（そで）口（ぐち）からまた一つ、宝（ほう）具（ぐ）らしき物を取り出した。

　指先につままれているのは、簡素な、しかし上品な作りのハンドベル。

　なにかをさせる前に、とシャナは一瞬、引きを強めた。フリアグネも引き返す。瞬間、その力に乗せて踏（ふ）み切る。足裏の爆発も加えての、前への突進。

　間に入っているフィギュアたちなど問題ではない。一気に斬（き）り進んで、フリアグネに刃（やいば）を突き立てるだけ。

（！）

　悠二は感じた。

（共鳴？）

　前に跳（と）ぶシャナ・間に入るフィギュアたち・その向こうで笑うフリアグネ・笑う？・その手で揺（ゆ）れるハンドベル・そこに感じる・旋（せん）律（りつ）の共鳴・フィギュアたちに同じ響きが……

「下がれ!!」

　流れる思いも半ば、危機感だけを拾って、悠二が叫んだ。

　ベルの一音を鳴らしたフリアグネが驚（きよう）愕（がく）した。

「な!?」

「!!」

　前へと進んでいたシャナは、次の一歩を地に突き立てて爆発させ、咄（とつ）嗟（さ）に逆進した。

　刀身に絡（から）み付いていた金の鎖（くさり）、武器殺しの『バブルルート』が、なぜかそれだけでほどけた。

　それを危機の証（あかし）と感じるシャナの眼前で、目の前のフィギュアたちが凝（ぎよう）縮（しゆく）され、破（は）裂（れつ）する。

　大爆発が巻き起こった。その衝（しよう）撃（げき）に、錆（さ）びたフェンスが押し倒され、路面がめくれ上がる。

「ぐ、あうっ!!」

　シャナも、爆風と炎（ほのお）の中、地面に叩（たた）きつけられた。体に、常にない痛みと戦（せん）慄（りつ）が走る。

（もし突っ込んで、至（し）近（きん）で巻き込まれていたら……！）

　一方、手の内に『バブルルート』の金の鎖を引き戻し、コインへと戻したフリアグネは、ついに気付いた。

（こいつか!!）

　このハンドベル型の宝（ほう）具（ぐ）『ダンスパーティ』の共鳴に咄（とつ）嗟（さ）に気付けるものなど、まずいない。自分がトーチに仕掛けたものは、この妙（みよう）な探知機のような〝ミステス〟、その中の宝具によって露（ろ）見（けん）したに違いない。

　計画を邪（じや）魔（ま）した張（ちよう）本（ほん）人（にん）への怒りとともに、

　コレクターの血が沸き立った。

「は、は、ははは!!」

　興奮を面に表して、フリアグネはまた、『ダンスパーティ』を一振りする。

　シャナは、また至（し）近（きん）で数体のフィギュアの多重爆発を受けた。

「っうぐ！」

　封（ふう）絶（ぜつ）全体を揺（ゆ）るがすような爆風の中、今度は地面を転がって、止（とど）めを刺そうと近付いたフィギュアを一体、起き上がり様（ざま）に斬（き）り捨てる。

「っこの、舐（な）めるな……痛っ！」

　そのまま走ろうとしたが、体中を走る激痛に思わず膝（ひざ）をつく。

　得意気なフリアグネの声が、その耳に届く。

「はは、素（す）晴（ば）らしい威力だろう、私の『ダンスパーティ』は。〝燐（りん）子（ね）〟を弾（はじ）けさせて、爆弾にする宝具さ!!」

　さすがに〝狩（かり）人（うど）〟の真（ま）名（な）は、伊（だ）達（て）ではなかった。一筋縄でいかない、どころか宝具を駆（く）使（し）した予想外の攻撃ばかりを繰り出してくる。

　それを思い知ったシャナのわずか後方で、また一体、爆発した。

　爆発した場所の意味を、爆発させたフリアグネの意図を、シャナは悟（さと）り、焦（あせ）った。

「っく!!」

　そこは、自分と悠（ゆう）二（じ）の、ちょうど中間。

　爆発の反対側にある悠二は、最初のフィギュアの破（は）裂（れつ）で、すでに路面に突っ伏していた。あとはただ、翻（ほん）弄（ろう）されるだけ。頬（ほお）を路面で削（けず）るように、爆風に引きずられる。

「……ッカ、ハ……!!」

　と、突然、その悠（ゆう）二（じ）の周り、息もできない衝（しよう）撃（げき）が、消えた。

　不審に思い、目を開けると、自分の周りに、小さな見えないドームでもあるかのように、爆風と猛（もう）火（か）が避けて通っていた。

「…………？」

　その現象の理由が、目の前にある。

　見慣れた、存在感が地に根を張っているような、力強い足ではない。

　気の抜けた風船が地に漂（ただよ）っているような、あやふやな輝きを持つ、全（すべ）てが純白の足。

　調子っ外（ぱず）れな、好奇心を顕（あら）わにした声が、頭上からかかった。

「……中に、なにが、あるのかな？」

　耽（たん）溺（でき）の愉（ゆ）悦（えつ）に美（び）麗（れい）の容（よう）貌（ぼう）を歪（ゆが）める〝狩（かり）人（うど）〟が、悠二の目の前にいた。

　その背後から、銀光が迫る。

　炎（えん）髪（ぱつ）を爆風に流し、灼（しやく）眼（がん）で獲（え）物（もの）を捕らえるシャナ、横薙（な）ぎ必殺の一刀。

　その軌道に、

　フリアグネは首を鷲（わし）づかみにした悠二を、無造作に突き出していた。

　これまでにないことが起こった。

　シャナが、躊（ちゆう）躇（ちよ）した。

　大（おお）太（だ）刀（ち）の運びを一瞬、止めてしまっていた。

「っ!?」

　彼女は、驚き、戸（と）惑（まど）う。

　その一瞬の間に、フリアグネは悠二を連れて飛び上がっていた。

「は……はは、はははははは!!」

　フリアグネは、全く予想外の展開を、狂った音程で嘲（あざ）笑（わら）う。彼女に斬（き）らせて、その隙（すき）に中の宝（ほう）具（ぐ）を持ち去ろうとしただけなのに。この〝ミステス〟の消滅と中の宝具の奪い合いを天（てん）秤（びん）にかけた、互いの秘技の応（おう）酬（しゆう）にこそ、備えていたというのに。

　まさか、まさかフレイムヘイズが刃を止めるとは!!

　おかしくてたまらない。この〝ミステス〟には、どうやら利用価値がありそうだった。

「ははは！　アラストールのフレイムヘイズ！　まだ戦う気があるのなら、この〝ミステス〟が惜（お）しければ、街の一番高い場所まで来るがいい……最高の舞台を用意して待っているよ!!」

　その飛（ひ）翔（しよう）に絞（こう）首（しゆ）刑（けい）のように吊（つ）られ、苦（く）悶（もん）する悠二の眼に、一つの顔が焼きついていた。

　シャナの躊躇、その一瞬後の、顔が。

　凄（せい）絶（ぜつ）な、後悔の表情。

　炎髪灼眼の討（う）ち手たる自分自身への、怒りと失望の表情。

「っ──!!」

　どういうわけか、悠（ゆう）二（じ）は絶叫していた。首を掴（つか）まれている苦しさも忘れて。

「─────────!!」

　助けを求めたわけでも、恐怖を声にしたわけでもない。

　シャナのことを、意味をなさない、ただ感情を声に変えた叫びを、あげていた。

　その様（さま）を嘲（ちよう）笑（しよう）するフリアグネが、自分の力を消費して行っていた封（ふう）絶（ぜつ）を解く。

　そして、ハンドベルを振った。

「っくく、そぉれ!!」

　動き出した世界の中、遠ざかるシャナの小さな姿を中心に、残ったフィギュアたちが一（いつ）斉（せい）に弾（はじ）けた。大爆発が起こり、路地を炎（ほのお）で埋（う）め、ビルを一瞬で砕（くだ）いた。

　市街を襲う轟（ごう）音（おん）に、悠二の叫びは掻（か）き消され、

　やがて、枯（か）れた息とともに意識は闇（やみ）に沈んだ。