優婉な才媛は嫣然として

第8話 実戦形式の稽古

「遅かったね、フラン。待っている間、たっぷり可愛がらせてもらったよ。フランのような乱暴者じゃなくて、優しいアスト様の弟子になりたいって、この子も言ってるよ？」

　アストさんの言い方はあれだが、内容は大体合っているので否定できない。

「……性悪女め。そいつの気持ちを勝手に語るな」

「電話で話した通り、この子はわたしがもらう。返してほしかったら、力づくで奪うといいよ」

　ようやくアストさんは俺の首から刃を離し、俺を乱暴に立たせた後、そっと耳打ちした。

「フランの動きを三秒だけ止めて。そうしたら、わたしが止めを刺すから」

「……殺しませんよね？」

「もちろん」

　実戦で試してみる、と言っていたのはこういうことだったのか。広範囲攻撃が可能なフラン先輩の情操（ホロウ）を、吊針（スティンガー）の機動力をもって掻い潜る。

　情操（ホロウ）の最大の弱点は、間合いを零距離にされること。触れていると、エネルギーが触れている箇所を伝って逃げてしまうのでダメージにはならないのだ。先輩の言う動きを止めるというのは、フラン先輩をこの手で拘束し、纏っている情操（ホロウ）のエネルギーを逃がすということだろう。

　実戦さながらにフラン先輩を本気にさせようと、アストさんはあれこれ煽っていたのだろうか。

　ただでさえ感情的なフラン先輩は心素（エモ）量が莫大で、怒りに満ち満ちている今はなおのこと。迂闊に近づけば、その膨大なエネルギーに圧されてしまう。とにかく間合いを詰めながら、背後を取ろう。

　俺は早速吊針（スティンガー）を撒いて、まずは自分の足だけで距離を詰めようとする。ギリギリまで、新技は隠しておきたい。

「バカな真似はよせ。あの女に何を言い含められたのか知らないが、どちらを選ぶのがお前にとって最善か、よく考えろ」

　フラン先輩は情操（ホロウ）を纏っているものの、俺に攻撃はしてこない。隙を突いたアストさんの一撃を警戒しているのだろう。この距離だと、予備動作なしでアストさんのフローターに反応するのは俺でもほぼ不可能だ。フラン先輩としても、俺に構っている余裕はないということか。なら、遠慮なく攻めさせてもらう。

　彼女の左側へ堂々と接近すると、さすがに纏った情操（ホロウ）の一端を伸ばして牽制してくる。それをかわすように、ここで吊針（スティンガー）の軌道を使って、真反対に素早く移動する。呆気にとられたフラン先輩は、一瞬、俺の姿を見失ったように硬直した。

　その隙に、俺はフラン先輩の左手首を掴むことに成功した。身体に触れさえすれば、エネルギーの伝播が始まる。彼女の纏った情操（ホロウ）は俺の手を伝って俺の周りにも漂い始めた。

「お前、フローターなんて使ってなかったのに……っ。あの女の入れ知恵か！」

　高速移動だと、すぐに浮走靴（エアフローター）の線を疑うらしい。アストさんの得意技術でもあるし、尚更か。

「クロ、そいつ、ちゃんと押さえてて。斬り落とされたくなかったら、ね」

　そんな物騒なことを言いながら、アストさんは自在剣（ネオブレード）に心素（エモ）を流し込み、刃を形作った。下手に動けば狙いが逸れて、逆に大ケガをさせる恐れもあるということか。できるだけフラン先輩にはじっとしていてもらえるよう、しっかり拘束しなければ。

　俺は一瞬彼女の左手を放して、吊針（スティンガー）の軌道ですぐに彼女の背後に移動し、羽交い絞めにするように両の脇に腕を通し、彼女を押さえ込んだ。

　長いふわっとした薄胡桃色の髪から漂う甘ったるい匂いが、肺へなだれ込んでくる。大事に手入れされているだろう、綺麗な髪だ。

　手首を掴んだ時も思ったが、実際にその身体に触れてみると、思ったより細く、簡単に折れてしまいそうなほどのか弱さを感じた。苛烈なフラン先輩と言えども、やはり一人の女の子に変わりはないんだと、しみじみ思わされる。

　アストさんの企みにいいように使われる彼女が、なんだかかわいそうな気がしてしまったのだった。

「フラン、あなたもこれで終わりね」

　有無を言わさず、剣を構えたアストさんが浮走靴（エアフローター）で突っ込んでくる。アストさんのことだから、本当に殺したり、大ケガをさせたりはしないだろうとは思うが、少し心配でならなかった。

　何せこのお方は、冗談の域が人とは異なるようなので、冗談で済まないところまでいってしまうのではないか、と不安に思うことが多々あるのだ。

　しかし、場にそぐわない間の抜けた機械音で、すぐにそれは杞憂だったと思い知ることになる。

「フラン、かわいい」

　手に持った端末を眺めながら、アストさんはふっと柔らかく微笑んだ。斬り込んだように見せて、実際には写真を撮っていたらしい。

「お前……何を……っ？！　み、見せろ！」

　俺に取り押さえられたまま取り乱すフラン先輩は、威勢よくアストさんに食ってかかる。それでも取り押さえられたままなので、なすすべなくアストさんに撮られた写真を見せつけられて、彼女は言葉を失った。

　アストさんが見せてくれた写真は、フラン先輩が斬られることを覚悟して目を瞑っている写真だった。たしかに、いつもの勝気な様子とはうって変わって、泣きそうに怯えるような姿は可愛らしいと言うほかなかった。

「これをバラ撒かれたくなかったら、わたしの言うこと聞いてくれる？」

　こんな可愛らしく弱々しく情けない画像をバラ撒かれたら、これまで築き上げてきた、苛烈でいつも不敵に堂々とした序列七位の威厳が台無しである。

　……アストさんがフラン先輩に嫌われているのって、アストさんの方に原因があるんじゃないかと思えてきた。

「……何が望みだ？」

「譲歩して、クロはわたしとフランの共通の弟子ってことにしてあげるよ。わたしはクロをフランに勝てるように鍛えるから、フランはわたしに勝てるように鍛えてあげて」

「お前優位に話が進んでいるのは気に入らないが、いいだろう。私としても具体的に目標があった方が鍛え甲斐がある」

　フラン先輩のことだ、今までより過酷なトレーニングになりそうなのは目に見えている。

　何故俺のことなのに俺を介さずに話が進んでいくんだろう。それに、こんな時ばっかり二人とも意気投合しているようだし。

「あと、この場所を言いふらさないこと。わたし達がクロの師だと言いふらさないこと」

「要は、目立ちたくないということか？」

「そう。さすがフランちゃん。それから……」

「まだ何かあるのか……？」

　ここぞとばかりに立て続けに要求を突きつけるアストさんに、フラン先輩もこれ以上何を要求されるのかと身構えている。しかし、脅しと言わんばかりに再度画像を見せつけてくるアストさんに、もはや逆らうことなどできそうにないのだった。

「わたしとも仲良くしてほしい、かな。どうしてそんなにわたしが嫌いなのかわからないけど」

「仲良くしたいと思うなら、お前のその性格をどうにかした方が良いと思うぞ……」

　アストさんには申し訳ないが、こればっかりはフラン先輩に完全同意だ。

「そんなに性格悪いかな。ああ、そうだ。この画像、クロにも送っておくね。フランに意地悪されそうになったら、盾に使うといいよ」

　そういうところですって、アストさん。どうしてフラン先輩にだけそう意地悪になるんですかね……。

「わたしからはそんなところかな。クロ、そろそろ放してあげて」

　アストさんの話が突拍子もなさ過ぎて、ずっと押さえ込んだままだったのを忘れていた。腕を放して拘束を解くと、フラン先輩は俺の方に向き直った。

　情操（ホロウ）は出していない。怒っているようにも見えない。何を言われるんだろう。そんな不安が渦巻く中、フラン先輩はそっと俺を抱きしめてくれた。

　思いもしない彼女の行動に、一瞬身体が強張ってしまう。だが、彼女から悪意は感じられない。純粋に、心から俺を抱きしめてくれている。元々フラン先輩はそういう人だ。良くも悪くも裏表がない。

「お前も災難だな。あいつに何かされたら私に言え。お前の師として、私が直々にあいつに盾突いてやる」

「ありがとうございます、フラン先輩」

　本当にこの人は、真摯で情熱的な人だ。彼女のような生き方に、少し憧れる。