Summer story ～三ヶ月限定のお姉ちゃん～

第一話 きれいな女性

　「三ヶ月間？」

　「うん。六月から八月末まで。向こうの人手が足りなくて、その応援でね」

　五月下旬の夜、マンションの一室で姉弟（きょうだい）が言葉を交わす。

　「それで、知り合いの女の子に隼（じゅん）の面倒を見てくれるように頼みに行こうと思って」

　「知り合い？同僚の人とか？」

　「まあ…。そんな感じの人かな」

　宮本隼（みやもとじゅん）の姉、咲苗（さなえ）は弟の問いに曖昧な答えを返す。

　「『そんな感じの人』って…。まあ、仕方ないか。仕事だもんね」

　「ほんとにごめんね…。明日、土曜日で私は仕事休みだし、隼は昼過ぎまで練習。三時くらいにその人の所に行こうか」

　「うん」

　隼は頷くと、器を左手に持ち、味噌汁を啜る。

　その表情はどこか寂しげだった。

　翌日、午後三時過ぎ。

　「じゃあ、行こうか」

　「うん」

　二人は女性の元へと向かった。

　それから数分後。

　「寂しい？」

　「え？」

　姉の横顔を見つめる弟。

　「昨日の隼の表情がそういうふうに見えて」

　「ま、まあ…。寂しいというか…」

　「ずっとべったりだったもんね、私に」

　隼は自身の靴を見つめるように顔を俯ける。

　しばらくの沈黙の後、咲苗が言う。

　「すぐ戻ってくるからね…！」

　その言葉と同時に、目の前の横断歩道の信号が青に変わった。

　マンションを出発してから、十分後。

　「このマンションの三階に住んでる子だよ。エレベーターで上がろう」

　咲苗の後ろを歩く隼。女性の部屋に近づくにつれ、寂しさが増していく感覚を覚える。

　姉にそばにいてほしい。だが、仕事である以上、仕方ない。二つの想いが隼の心で交錯する。

　二人はエレベーター前に到着。咲苗が上へ向かうボタンを押してから数秒後にドアが開く。二人はドアをくぐり、三階まで上がる。

　「三階です」

　エレベーターのアナウンスからすぐ、ドアが開く。二人はエレベーターから降り、女性の住む部屋へ向かう。

　「この部屋だよ」

　部屋の前に到着した二人。隼はドアに記された「三〇六」の文字を見つめる。

　「どんな人なんだろ…」

　そう言葉を漏らした隼は心配そうな眼差しを咲苗へ。

　咲苗は隼の目を見つめ、やさしい声で言葉を掛ける。

　「とっても優しい人だから。何も心配いらないよ」

　そして、隼の頭に右掌を乗せる。

　「大丈夫だから」と言うようにやさしく。

　咲苗は小さく頷くと、右手人差し指でインターホンを鳴らす。それからすぐ、女性の「はーい」というやさしい声が。同時に、隼の鼓動が高鳴る。

　ドアがゆっくりと開く。そして、女性が姿を現す。

　「咲苗」

　隼の目に映るのは毛先にパーマがかかったミディアムヘアーの女性。

　「きれい…」

　隼が無意識に言葉を漏らすと、女性が隼へ視線を向ける。

　「弟？」

　「うん。実はね、頼みがあって来たの」

　「頼み？」

　女性は再び視線を咲苗へ。

　咲苗は小さく頷くと、隼を見つめながらこう話す。

　「三ヶ月間、私の弟の面倒を見てくれない？」

　少しの間の後、再び隼へ視線を向ける女性。

　「この子の？」

　「うん。私、来月から八月末まで別の店舗の応援に行かなくちゃいけなくて。この子、今の中学校のサッカー部で全国を目指しているの。もうすぐ大会。このタイミングで転校なんてことはさせたくないの。だから、三ヶ月間だけこの子の面倒を見てほしいの。陽菜子（ひなこ）」

　可憐な眼差しが隼を見つめる。

　すると、隼は僅かに視線を下へ逸らす。

　その理由は本人には分からない。だが、僅かだが頬は赤く染まっていた。

　それから十数秒後。

　「いいよ」

　「本当！？助かるよ…！」

　「全然大丈夫だよ。一人で寂しかったし」

　「あー。狙ってるー？」

　「そんなんじゃないって。とにかく、三ヶ月間ね。引き受けるよ！今日からでもいいよ」

　「ありがとう…！」

　咲苗と女性は笑顔を浮かべる。

　しかし、隼は曇った表情を浮かべ、咲苗を見つめる。

　咲苗は女性としばらく談笑。

　その後、隼は荷物をまとめるために一度、咲苗とともに身を寄せていたマンションへ。そして、バッグへ洋服などを詰める。その表情は曇ったまま。

　「ほんとにごめんね…」

　微かに聞こえる咲苗の言葉からすぐ、バッグのファスナーを閉じた隼は咲苗へ視線を向けると、何も言わず、小さく頷く。

　そして再び、二人は女性の住むマンションの部屋の前へ。

　時刻は、午後三時五十一分。

　「じゃあね、隼。八月末に迎えに行くから。良い子にしてるんだよ？」

　「う、うん…」

　隼の表情は変わらない。

　咲苗は申し訳なさそうな表情を浮かべ、再び隼の頭に右掌を置く。

　「ほんとにごめんね…。でも、すぐ戻ってくるから…」

　姉の言葉に小さく頷く弟。

　応えるように咲苗も小さく頷く。

　すると、次の瞬間。女性のやさしい声が隼の耳に届く。

　咲苗の声ではない。

　「隼君」

　隼は声のする方向へ視線を向ける。

　そこには。

　「私、橘陽菜子（たちばなひなこ）。二十一歳のOL。よろしくね！」

　笑顔で右手を差し出す女性の姿が。

　隼は女性の右手を見つめる。

　彼女の手はどこか咲苗の手に似ていた。

　その瞬間、隼の心の隅に潜んでいた寂しさのようなものが消え去り、表情には笑みが。

　そして。

　「山取（やまとり）中学校三年、宮本隼です。今日から三ヶ月間、よろしくお願いします！」

　隼は頭を下げると、陽菜子と握手を交わす。その感触はまさに咲苗の手、そのものだった。

　陽菜子は笑顔で頷く。

　陽菜子と握手を終えた隼は咲苗を見つめる。

　寂しくなるからではない。

　「ねえ、お姉ちゃん…。陽菜子さんって…」

　隼のその先の言葉をかき消すように、咲苗と陽菜子の声が。

　「じゃあ、よろしくね。陽菜子」

　「うん！任せて！」

　隼は咲苗に何を尋ねたかったのだろう。