灼眼のシャナ

３ シャナ

　シャナにとっての二日目の授業は、前日と同様、突っかかった教師の壮絶な自爆という、一種滑（こつ）稽（けい）でさえある残（ざん）酷（こく）ショーの様（よう）相（そう）を呈（てい）している。

　教師は恐れ、生徒は慄（おのの）き、という状況が三時間目まで続いて、しかし四時間目で一方に大逆転が起こった。

　四時間目の授業は体育だった。

　その授業を担当した体育教師（男性・三十三・独身）は、最近、平（ひら）井（い）ゆかりという生徒が騒ぎを起こしている、と同僚たちから聞いたらしい。

　授業を受け始めてわずか一月程ながら、陰（いん）険（けん）かつ横（おう）柄（へい）、しかも女生徒をいやらしい目で見ることで、すでに悪評が定着しているこの体育教師は、生意気な生徒を許容できないタイプでもあった。彼は、自分の授業でその平井とやらをへこませてやろう、と画（かく）策（さく）した。

　彼は、いきなりクラス全員に無制限のランニングをするよう言った。

　この一月の記録を見れば、平井ゆかりは特別優秀な成績を残しているわけでもない。すぐに根を上げるだろう、と思った。ヘバっても、しばらくは無理矢理走らせてやる、とサディスティックな愉（ゆ）悦（えつ）を覚えつつ、体育教師は不満顔の生徒たちを延（えん）々（えん）、走らせた。

　ところが予想に反して、平（ひら）井（い）ゆかりは涼しい顔で走り続ける。

　小学生にしか見えない、体操服に着られているような小（こ）柄（がら）な少女が、授業時間の半ばを超えても、全く同じペースで足を動かしている。

　体育教師は焦（じ）れたが、そもそも彼女をいじめることが目的なのだから、彼女がヘバるまではランニングを止めることができない。フレイムヘイズと持久力を競わされる羽（は）目（め）になった、悠（ゆう）二（じ）始めクラスメートたちこそ、いい迷惑だった。

　やがて、あまり体の丈夫でない女生徒が一人、トラック上でうずくまった。

　苛（いら）立（だ）ちから、体育教師が怒（ど）鳴（な）り声を上げる。

「こらー、吉（よし）田（だ）ぁ！　なにをサボっとるか!!」

「吉田さん！」

「一（かず）美（み）！」

　息を切らして胸を押さえる、吉田という女生徒に、クラスメートたちが駆（か）け寄った。

　普段から貧血などをよく起こしている、こういうことになるのは分かりきっていたのに、という生徒たちの批難の視線を、体育教師は全く感じることができない。

「なにを勝手に集まっとる、貴様ら！」

「先生、一美を休ませて上げてください」

　と吉田の背をさする女生徒が訴えたが、体育教師は、標的である平井ゆかりに、吉田の不調にも動じることなく走り続ける姿を見せつけられて（と彼は感じた）気が立っていた。

「うるさい！　そう言ってサボってたら、いつまでたっても体力がつかんだろうが！　立て！」

　そのとき、ふと誰かが漏（も）らした。

「だいたい、なんでいきなり持久走なんだよ」

　無能な小人物というのは、自分の痛いところを突かれると逆上する。

　体育教師は何を思ったか、いきなり吉田の手を掴（つか）み、無理矢理引き起こした。

「貴様がサボっとるから、みな足を止めてるだろうが！　立て！」

「……っ」

　咽（の）喉（ど）の動きだけで息をしているような吉田が、声にならない悲鳴をあげた。

　驚いた生徒たちが抗議する、ついでに悠二が『出る足』を制止する、

　その前に、

　体育教師が思い切り尻（しり）を蹴（け）飛（と）ばされ、すっとんだ。

　不意の出来事に一瞬、呆（ぼう）然（ぜん）とした生徒たちが我に返って見た先に、平井ゆかりことシャナが、小さな運動靴の底を見せて立っていた。

　息も乱れず、汗もせいぜい一（ひと）雫（すじ）の、無（む）駄（だ）なく引き締まった体（たい）躯（く）。

　後ろで一つにまとめられた、長く艶（つや）やかな黒髪が、蹴（け）りの余（よ）韻（いん）のようにふわりと舞っていた。

（……あちゃー、やった……！）

　制止の届かなかった悠（ゆう）二（じ）が頭を抱えた。

　シャナが体育教師を蹴り飛ばした理由の大半は、たまたま自分の走行ライン上を体育教師がふさいでいたということだが、それでも、吉（よし）田（だ）をしっかり片手で受け止めてもいる。

「さっきからずっと走るだけ……これ、一体なんの『授業』なわけ？」

　一応、どんな内容のものなのか、試していたらしい。自分の肩にもたれかかってヒュウヒュウ息を継（つ）いでいる吉田を見て、眉（まゆ）根（ね）を寄せる。

（どうせ、可愛（かわい）そう、とかじゃなくて、非効率的だ、とか思ってるんだろうな）

　と悠二は、その内心を正確に察している。

　案（あん）の定（じよう）、シャナは言った。

「馬鹿な訓練。ただむやみに体を動かすだけなんて、疲れるだけでなんの意味もないわ」

「き、貴様……!!」

　土まみれの顔を拭（ぬぐ）って、体育教師は起き上がる。汚れた顔は、怒りで真っ赤になっていた。

　もちろんシャナは、そんな憤（ふん）怒（ぬ）には毛ほどの感（かん）銘（めい）も受けていない。

「おまえ、この授業の意味を説明しなさい」

　と問い質（ただ）すだけだ。

（やれやれ、やっぱり、こうなるのか）

「……シャナ」

　騒（そう）動（どう）を確信した悠二が小さく声をかけると、シャナは、肩に持たせかけていた吉田を放って寄越した。

　悠二は受け取った少女の華（きや）奢（しや）な体と弱々しい息づかいに驚いて、思わずその顔を覗（のぞ）き込む。

「だ、大丈夫？」

　吉田は青ざめた顔を、それでもわずかに頷（うなず）かせた。

　それほど深刻な状態でもなさそうだ、と悠二は安（あん）堵（ど）して、すぐ他（ほか）の女生徒に吉田を預ける。

　彼らの背後では、体育教師が激（げつ）昂（こう）した声を張り上げていた。

「貴様、教師を足蹴りにしたな！」

　体育教師は、シャナの話になど耳を貸さない。彼女に詰め寄り、『平（ひら）井（い）ゆかりには通じない』と同僚から散々忠告されたはずの、権威による攻撃を始める。

「この不良が!!　教師に暴力をふるいおって！　停学、いや退学にしてやるぞ!!」

　猛（たけ）り狂う大（おお）柄（がら）な体育教師の前で、腕組みして平然と立つ小柄なシャナは、一言。

「説明さえできないの？」

「分かってるな！　問題だ、これは問題行為なんだぞ!!」

　話が全く噛（か）み合わない。

　体育教師が話をしようとしていないのだから当然ではあった。この男は、自分の感情をぶちまけることしか頭に無いのだった。

　彼の周りにいる生徒たちの方は無論、その狂態に、完全にシラケている。

　そしてとうとう、

（目（め）障（ざわ）りな奴（やつ））

　す、とシャナの眉（まゆ）が平（へい）坦（たん）になった。彼女の戦闘開始を告げる表情だ、と一目で察知した悠（ゆう）二（じ）は、我ながら最高と思えるタイミングで叫びを上げていた。

「蹴（け）りだ！」

　シャナが、動く、その初（しよ）っ端（ぱな）に受けた、妙（みよう）な指示。

「？」

　やめろ、と言われていたら、シャナは無視して、目の前で吠（ほ）える無能者の顔面に拳（こぶし）を叩（たた）き込んでいただろう。しかし、そうでは無かったので、彼女は悠二の指示通りに気持ちよく、無能者を蹴り飛ばした。

　彼女にしてみれば軽く脚を出した程度の、しかし常人にはとんでもない威力の蹴りが、ギャグマンガのように体育教師をすっとばした。

　体育教師はきれいな放物線を描ききって、地面に激突した。ぎぴ、と変な叫びが上がる。

「あ〜あ……」

　悠二は自分の指示ながら、その蹴りの無茶な威力にため息をついた。クラスメートたちの注視の中、一度頭を掻（か）いてから大きく息を吸い、わざとらしく声を張り上げる。

「先生、トラックの中に突然入ってきたら危ないでしょう！」

　シャナが怪（け）訝（げん）な顔をする。

　メガネマン池（いけ）が、さすがに付き合いの長い友人らしく、最初に悠二の意図を理解した。同じく大声で、周りに聞かせるように叫ぶ。

「蹴っ飛ばされても、仕（し）様（よう）がありませんね！」

　佐（さ）藤（とう）が、にっと笑って、周りのクラスメートを煽（あお）る手つきで両手を振り上げ、後に続く。

「だよなー！　平（ひら）井（い）ちゃん、足速いから！」

　それと顔を見合わせた田（た）中（なか）が、最初に声を張り上げる。

「そりゃ、急にゃあ、止まれねえわな!!」

　ようやく察したクラスメートたちが、一（いつ）斉（せい）に声を上げ始めた。

　悠二や池と肩を並べて、佐藤や田中と声を合わせて、歓声にも似た大騒ぎをトラック上に巻き起こす。

「僕、見てましたよ、先生が平井さんの前に飛び出すところ！」

「私も！」

「あはは、センセ、カワイソ！」

「俺（おれ）だって目がかすんでよ、前がよく見えなかったって！」

「交通事故みたいなもんだよな！」

　この、自分に全く分（ぶ）のない喧（けん）騒（そう）の中、それでも体育教師が、

「……き、きさま、ら……」

　と、這（は）いつくばった姿勢の影から、呪（じゆ）詛（そ）のような声を漏（も）らす。

　騒ぎに隠れるように、悠（ゆう）二（じ）は傍（かたわ）らのシャナに体を傾けて、密かに訊（き）く。

「脅（おど）しとか、できる？」

　なんだか自分もシャナに影響されて、いい性格になってきてるなあ、と悠二は責任を転（てん）嫁（か）してみたりする。

　同じく騒ぎに紛（まぎ）れて、体操服の内側に隠れるアラストールが、こっそりと言った。

「そうだな、金を得るときによくやる方法でどうだ」

「そーね、たしかに、威（い）嚇（かく）で黙りそうな顔してる」

　なんだか普段の生活が想像できそうな物（ぶつ）騒（そう）なやり取りを経て、シャナが再び歩き出す。

　それだけの動作に、クラスメートが再び静まり返る。

　体育教師は、突然訪れた静寂の中に、足音だけが残っていると気付いて、蒼（そう）白（はく）になった。

「ちょうど、トラックの上にいるね」

　戦（せん）慄（りつ）の台詞（せりふ）。

「ひっ、ひあ……」

　体育教師が逃げ出そうともがいた、その鼻先に、ズドン、と脚が踏（ふ）み下ろされた。地に付けた腹をも震わせる、その一（ひと）踏（ふ）みが、再び上げられる。

　目の前、しっかりと固められたトラックが、靴底型の穴を五センチからの深さ、空（あ）けていた。

　驚（きよう）愕（がく）と恐怖に目を剥（む）く体育教師に、悠二が最後の駄（だ）目（め）を押す。

「先生、これからも気をつけないと、危ないですよ」

「……分かった？」

　シャナがとびきり凶（きよう）悪（あく）な笑みとともに言い、体育教師は何度も全力で頷（うなず）いた。

　悠二が付け足すように、にこやかに訊く。

「もう、解散してもいいですよね？」

　体育教師はさらにぶんぶん頷いて、

「あ、あとは、じじ自習だ！」

　と言い捨てると、腰砕（くだ）けに走って逃げ出した。

　今度こそ、生徒たちの間で完全無欠の歓声が爆発した。

　そんな中、悠二は傍らを見て、

「素早いなあ……っと待った待った！　追わなくていいって！」

　走り出そうとするシャナを慌（あわ）てて引き止める。

「なんでよ、敵は潰（つぶ）せる内に潰し……!?」

　その二人を、クラスメートが押し包んだ。

　意味もなく叩（たた）いたり、興奮した声で誉（ほ）めそやしたり、嫌（いや）みなく冷やかしたりと、もみくちゃにされる。ともに過ごしたのが一月だけというクラスメートたちは、このとき初めて同じ気持ちで、大騒ぎに騒いでいた。

　悠（ゆう）二（じ）は嬉（うれ）しかったり驚いたり、ついでにシャナの反応に慄（おのの）いたりしながら、体中に打ち込まれる平手打ちに悲鳴を上げる。

　シャナは、目を白黒させて、彼女を押し包む歓声と好意の触れ合いに翻（ほん）弄（ろう）されていた。

　この中、池（いけ）は一度だけ悠二の頭を軽くはたくと、すぐ人の輪から外（はず）れた。同じく悠二の背中を……こっちは思い切りぶっ叩いていた田（た）中（なか）を呼ぶ。

「おーい田中ぁ、吉（よし）田（だ）さんを担（かつ）いでくれ」

「ほいきた」

　別の女生徒に膝（ひざ）枕（まくら）されている吉田（佐（さ）藤（とう）が、それを羨（うらや）ましげに見ながら、吉田の顔をハンカチで扇（あお）いでやっている）を、太い腕で軽く担ぎ上げ、保健室へと運んでいく。

　そんなこんなの騒ぎの後、

　残った時間を、悠二たちはのんびりと、春の芝（しば）に寝転んで過ごした。

　というわけで、平（ひら）井（い）ゆかりことシャナは、本人の意図する所によらず、クラスメートたちから人気を集めることとなった。

　その人気がどれくらいかというと、着替える際に他（ほか）の女子が、芝に寝転んで草だらけになった彼女の髪に皆で櫛（くし）を通してくれるくらい（彼女の身（み）繕（づくろ）いの無（む）頓（とん）着（ちやく）さを見かねたらしい）。……残念ながら、悠二はその心温まりつつもヒヤヒヤものな光景を見ることはできなかったが。幸いシャナも、何かを言い立てるでもなく、おとなしくしていたらしい。

　とはいえ、いきなりそれで完全に打ち解けられるほど、シャナも近付きやすくはない。とりあえず『無法者』から『用心棒の先生』にランクアップした、という程度だ。

　それでも今日は、体育の授業直後の昼休みになっても、昨日ほど露骨に出て行く者はいなくなっていた。クラスメートは半分方、教室に残っている。

　悠二としては、本意なのか不本意なのか……彼女をクラスに馴（な）染（じ）ませる、という行為にどれほどの意味があるのか、よく分からない。

　それでも、昨日一昨日のことで僕にクソ度胸が付いたこと、それだけは確かみたいだ、巨大人形や首玉、カードの嵐や爆発の後じゃ、威張るだけの体育教師なんか薮（やぶ）蚊（か）一匹ほどにも恐怖を感じない、いやいや、危ない考えを持ちすぎだ、後がないからって、投げやりになっちゃ駄（だ）目（め）だ、残った時間を有意義に使わないと、でもそれがなんになるんだ……

　徒（つれ）然（づれ）考えてから、改めて教室内に、目線だけを泳がす。

（まあ、寂しく取り残されるよりはいいか）

　結論の出ない考え事は止（や）めて、悠（ゆう）二（じ）は今ある状況を素直に受け入れることにした。

　昨日と同じ、コンビニおにぎりにかぶりつく。ちなみに、彼がいつもコンビニおにぎりなのは、母に弁当を作ってもらうことが格好悪い、という少年的な見栄からだ。

「それで、今日も夕方まで居残りするのか？　今日の授業はそこまでないからいいけど」

　パリパリと海（の）苔（り）を噛（か）み砕（くだ）きつつ、隣席に声をかける。

「ううん、夕刻までにここを出るわ。相手がちょっとでかいから、せめてこっちに有利な場所で戦わないと」

　シャナも相変わらず、メロンパンを美（お）味（い）しそうに食べている。食料袋は、やはり満杯だ。

　この体のどこに入るんだ、と悠二は、片手で抱えられそうな細い腰を見て思う。

「……どこ見てんのよ？」

　シャナに睨（にら）まれて、悠二は慌（あわ）てて目をそらした。

「え、いや、別に……それで、有利な場所なんてあるのか？」

「とにかく、他（ほか）に人間がいないとこ。おまえってば、放っとくと、すぐに変な真似して邪（じや）魔（ま）するから」

「そうか、ありがとう」

　悠二は素直に感謝の言葉をかけた。

「うるさいうるさいうるさい。私のやりたいようにやる、って言ってるだけよ」

　シャナは乱暴に、メロンパン最後の一切れを詰め込む。続いて、今度は子供用の、甘いコーヒー飲料のパックを袋から取り出した。なかなか開かない口を、いじりまわしつつ言う。

「せめて、おまえの中身がなんだか分かれば、こっちにもやりようがあるんだけど」

「そんな妙（みよう）なものが僕の中に？」

　悠二はこうして日常の中にいると、外（はず）れた世界のことを、つい忘れそうになる。

　自分が、故人の代（だい）替（たい）物（ぶつ）〝トーチ〟であり、

　同時に〝紅（ぐ）世（ぜ）の徒（ともがら）〟の宝（ほう）具（ぐ）を身の内に宿した蔵（くら）〝ミステス〟であることを。

　あるいは、無意識に忘れようとしているのかもしれない。

　それを許さないように、外れた世界の証（あかし）・シャナが、確たる存在感を持って目の前にいる。

「うん。なんだか厄（やつ）介（かい）な物っぽいのよね、アラストール？」

　アラストールが珍しく、返答を遅らせた。

「……うむ。その中身を確かめるには、まずもって貴様を消さねばならん」

　パックの口と格闘するシャナはそれに気付かず、ただその内容を補足する。

「でも、宝具の質が分からないのに開けたら、何が起こるか分からないの。前に、それでひどい目にあったこともあるし」

「やれやれ、僕の安全は、その程度のものなのか」

「うん、その程度のもの」

　シャナはわざと意地悪く、事実を突きつけるつもりで言った。

　しかし悠（ゆう）二（じ）は、これに平然と答えた。答えることが、できるようになっていた。

「ふうん、そうか」

「……おまえ、最初みたいに、生き死にをぐちゃぐちゃ言わなくなったわね」

「ん？　いや、今でも自分が少しずつ消滅に近付いてることは、恐いと思ってるよ。でも、それを言っても仕（し）様（よう）がないし」

「……」

　シャナは、悠二の平然とし過ぎた様子が、なぜか癇（かん）にさわった。

　この〝ミステス〟は道具。なら何をどう思っていようと構わないはず。それがなぜ癇にさわるのか。何かを期待しているのか。それを裏切られるのが嫌（いや）なのか。

　ふと湧（わ）いたそれらの思いと、そんなことを考える自分への言い知れない腹立ちとが、胸の中で渦（うず）巻く。思わず、責めるような声を出していた。

「諦（あきら）めたの？」

　これにも、落ち着いた答えが返ってきた。

「さあ。実はよく分からない。でも、あんたやアラストールがいてくれるのは、すごくありがたくて嬉（うれ）しい……それだけは、はっきりと分かるよ」

「……？」

　意外すぎる言葉に、シャナは不可解なものを見るような目で、悠二を見た。

　悠二の顔にはまた、静かな微笑がある。

「全（すべ）てを分かってもらえる相手がいるってのは、それだけで結構支えになるものさ」

「私たちが支えですって？」

　シャナはせせら笑って返した。

　何かを期待されている、それは自分がさっき思ったことと、どこか同じ……互いに分を越えた匂（にお）いを持っていると気付いて、急に突き放したくなったのだ。

「おまえに終わりを運んできた者たちを、支えにするって言うの？」

「本当のことを教えてくれただけだろ。あんたが僕を殺したわけじゃない」

　悠二は、これだけは真剣に否定した。

「ふん、同じことでしょ」

「いや、違うね」

「同じよ」

「違うね」

「同じ」

「違う」

　言い合う内に、二人は真正面から睨（にら）み合っていた。

「……」

「……」

　静かな、しかし火花が散りそうなこの対決に、遠慮がちに、小さく、声がかけられた。

「……あ、あの……」

　二人が振り向いた先に、控えめな印象の少女が、真っ赤になった顔を伏せて立っていた。

　ほんの少し前にトラック上で倒れ、シャナが（結果的に）助けたクラスメート、吉（よし）田（だ）一（かず）美（み）だった。保健室から戻ってきたらしい。顔色もそれほど悪くはなさそうだった。

「吉田さん？」

　意外な人物の登場に、悠（ゆう）二（じ）は少し驚く。

　シャナは、存在の残（ざん）滓（し）からその少女の記憶を拾い上げる。平（ひら）井（い）ゆかりの友人だったらしい。さして親しくはなかったようだが。

「その、ゆ、ゆかりちゃん、さっき、体育の時間……あ、ありがとう」

　吉田の声は小さすぎ、しかも途切れ途切れなので、聞き取りにくいことこの上ない。

　シャナは、まだ機嫌を直していない。悠二との言い合いを邪（じや）魔（ま）された事のやっかみも手伝って、ことさら無情に訊（き）く。

「なんか用？」

「ば、馬鹿、お礼言ってるんだから、どういたしまして、くらい言えよ」

「なにが馬鹿よ」

　シャナは、他（ほか）でもない悠二の助け舟に、むっとなった。吉田とは正反対の、強い声で言う。

「私は、私の邪魔する奴（やつ）を片付けただけよ」

「あ〜、まあ、そうなんだけど」

　この少女の容（よう）赦（しや）のなさを悠二は分かっているつもりだが、それでも今の物言いが、いつも以上にキツくなっているのが分かる。

　そうでなくとも、吉田は気が弱い。今も、シャナの言葉に小さくなっている。

　ほとんど自分との言い合いのとばっちりを受けた形の彼女が、悠二は気の毒になった。どう慰（なぐさ）めようか、と思って彼女を見れば、その前にそろえた手の中に、片方の掌（てのひら）でも隠せるほどに小さな弁当箱がある。

「あ、弁当……一緒に食べる？」

「え、は、はい……！」

　言われた吉田が、パッと顔をほころばせた。野（の）辺（べ）の小花に雲間の日が当たったような、ふと綺（き）麗（れい）なものを見つけさせられたような気持ちにさせられる、そんな微笑（ほほえ）みだった。

　悠二は、この微笑みに、ほっとさせられた。

（シャナとはえらい違いだな）

　フレイムヘイズたるシャナの（馬鹿にするとき以外の）笑みは、まさしく炎（ほのお）のような、強烈に自分から輝く力そのもの……

（って、なに比べてんだ、僕は）

　意味も無く照れた悠（ゆう）二（じ）は、誤（ご）魔（ま）化（か）すように、吉（よし）田（だ）のために空（あ）いた席を寄せてやる。

「シャ……ゴホン、平（ひら）井（い）さん、なにが困るわけでもなし、一緒に食べて話するくらいいいだろ」

　実は悠二は、同じクラスになってから一月になるが、彼女とはほとんど話をしたことがない。さっきの騒（そう）動（どう）を含めて、二、三回あるかないかだ。いつも自分の席でおとなしく本を読んでいる子、という程度の印象しかない。

　それでも、女の子と仲良くするというのは悪い気分ではない。

（吉田さんって、よく見れば可愛（かわい）いしね）

　悠二は少年らしい健全かつ邪（よこしま）な精神の元、頬（ほお）を緩（ゆる）ませる。

　シャナの方は、

（さっきのことをきっかけに、〝存在の力〟が薄れて遠ざかってた平井ゆかりと、また仲良くしようとしてるのかな）

　と、内心で冷静に判断し、そのついでのようにぶっきらぼうな声で返す。

「好きにすれば？」

　もう少し他（ほか）に言葉があるだろ、という悠（ゆう）二（じ）のぼやき並みに小さく、吉（よし）田（だ）が答える。

「あ、ありがとう……」

　そこに、

「お〜い……」

　と聞き慣れた声がかかる。

　吉田の後ろの方で、声をかけた池（いけ）を始め、佐（さ）藤（とう）や田（た）中（なか）が、恐る恐る手をあげている。今まで事態を静観していたらしい。

　悠二は苦笑して手招きした。

　この三人が加わり、にわかに机を寄せた昼食会が始まる。

　田中が大声で話を始め、佐藤がまぜっかえし、池が締めて悠二が補足する。吉田はときどき小さく笑って、しかし会話には加わらず、弁当をつつく。

　シャナはそんな彼らをよそに、自分の食料袋から、あんまん、饅（まん）頭（じゆう）、チョコレートなどを取り出して黙々と食べ続けている。しばらくして悠二が会話から外（はず）れると、その袖（そで）を引っ張って顔を寄せ、文句をつけた。

「アラストールと話しにくい」

「いいだろ別に。たまには普通の人と接してみろよ」

「なんでそんな余計なこと」

「いいから。さっき取り囲まれたときだって、まんざらでもなかっただろ？」

「わけわかんなかっただけよ」

「そういうところを直すためにも、やっぱ接しとくべきだって」

「直す？　どういう意味よ」

　そうやって顔を寄せてひそひそ言い合う二人を見て、吉田が初めて口を開いた。

「……二人とも、な、仲、いいんですね」

「そ、そんなことないよ！」

　その窺（うかが）うような視線と質問に、手を振って必死に否定する悠二だが、池たちは微（び）妙（みよう）な羨（せん）望（ぼう）をこめて、口々に言う。

「いや、いいぞ」

「うんうん、いいな」

「いいって、絶対！」

　昨日より早く訪れた放課後。

　悠二は、池たちに寄り道を誘われない内にと、シャナとともに脱（だつ）兎（と）の如き勢いで教室を出て行った。

　その駆（か）け去る二人の後ろ姿を、教室の戸から顔を出した田（た）中（なか）と佐（さ）藤（とう）が、呆（あき）れ顔で見送る。

「うむむ、いきなり二人して逃げ出すとは。さてはデートか？　許せん」

「許す許さんはともかく、あの平（ひら）井（い）ちゃんと、ね。やっぱマニアックな趣味だよなあ」

　言って頷（うなず）き合う二人を寄り道に誘おうと、池（いけ）が席を立つ。と、その前で、吉（よし）田（だ）がきょろきょろと、あたりを見回している。

「吉田さん、平井さんなら坂（さか）井（い）と一緒に帰ったよ」

「え……ゆかりちゃんと……？」

　池は、会話の主語が、微（び）妙（みよう）に食い違ったことに気が付いた。一瞬、宙を仰（あお）いでから、吉田に提案する。

「あのさ、吉田さん……」

　その頃、学校から離れた悠（ゆう）二（じ）とシャナは、学校前から御（み）崎（さき）大（おお）橋（はし）へと続く、大通りの雑（ざつ）踏（とう）に混じっていた。

　日はまだ高く、夕方までは間がある。

「こりゃ、絶対に池たちは誤解してるだろうな」

　悠二は、傍（かたわ）らを大（おお）股（また）に歩くシャナに合わせて、やや早足になっている。

「なにを？」

「いや、こっちの話」

「？」

　人のいない場所に、といいながら、何（な）故（ぜ）かシャナの足は市街地へと向けられていた。

　二人は、学校のある住宅地と、その対岸にビルを林立させる市街地を繋（つな）ぐ、御崎大橋へと差し掛かる。

　悠二は、最初の夜のように、トーチのあるなしを見渡していた。

　両（りよう）端（たん）に広い歩道のつけられた大鉄橋には、やはり胸に灯（あかり）を抱くトーチが幾人も行き来している。最初意識していたときよりも簡単に、はっきりと見えた。感覚を研（と）ぎ澄ますコツが掴（つか）めてきたのか、灯自体は小さいのに、距離があってもそれと分かる。

　そんな気の滅入る眺（なが）めの中、悠二は口を開く。

「そういえば、一つ、訊（き）きたかったんだけど」

「なに」

「こっちで〝存在の力〟を喰ってるのは、世界に歪（ゆが）みなんか出ても構わないっていう、乱暴な連中だったよな。なんで几（き）帳（ちよう）面（めん）に、喰い滓（かす）をトーチに変えたりするんだ？」

　歩く二人の傍らをまた一人、自分たちと同じ年頃の女の子が通り過ぎる。かなり薄い、消えそうな灯を胸の内に宿して。

「……トーチは、世界の空白が閉じる衝（しよう）撃（げき）を和らげるためのもの、だっけ？　そんな回りくどいことしなくても、とにかくたくさん喰って力を蓄えれば、フレイムヘイズなんか気にしなくてもいいんじゃ？」

　シャナは首を振った。

「私たちフレイムヘイズは、世界の歪（ゆが）みとか、力を〝自在〟に振るうのを感じて、〝徒（ともがら）〟を追うの。無（む）闇（やみ）に喰って、世界のバランスを大きく崩（くず）すような真似をする奴（やつ）がいたら、世界中からフレイムヘイズが群がり寄ってきて、そいつを狩り出しにかかるわ」

　その胸元から、アラストールが続ける。雑（ざつ）踏（とう）に紛（まぎ）れているので、人の注意は引かない。

「フリアグネほどの〝王〟ともなれば、もちろん並みの〝徒〟とは比べ物にならない力を持っているが、あいにくと我を始め、フレイムヘイズに力を与えている〝徒〟、その全員が〝王〟なのだ。戦えば、まず無事では済まん。単純な力の強さでは推し量れない者たちもいる」

　再び、シャナ。

「乱（らん）獲（かく）者たちは普通、そんな厄（やつ）介（かい）でなんの得にもならないフレイムヘイズたちと戦うのを、できるだけ避けるの。そのためなら、トーチを作る手間くらいは取るでしょうね」

「ふうん、なるほど……それで、あのフリアグネをやっつけるとして、どうやって見つけるんだ？　あいつ、有名なんだったら、他（ほか）のフレイムヘイズと情報を交換して、手の内や狙（ねら）いを割り出すとかしてみたら……」

「ああ、それ無理」

　シャナは悠（ゆう）二（じ）の提案を簡単に却（きやつ）下（か）した。ひょい、と鉄橋の手すりの上に飛び乗る。

「わっ、危な！　……くないのか……それで、なんだって？」

　周囲から向けられる好（こう）奇（き）の視線の中、シャナは片方に鞄（かばん）を持った手を横一杯に広げて、軽（かる）業（わざ）のように平然と歩く。

「無理って言ったの。偶然に出会う以外で、連絡なんか取り合ったことなんかないんだもの」

「はあ？」

　細い手すりの上で踏（ふ）まれるステップには、まるで踊っているような躍動感がある。

　その弾（はず）む毎（ごと）に慌（あわ）てる悠二の様子がなんだか面白くて、シャナは、わざと大きく跳（と）んだりしてみる。

「っと……フレイムヘイズはそれぞれの事情と理由で戦ってるし、自分の力だけを頼むような奴（やつ）ばかりだから、群れることには向いてないの」

　その弾む様子に寄せられる好奇の目線に真っ赤になっていた悠二は、うん、と頷（うなず）く。

「それはよく分かる」

「なんか言った？」

「いやなんでも」

「……とにかく、世界をうろついていれば、〝徒〟の喰い滓（かす）であるトーチは自然と目に入るものなの。灯（あかり）の燃え具合で新しいか古いかは分かるし、あとはその付近を見張っていればいい」

「意外にアバウトなんだなあ……もっとはっきりと相手を捉（とら）えられないのか？」

「だいたいの感覚で、いるらしい、ってことは分かるし、近くに来たり封（ふう）絶（ぜつ）したりすれば、かなり細かく場所を特定できる。おまえを最初に見つけたときも、そう。急いで飛び込んだら、間抜けな顔したトーチがあわあわ言ってて、思わず笑っちゃったわ」

　いかにも小（こ）馬鹿にした様子で言うシャナに、悠（ゆう）二（じ）はしぶとく反撃する。

「……スカート」

　目線ギリギリを、ひらひら上下に揺（ゆ）れていたその奥から蹴（け）りが飛んできて、悠二の視界が暗転する。鼻を押さえる内に気が付けば、シャナは手すりから下りて、横に立っている。

「連中が喰うために封絶すれば、そこに割って入る。向こうが噛（か）み付いて来たら、それを倒す。簡単なもんよ」

「つまり、フレイムヘイズは個々人で、いきあたりばったりに戦ってるのか」

「そんなとこ。〝紅（ぐ）世（ぜ）の徒（ともがら）〟の理屈で言えば、この世に潜（もぐ）り込んで喰うのも勝手なら、それを追って討（う）ち滅ぼすのも勝手ってこと」

　アラストールが、むっとした声で言う。

「勝手などと気軽に言うな。我がこの世に渡り来て、愚かとはいえ同胞を討ち滅ぼすような真（ま）似（ね）をしているのは、両界のバランスを憂える大（たい）儀（ぎ）あってのことだ」

「はいはい、ちゃんと分かってるってば」

　シャナは、これには気持ちよく笑って答えた。アラストールに対するときは、こういう可愛（かわい）げのある顔もするんだけどなあ、と鼻をさする悠二は不公平なものを感じる。

「でも、最初来たときから思ってたんだけど……この街って妙（みよう）なのよね」

　シャナが目の前、のしかかるようにそびえる市街のビル群を見上げる。

　幾つかの路線を連絡し、大きなバスターミナルも含む御（み）崎（さき）市駅の駅ビルを中心に、市役所やオフィス街、デパート群、地下を含む繁華街などが二人の前に連なり建っている。

　悠二も見上げて訊（き）く。

「妙って、なにが」

　言われれば、なんでもそう思えそうだった。

　今まで気にかけたことも無かった、当たり前の光景。しかしその薄皮の向こうには、どこまでも深く遠く広がっている、別の、外（はず）れた世界があるのではないか。

「あのフリアグネ一人が普通に喰った結果としては、トーチの数が多すぎるのよ」

　シャナは、悠二が自分たちの参考になるような意見を、思わぬ観点から出すかもしれない、という期待を込めて言った。自分の使命に関することだけに、この期待からは学校でのような苛（いら）立（だ）ちは生まれない。

「燃え方も、昨日喰われたような新しいのから、消える寸前の古い奴（やつ）まで、はっきり言って多過ぎだわ。この街に定住でもしていなければ、ここまでにはならないはずなんだけど」

「……それが？」

　その頼りない答えに、シャナはがっかりした。

「察しが悪いわね」

　やはり勝手に期待して勝手に失望して……その自分らしくない、他人を気にかけているという事実に、シャナは今さらながら、むかっ腹を立てた。それが自分の勝手だと分かってはいても、声に不機嫌の色が落ちるのは隠せない。

「力を、喰って使って遊ぶのなら、うろつけばいいわけだし、普通〝徒（ともがら）〟はそうするの。これだけの数のトーチが、少しずつにでも一つ所で消えたら、世界の歪（ゆが）みも大きなものになる。フリアグネは、フレイムヘイズに発見されるようなリスクをわざわざ負っている……ということは、この街に何かあるか、この街で何かをしようとしているかのどちらかってこと」

「なにかって、なに」

　もう少し他（ほか）になにか言えないの、と思いつつ、ぶっきらぼうに返す。

「そんなの、分かるわけないじゃない。あのフリアグネって奴（やつ）、たくさん宝（ほう）具（ぐ）を持ってるそうだから、それが関係してるんでしょ」

　なぜかいきなりシャナが不機嫌になったので、悠（ゆう）二（じ）は最低限のことだけを訊（き）いた。

「……で、結局どうするつもりなんだ？」

「日暮れ前まではここらをうろついて、それから先はおまえの家で待ち構える、ってとこ」

「なんだ、やっぱり向こうのアクション待ちってことか」

　悠二も、無自覚に鋭いことを言う。

　シャナは、さらにむっときて、黙った。

　悠二はまたビル街を、人探しにも物探しも向かない場所を眺（なが）めた。当たり前の光景、その薄皮の向こう、外れた世界のことを想像する。

「……こうやってる間にも、誰かが喰われたり、消えて忘れ去られたりしてるのかな」

　いまさらの話題を、シャナは簡単に肯定した。

「そうよ。世界中で、昔からずっと」

　理（り）不（ふ）尽（じん）な仕返しのつもりで言ってみる。

「これがおまえの知った『本当のこと』……恐い？」

　二人の傍（かたわ）らを、また、消えかけの灯（あかり）を宿した女性が通り過ぎていった。二十過ぎくらいの、赤いスーツを着た美人。最も輝いて過ごせる日々の中にあるはずの人。

　でも、もう、すぐにいなくなる。

　これが、本当のこと。

　自分の、避け得ない未来の姿。

　悠二はそのことを思い、しかしなぜか静かな気持ちで答える。

「言ったろ。もちろん、恐いよ。でも、そうだな……どこか、すっとしたんだ」

　その不思議な答えに、思わずシャナは、今までの不機嫌を忘れて、悠二の顔を見上げていた。

　悠（ゆう）二（じ）が気付いて見返し、少し笑う。自然な、力の抜けた笑み。

　シャナは慌（あわ）てて視線を逸（そ）らした。ずんずんと歩調も荒く歩き出す。

「……行くわよ！」

「どこへ？」

「分かるわけないでしょ！」

　悠二は全く、わけが分からない。

「……あのさ、さっきから、なにを怒ってるんだ？」

「怒ってない！」

　言えるわけがなかった。

　その顔は、少し良かった、などと。

　そういう事を考えてしまった自分に、困ったり戸（と）惑（まど）ったり……とにかく怒って見せる。それ以外にやりようを知らない、接し方が分からない。

「やっぱり怒ってるじゃないか……変な奴（やつ）だな……？」

「怒ってないったら怒ってない!!」

「はいはい……」

　首を傾（かし）げる悠二を引き連れて、シャナは大（おお）股（また）で雑（ざつ）踏（とう）を貫いていった。

　人通り激しい御（み）崎（さき）大（おお）橋（はし）。

　悠二とシャナのいる、橋の袂（たもと）あたりから少し離れた支柱の影で、少年少女が四人して固まって、二人を観察している。

「おっ、やっと歩き出した」

　先頭にいるのは、眼鏡（めがね）をターゲット・スコープのように煌（きらめ）かせる池（いけ）である。

　その背後から、吉（よし）田（だ）がこっそりと不安気な顔を覗（のぞ）かせている。

「で、でも、いいんですか、つけたりして……？」

　その遠慮がちな声に、佐（さ）藤（とう）が軽く笑って答える。こっちは全く隠れていない。

「気にすることないって、吉田ちゃん。別に邪（じや）魔（ま）してるわけじゃないんだしさ」

「は、はあ……」

「向こう楽しい、俺たち無害、つまりオールオッケーってこと」

　馴（な）れ馴れしい口調でも、不思議と嫌（いや）みにならないのが、この美のつく少年の特徴である。

　その佐藤と吉田の後ろに、そびえるように田（た）中（なか）が立つ。大作りな顔に好奇心を剥（む）き出しにして叫ぶ。

「そうとも！　ここは我々としても、後学のために坂（さか）井（い）と平（ひら）井（い）さんの心温まる交流の一部始終を見届けねばならん！　行きましょう、吉田さん！」

「は、はい」

　握（にぎ）り拳（こぶし）と一緒の力説に、吉（よし）田（だ）は勢いで頷（うなず）かされる。

「おい、あんまり騒いで見つかるなよ。坂（さか）井（い）はともかく、平（ひら）井（い）さんが恐……っと、す、すいません」

　池（いけ）が、田（た）中（なか）に顔を向けた拍（ひよう）子（し）に、赤いスーツを着た若い女性に肩をぶつけた、

　気がした。

「ん、どした、池」

　佐（さ）藤（とう）が不思議そうに訊（き）いた。

　池は、ふと振り返る。肩をぶつけたはずの……何だったか？

「え？　いや」

　池自身も、首を傾（かし）げる。

　そんな彼の後ろから、ためらいがちに、吉田が小さく声をかけた。

「あの、二人、行っちゃう……」

「お、急げ急げ！　決定的瞬間を見逃しちまうぞ」

「なにを期待してるんだ？」

　田中の叫びに呆（あき）れ声を返しつつ、池は二人の後を追う。吉田らも続いた。

　そこで消えた一つのトーチには、誰も気を払わなかった。

　そこで途切れた一人の女性の存在に、誰も。

　世界は変わらず動いている。

　そんな世界を見下す、あやふやな白い姿が、とある高いビルの屋上の縁（ふち）にある。

〝狩（かり）人（うど）〟フリアグネである。

　その美（び）麗（れい）の容（よう）貌（ぼう）に、困惑の色が濃い。

「久しぶりの〝ミステス〟が、まさかフレイムヘイズと一緒に現れるとはね……しかもそうなることで、私は戦わねばならなくなった……因（いん）果（が）の糸の、なんという複雑さだろう」

　その足下に、粗（そ）末（まつ）な人形・マリアンヌが、ビル風に毛糸の髪をなびかせて付き従っている。

「ご主人様。あのフレイムヘイズ、仮にも〝天（てん）壌（じよう）の劫（ごう）火（か）〟の契約者です。妙（みよう）な底力でかき回されるかもしれません、ご用心を」

　フリアグネは、それに目線だけを流して、急に穏やかな顔になった。韻（いん）の狂った声で、優しく言う。

「大丈夫だよ、マリアンヌ。私は、フレイムヘイズ相手なら絶対に負けない……そうだろう？」

「はい。しかし、せっかく懐（ふところ）に飛び込んできた〝ミステス〟、戦う前になんとか手に入れておきたいものです」

　主に似て、マリアンヌも宝（ほう）具（ぐ）への執（しゆう）着（ちやく）が強い。

　フリアグネの顔が、物憂げに曇る。

「そうだね……連中は、こっちから手を出しさえしなければ、なにもできないはずだから、まだ時間はあるだろう。計画の邪（じや）魔（ま）をされないよう、狩りの準備をしよう」

　す、と手を差し伸ばす。

「そうとも、今さら邪魔などさせるものか……君を、君という存在を、私は作って見せるよ、私のマリアンヌ」

「ご主人様……」

　マリアンヌも、ふわりと浮いてその手を取る。

　無数に繰り返してきた、舞（ぶ）踏（とう）のような仕（し）草（ぐさ）。

　フリアグネは、この世で作り、そして恋した人形を胸に抱く。

「君を、〝燐（りん）子（ね）〟などという道具ではない、この世で生きてゆける、一つの存在にしてみせる」

「すでに十分な〝意思〟は頂きました……まだ、足りないのですか？」

　これも、何度となく繰り返されてきた問いと、答え。

「ああ、足りない。今の君は……〝燐子〟という存在は、とても不安定だ。〝存在の力〟を集めることはできても自分に足すことはできず、私たち〝徒（ともがら）〟に力を供給されなければ三日ともたずに消えてしまう……あまりに、儚（はかな）すぎる存在だ」

　その心中を表すように、声の音律はふらふらと乱れている。

　マリアンヌは逆に、確信を声にする。

「私は、それがご主人様との、分かち難い絆（きずな）であると信じています」

「嬉（うれ）しいよ、マリアンヌ。だけど、私は君のためにできること、全（すべ）てを行う……それこそが、今、私がこの世に存在している、全ての理由なんだ」

　誓いつつ、フリアグネは抱く腕に力を込める。

「ようやく、君のために必要なだけの力を得られる目（め）途（ど）がついたんだ。今さら邪（じや）魔（ま）など、させはしない……狩ろう、これまでのフレイムヘイズどもと同じように、狩ってしまおう」

　いつしか顔には満面の笑みが浮かんでいたが、またすぐ、懇（こん）願（がん）するような表情、口調になる。

「そうしよう、マリアンヌ、そうするべきだよね？」

　抱かれた人形・マリアンヌの顔は、変わらない。

　声だけが、至（し）情（じよう）を込めて紡（つむ）がれる。

「はい、その通りです、ご主人様」

　ぱっ、と子供のように顔を明るくして、フリアグネは高らかに、調子っ外（ぱず）れに謳（うた）う。

「歓迎の準備をしよう、マリアンヌ！　可愛（かわい）い子らを集めて、盛大におもてなししよう!!」

「はい、ご主人様！」

　フリアグネは空（あ）いた手を大きく振って、愛する人形ともども、薄白い火花となって散った。

　その火花も、すぐに陽光に溶け、風に紛（まぎ）れ、消える。

　夕暮れに少し間を残す、白けた昼。

　その気だるい空気の中、悠（ゆう）二（じ）とシャナは、ようやくの家路についていた。

「つ、疲れた……本当に歩き続けさせるんだもんな……」

　悠二はほとんど足を引きずるようにして歩いていた。

　結局、何の成果もなかった。そもそもが、手がかりはなし、あるのは目的だけ、相手の出方を待つ、という探索だ。当然と言えば当然の結果ではあった。

「うるさいうるさいうるさい。最初に言った通りのことをしただけでしょ、後で文句言わない」

　言うシャナの足取りは、当然と言うか、全く変わりがない。とりあえず、機嫌がなおっただけでもましとすべきか、と悠二はポジティブにものを考えてみたりする。

「ふう……ま、帰って一休みできるからいいか」

「な〜に、お気楽なこと言ってんの。夕方にはまた一戦あるかもしれないんだから、警戒は続けるわよ」

　シャナは悠二の希望をさっさと砕（くだ）くが、これは機嫌の問題ではなく、単にそういう性格なだけだ。

　悠二は、そこまで彼女を理解できている自分に、思わず苦笑した。

「はいはい……ん？」

　信号待ちで足を止めた悠二は、その反対側の人込みに、たまたまトーチを五人ほど見つけた。

「なに？」

「いや……昼に言ってただろ。トーチが古いとか新しいとか……それで今日は、歩くついでに注意して見るようにしてたんだけど、たしかによく見れば分かるもんだな、って」

　悠二の目には、その五人のトーチの胸に点（とも）る灯（あかり）の色や濃（こ）さの違いが、ありありと映っていた。

　真中の、杖（つえ）をついた老人の灯は、まだ新しい。

　端（はし）の、親と手を繋（つな）ぐ男の子は、もういくらももたないだろう。

　なんとも、道理から外（はず）れた、不条理な世界だった。

「なんだ、そんなこと」

　シャナは笑い飛ばした。

　悠二も、この外れた世界に引き込まれる気分を吹き飛ばそうと、あえて軽口で返した。

「そう、そんなこと……でも、やっぱり気分のいいもんじゃないな。人ごとに不気味に鼓（こ）動（どう）してるなんて、まるで心電図を覗（のぞ）き見してるみたいで落ち着かないよ」

「……鼓動？　なんのこと」

　シャナが怪（け）訝（げん）な顔をして振り向いた。

「え？　灯（あかり）が、揺（ゆ）れたり膨（ふく）れたりしてるだろ。ほら、古そうな奴（やつ）は遅く、新しそうな奴は速く……見えないのか？」

「うん、見えない。アラストール、あなたは？」

「我にも見えん」

　シャナはじろじろと悠（ゆう）二（じ）を見る。

「おまえって、本当に変な〝ミステス〟ね。なに入れたら、そんな力が出るの？」

「こっちこそ訊（き）きたいよ。見えるものは見えるんだから仕（し）様（よう）がないだろ」

　信号が青になって、人が流れ始める。

　二人も歩き出した。

「でも、アラストールにも見えないのに……それ、本当？」

　シャナの疑わしげな様子に、悠二は少し傷つく。

「ちゃんと見えてるって。ほら、前の新しいトーチの中、速く動いてるだろ」

「だから見えないんだってば。新しいってのは分かるけど」

　不意に、アラストールが言う。

「全（すべ）て、と言ったな？」

　この〝紅（ぐ）世（ぜ）の王〟には、きっちりしっかり、答えさせられる貫（かん）禄（ろく）がある。

　悠二は改めて周りを見回し、確認する。

　大通り沿いの歩道には、一巡り見回すだけで、二、三十はトーチが見える。それぞれ、胸の内に抱く灯の濃（こ）さや燃え具合に応じて、元気だったり弱々しかったり……。

　自分はどうか、と確認すれば、それは速くも遅くもない。

　規則正しい鼓（こ）動（どう）を、深く、静かに行っている。

　悠二は求められた問いに、自分の持つ妙（みよう）な力への責任を持って答えた。

「うん、全部、鼓動してる」

「トーチの多さと関係あるのかな」

　シャナの疑問に、いつもならすぐに返ってくる答えがない。

「……アラストール？」

　やはり答えはない。

　シャナも悠二も、彼の答えを待ち、ただ黙って歩く。

　次の信号に差し掛かる頃になってようやく、アラストールは口を開いた。

「かなり昔、西の果てに、自分の喰ったトーチにとある仕掛けをして、とんでもない世界の歪（ゆが）みを生んだ〝王〟がいた」

　いきなりの昔話に、二人は面食らった。

「真（ま）名（な）を〝棺（ひつぎ）の織（おり）手（て）〟といったその〝王〟は、我らがフレイムヘイズを大々的に生み出す契機ともなった事件を引き起こした」

　シャナが、訊（き）く。

「……どんな事件？」

「『都（みやこ）喰（く）らい』」

　その、たった一言の持つ、凄（すさ）まじく不吉な響きに、悠（ゆう）二（じ）は震え上がった。

　目の前で、信号が赤に変わる。

　シャナはスーパーに入っても、目の前の生鮮品には目もくれない。通常の買い物の順路を無視して、その中心辺りにあるお菓子売り場に向かう。

「……」

　気の抜けた顔の悠二が、その後に続いている。

　赤信号になった歩道の横が、たまたまスーパーの入り口で、シャナが、戻るついでと夜食を買いに寄った。それだけのことなのだが、

（にしても、スーパーで敵の陰（いん）謀（ぼう）云々について話をするかな、普通……）

　震え上がった自分が馬鹿みたいに思えてくる悠二である。

　アラストールは、このシャナの行動を不（ふ）真（ま）面（じ）目（め）とは受け取らないらしい。変わらず深刻な口調で、話を続ける。

「その〝棺（ひつぎ）の織（おり）手（て）〟は、己の喰ったトーチに〝鍵（かぎ）の糸〟という仕掛けを編み込んでいた。彼奴（きやつ）の指示一つで、代（だい）替（たい）物（ぶつ）の形（けい）骸（がい）を失って分解し、元の〝存在の力〟に戻るという仕掛けだ」

「それが、なんになったの？」

　買い物カゴを下げたシャナも、別に不真面目なつもりはない……というか、彼女がこういうことでふざけることなど、まずなさそうだが。

「彼奴は、潜（ひそ）んだ都の人口の一割を喰らうと、仕掛けを発動させた。トーチは一（いつ）斉（せい）に代替物としての機能を失って元の力へと戻り、偽（ぎ）装（そう）されていた繋（つな）がりを突然大量に失ったその都には、人を物を巻き込む、巨大な世界の揺（ゆ）らぎが生じた」

　シャナは棚から袋菓子を取りながら、そのついでのように悠二を見る。

「……おまえ、ついてきてる？」

「まあ、なんとか。要するに、人一人いなくなることを、ゆっくり存在感をなくしてくことで破（は）綻（たん）させないようにしていたのがトーチ、と」

　悠二は確認するようにシャナを見、その頷（うなず）くのを受けて続ける。

「なのに、それがいきなり、たくさんいなくなったら、世界が矛盾だらけで無（む）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）になるってこと……かな？」

「よろしい」

　シャナはもう一度頷いて、次の棚に向かった。

　今のは誉（ほ）めてくれたのかな、と悠（ゆう）二（じ）はわずかな自己満足にひたる。

「アラストール、それで？」

「うむ、後は簡単だ。その巨大な揺（ゆ）らぎは、トーチの分解に触発され、雪崩（なだれ）を打つように都一つ、丸ごとが莫（ばく）大（だい）かつ高純度な〝存在の力〟へと変じた。〝棺（ひつぎ）の織（おり）手（て）〟は、本来我らが喰らうに適さないものも全（すべ）て、糧（かて）とする法を編み出したのだ」

　シャナは話題への緊張感もなく、冷蔵棚から子供用の甘いコーヒー飲料を取りつつ言う。

「それが『都（みやこ）喰（く）らい』……でも、その〝棺の織手〟は討滅できたんでしょ？」

「多くの〝王〟とフレイムヘイズたちによる、長い戦いを経て、ようやくな。なにしろ、〝棺の織手〟は都市一つ分の力を喰らい、しかもそれを〝自在〟に操れるだけの……当時の乱（らん）獲（かく）者の中では最強の〝王〟だったのだ」

　悠二は、にわかに危機感を感じ始めていた。

「……それで、その大昔のとんでもない秘法が今、ここで進められてるっていうのか？」

「一つ所におけるトーチの異常な多さと、その中の不可思議な仕掛け……状況があのときと酷（こく）似（じ）している。フリアグネが、あの〝棺の織手〟の秘法を、そう簡単に使えるとも思えぬが……その可能性がわずかでもあるならば、フレイムヘイズとしてはなんとしても潰（つぶ）さねばならん」

　可能性と言いつつも、アラストールはほとんど確信しているようだった。

「そうか、そうだよな……」

　実は、この話を聞くまで、悠二はフリアグネ一党を、『たちの悪い通り魔』程度にしか思っていなかった。身近なようで、しかし実際には襲われたのは自分だけ。自分が抱え込んでいれば周りにその脅威は及ばない。その内シャナがやっつけてくれる。

　そんな錯覚を持っていた。

　しかしもし、連中が本当に『都喰らい』の成就を企てているのなら、下（へ）手（た）をすればすぐにでも、皆が皆、トーチの一（いつ）斉（せい）崩壊に巻き込まれて、この御（み）崎（さき）市ごと喰われてしまうことになる。

　自分どころか、母も友人も、暮らしていた街さえ、消滅してしまう。

　悠二は初めて、フリアグネ一党への敵意を覚えていた。

　恐怖ではない、敵意を。

　シャナはそんな悠二をよそに、気楽そうに言う。

「でも、見た限りじゃ、トーチの数もまだ一割には程遠いわね。潰（つぶ）すなら、早い内がいいんだろうけど、見つけるのは難しいし」

「本当に、向こうのアクションを待つしかないのか？」

　急に意気込んで言う悠二に、シャナは意外そうな顔をした。

「ん〜、とりあえず、こっちにも餌（えさ）はあるけど」

「餌？」

「おまえよ、〝ミステス〟。なんせあいつは、〝狩（かり）人（うど）〟だもの。せっかく目の前にぶら下がってるお宝を、みすみす『都（みやこ）喰（く）らい』に巻き込んだりしないでしょ」

「そうか、そういうことでなら、僕でも何かの役には立てるな」

　餌（えさ）扱いにも関わらず、妙（みよう）に意欲的になっている悠（ゆう）二（じ）を、シャナは不審気に見た。

（……？　ま、いいか）

　いつしか買い物カゴを一杯にしていたシャナは、最後にレジ近くの棚でパンを選ぶ。やはりその視線を釘付けにしているのは、メロンパンだった。さっきまでの話題など頭から消えたかのように、何種類もあるメロンパンを、慎（しん）重（ちよう）に吟味する。

　悠二が後ろから覗（のぞ）き込んで、一つ、値段の高いものを指差す。

「これは？　本物のメロン果汁入りとか書いてるぞ」

「駄（だ）目（め）よ」

　言下に否定された。

「なんでさ。値段なんかどうせ関係ないんだろ？」

　シャナは、買い物カゴと鞄（かばん）を持った両の手を器用に腰に当てて、胸を張る。

「メロンパンってのは、網目の焼型が付いてるからこそのメロンなの！　本物のメロン味なんて、ナンセンスである以上に、邪（じや）道（どう）だわ！」

　突然の大声と主張に、周囲の買い物客たちからも、おお、と声が漏（も）れる。

「はあ」

　と悠二も、その堂々たるポリシーの表明に、同意するしかない。

　結局、厳選の作業には、それから十分の時を要した。

　二人はスーパーを出た後も、トーチ内の鼓（こ）動（どう）を観察するため、ゆるゆると歩いてきたので、家に帰り着いた頃には、すでに黄昏（たそがれ）の色は深くなっていた。

　今にも襲撃を受けそうな微（び）妙（みよう）な緊迫のまま、悠二たちは家の前に立つ。

「……」

　しかし悠二は家に入らない。門の脇から狭い庭に回って、塀（へい）際（ぎわ）の茂みの中にしゃがみこむ。

　シャナが不思議そうに訊（き）く。

「なにしてんの？」

　悠二は、じとっとした視線をシャナに向ける。なるほど、たしかに彼女はこういうことを考えなさそうではある。

「母さんが一緒にいるようなときに、昨日みたいな騒（そう）動（どう）があったらまずいだろ。せめて日が沈むまでは、ここに隠れとくんだよ」

「ふうん、家族思いなのね」

「普通はそうだろ」

　悠（ゆう）二（じ）は言ってから、何の気なしに思う。

　シャナは、元この世の人間だと言っていたが、フレイムヘイズになる前は一体どこでどうしていたんだろうか。彼女にも家族がいたんだろうか。

　そう考える間も、シャナは無表情に固まっていた。やがて、簡単に答える。

「……まあね」

　シャナも悠二の側にしゃがんだ。スーパーの袋から、キャンディの袋を取り出す。

　それを見た悠二が、やることもないので、手を差し出す。

「一つくれよ」

「嫌（いや）。私のよ」

　例によって身も蓋（ふた）もない答え。

　ぴくりと頬（ほお）を引きつらせて、それでも悠二は求める。

「いっぱいあるじゃないか。一つくらいくれよ。甘い物は疲れたときにいいんだ」

「嫌。知ったこっちゃないわ」

「くれよ。今日は『都（みやこ）喰（く）らい』のこととかでも役に立ったじゃないか」

「嫌。たまたまの手（て）柄（がら）で偉そうにしないでよね」

　だんだん、二人とも意地になっていく。

（……やれやれ……）

　アラストールが吐（つ）くため息にも気付かない。ひたすら言い合う。

「くれよ」

「嫌」

「くれ」

「嫌」

「く」

「嫌」

「ケチ」

　悠二が戦法を変えた。

　今度はシャナが頬（ほお）を引きつらせる。

「……なんですって？　よく聞こえなかったわ」

「どケチ」

　びし、と青筋がシャナの額（ひたい）に走る。

「ど、を付けたわね……？」

「聞いてたんじゃないか。くれよ」

「絶対嫌！」

　二人は庭の茂みの中で、額をぶつけるようににらみ合う。

「絶対、を付けたな!?」

「付けたがどうしたのよ！」

「どケチの証明したってことだよ！」

「あ、また言った!?」

「言ったがどうした！」

　その二人の頭上から、声が降ってきた。

「悠（ゆう）ちゃん、そんな所で、なにしてるの？」

　二人して上を向くと、おっとり顔の女性……悠二の母親である坂（さか）井（い）千（ち）草（ぐさ）が、窓から顔を覗（のぞ）かせて、こっちを不思議そうに見下ろしている。

「……見つかっちゃったわね、ゆーちゃん？」

　ぷぷっ、とシャナが口元を押さえて笑う。

「……」

　わずかに目元を引き攣（つ）らせる悠（ゆう）二（じ）は、あえてシャナにではなく、もう一人、冷静で頼りになってものが分かっていて話しやすくて大人な対応をするはずの〝王〟に訊（き）く。

「…………アラストール」

「なんだ、ゆーちゃん？」

「……………………もう、夕方は過ぎたよな」

　いつしか頭上は闇（やみ）の黒。

「……なんでこーなってんの」

「僕は知らん」

「我も知らん」

　シャナは、坂（さか）井（い）家の食卓についていた。

　彼女を見つけて玄関先に駆（か）けつけた千（ち）草（ぐさ）の、柔（にゆう）和（わ）な容（よう）貌（ぼう）による異様な押しの強さに怯（ひる）む内に、気付けばここに座らされていた。

「悠（ゆう）ちゃんが、家にガールフレンド連れてくるなんて初めてだわ」

　と満面に喜びを示した千草は今、台所で、これでもかとばかりにご馳（ち）走（そう）を作っていた。既（すで）に食卓にはサラダと汁物の他（ほか）に二品も並んでいるのに、まだ何か焼いている音が聞こえてくる。

　シャナは伏目がちに、対面に座る悠（ゆう）二（じ）を睨（にら）んでみる。

「おまえの母親、なんで、息子（むすこ）と、庭の茂みの中で、怒（ど）鳴（な）りあっていた、その相手を、夕食に、招待したりするわけ？」

　一言一言を強調しながらの抗議は、目の前の皿に盛られた、エンドウの湯（ゆ）葉（ば）巻き揚げの香ばしい匂いに妨害されて、いまいち迫力が足りない。

　悠二の方も、頬（ほお）杖（づえ）を突いているのか頭を抱えているのか、微（び）妙（みよう）な体勢でぼやく。

「って言うか、なんでこのちびっ子に対して、ああいう解釈ができるんだ」

　好物の、ぶり大根の煮付けも、今日ばかりはつまみ食いの手を伸ばす気が起きない。

「昨夜のことといい……貴様、実は本当に、そういう趣味を持っているのではなかろうな」

「あのね！」

　アラストールの真剣な懸（け）念（ねん）に怒（ど）鳴（な）って返す悠二を、千草が呼ぶ。

「ちょっと悠ちゃん、これ運んでくれない？」

「あ〜、はいはい」

　言われて、ゆるゆる渋（しぶ）々（しぶ）、悠二が立ち上がる。奥に入るや、その叫びがあった。

「こ、この上オムライスまで!?　作り過ぎだろ！」

「いいじゃない、ヒミツの隠し味が入ってて美（お）味（い）しいわよ。それに、平（ひら）井（い）さんにはウチの、いい印象を持ってもらわないと、悠ちゃんも困るでしょ」

「なんに困るんだよ！」

「またまた〜、ふふ、貫（かん）太（た）郎（ろう）さんとのことを思い出すわねえ」

「もうその話はいいって！」

　奥で交わされる会話を聞いていたシャナは、ふと目を閉じる。

「……」

　目を開ければ、温かな、家族に食べさせるための食事がある。

　目をやれば、簾（のれん）越しに振り向いた母親の、優しい微笑（ほほえ）みがある。

「……」

　また、目を閉じる。

　やがて千（ち）草（ぐさ）が、大皿を持つ悠（ゆう）二（じ）を従えて入ってきた。

　皿の上には、やけにドでかいオムライスが一つ載（の）っている。坂（さか）井（い）家のローカルルールでは、オムライスは全員で……といっても普段は二人だけだが、切り分けて食べるものなのだった。今日は三人分なので、いつもよりもさらに大きい。

　千草が、人のよさそうな……というより、人のよいとしかいえない笑みを浮かべて言う。

「さあ、召し上がれ。遠慮しないで、たくさん食べていってね。デザートも用意してあるから」

　そんな千草の笑顔に釣（つ）られて、シャナは自然と、表情を緩（ゆる）めていた。

　悠（ゆう）二（じ）は初めて、彼女の自然な微笑みを見た。

　夕食の後も延々、『二人のお話』を迫って引きとめる千草から引き剥（は）がすように、悠二はシャナを脱出させた。

　千草が『悠（ゆう）ちゃんのガールフレンド』との別れを惜（お）しんで表の通りまで出てきたので、シャナは角を曲がってから、他（ほか）の家の屋根伝いに坂井家に帰らなければならなかった。

　ついでに、

「暗くなってるから彼女を送ってあげなさい」

　との千草の命令を受けた悠二は、送る当の本人が何（な）故（ぜ）か先に帰ってしまったので、

「守るとか言ってたくせに、襲われたらどうするんだ、まったく……」

　などと、非常に情けない文句を言いつつ、近くのコンビニで時間を潰（つぶ）す羽（は）目（め）になった。

　そんなシャナが、屋根の上に孤影ながら二人として、座っている。

　悠二は部屋の窓の鍵（かぎ）を開けてくれていたはずだが、シャナは今、何となく、入りたくなかった。屋根の傾斜に三角座りする、その右に千草が持たせたお菓子の袋を、左に自分が買ったスーパーの袋を、それぞれ置いている。

　そろえた膝（ひざ）に、小さな顎（あご）を載せて夜景を眺（なが）める。

　今日の空には、雲がない。月が明るかった。

「ねえ、アラストール」

　なんということもなく、話を始める。

　悠二と出会って以来、なぜかこういう癖がついてしまった。

　それまでは、騒がしいとき、静かなとき、止まってるとき、動くとき……どの場合も、沈黙を保つことが義務であるかのように、口数少なく過ごしてきたというのに。

「あなたの真（ま）名（な）には悪いと思うけど……そういえば、私は別に、激情に燃えたりしてるわけでもなかったのよね」

「分かっている。おまえの契約文言は、いろんな意味で傑作だった」

　目の前、手に絡（から）めたペンダント〝コキュートス〟の中から、〝天（てん）壌（じよう）の劫（ごう）火（か）〟アラストールが、遠雷のように重く低い声で答えた。

　そう、この恐ろしげな名の割には結構な人格者で世話好きな〝紅（ぐ）世（ぜ）の王〟は、答えてくれる。

　今までも答えてくれたのだろう、自分が勝手に押し黙っていただけのことなのだろう、誰かのおかげでそれが……とまで思って、なんだか癪（しやく）なので打ち切る。

　そういう心の動きに関係しているのか、力の抜けた笑みがもれた。

「ふふ、ありがと」

「おまえは、他（ほか）のフレイムヘイズが、自身を燃え滾（たぎ）らせるものを得る、その時間や過程を全（すべ）て抜かして契約し、幼くして『討（う）ち手』となった……ただ〝徒（ともがら）〟を討滅するための存在だからな」

「普通に火が出せないのは、そのせいかな……もし〝天（てん）目（もく）一（いつ）個（こ）〟から『贄殿（にえとのの）遮（しや）那（な）』を奪ってなかったら、ずっと撲（なぐ）って蹴（け）って、それだけでしか戦えなかったんだろうし」

　その声は、わずかに沈んでいた。

　アラストールは声に苦笑を混じらせる。

「フリアグネに言われたことを気にしていたのか。案ずることはない、おまえを本気にさせるだけの敵に、これまで出会えなかった、その結果に過ぎん」

「うん。ただ契約どおり、冷静に確実に、〝紅世の徒〟を討ち滅ぼすために戦ってきた、それだけなんだけど」

「我だけを連れてな。誰と交わることもなく」

「交わらなくても、なにも困らなかった」

　それはシャナの本音だった。

　アラストールも本音で答える。

「そうだな。交われば、むしろ困ることが増えるだろう。しかし」

「？」

「悪くはなかろう？」

　ふと、悠（ゆう）二（じ）の顔が浮かんだ。周りを包むクラスの連中の様子が、千（ち）草（ぐさ）の微笑が浮かんだ。

　答えを、いつものように明確に返せない。

「……そうかな」

　シャナは、膝（ひざ）頭（がしら）に頬（ほお）を乗せた。す、と瞼（まぶた）を閉じる。

（今日は、登って来て欲しくないな……）

　思う内に、寝息を立て始めていた。

　悠二も、今日は探索と監視に加え、夕食後の神経戦という駄（だ）目（め）押しを喰らったため、余力が無（な）い。帰るや風呂、さらにベッドへと直行、轟（ごう）沈（ちん）していた。

　一人、小さな手に絡（から）められた〝コキュートス〟の中から、アラストールだけが静かに月を眺（なが）めている。