ソードアート・オンライン

16

　アスナはグランザムで待っている間ずっと、俺（おれ）の位置をマップでモニターしていたのだと言った。

　ゴドフリーの反応が消失した時点で街を出て走り出したというから、俺たちが一時間かけて歩いた距（きよ）離（り）、約五キロメートルを五分で走破したことになる。敏（びん）捷（しよう）度（ど）パラメータ補正の限界を超えた信じがたい数字だ。それを指摘すると「愛のなせるわざだよ」と小さく微（ほほ）笑（え）んだ。

　俺たちはギルド本部に戻るとヒースクリフにことの顚（てん）末（まつ）を報告し、そのまま一時退団を申請した。アスナがその理由を、ギルドに対する不信だと説明すると、ヒースクリフはしばらく黙（もつ）考（こう）した末に退団を了承したが、最後にあの謎（なぞ）めいた微笑を浮かべながら「だが君たちはすぐに戦場に戻ってくるだろう」と付け加えた。

　本部を出ると街はすでに夕景だった。俺たちは手を繫（つな）いで転移門広場に向かって歩きだした。

　二人とも無言だった。

　浮遊城外周から差し込むオレンジ色の光を背景にして、黒々としたシルエットを描き出す鉄塔群の間をゆっくりと歩きながら、俺は、死んだあの男の悪意はどこから来たのだろうとぼんやり考えていた。

　この世界において好んで悪事を犯す者は珍（めずら）しくない。盗みや追い剝（は）ぎを働く者から、クラディールやかつての《ラフィン・コフィン》のように容（よう）赦（しや）なく人を殺す者までを含む犯罪者プレイヤーの数は、すでに数百人を下らないと言われる。その存在は今や、モンスターのように自然発生的なものとして捉（とら）えられている。

　しかし改めて考えてみるとそれは奇妙なことだ。なぜなら、犯罪者として他（ほか）のプレイヤーに害を成すのは、ゲームクリアという最終目的に対してマイナスに働く行為だということは誰（だれ）が考えても明白だからだ。つまり彼（かれ）等（ら）はこの世界から出たくないのだということになる。

　だが、俺はクラディールという男を見て、それも違うと感じた。奴（やつ）の思考は、ゲーム脱出を支援するでも阻（そ）止（し）するでもない、言わば停止状態だった。過去を振り返ることも未来を予測することも止（や）めた結果、自己の欲望だけがとめどなく肥大し、あのような悪意の花を咲かせたのか──。

　しかし、ならばこの俺はどうなのだろう。自分が真剣にゲームクリアという目標を志向しているのかどうか、自信を持って断言することはできない。ただの惰（だ）性（せい）的（てき）な経験値稼（かせ）ぎで毎日迷宮に潜（もぐ）っていると言われたほうがよほどしっくり来るのではないか。己を強化し、他人より優（すぐ）れた力を得る快感のためだけに戦っているのなら、俺も本心ではこの世界の終わりを望んではいない──？

　不意に足元の鋼鉄板が頼（たよ）りなく沈み込んでいく気がして、俺は立ち止まった。アスナの手にすがるように、繫（つな）いだ右手を固く握り締（し）める。

「…………？」

　小首をかしげて俺（おれ）の顔を覗（のぞ）き込んでくるアスナに一（いつ）瞬（しゆん）視線を送り、すぐ俯（うつむ）いて自分に言い聞かせるように口を開いた。

「……君は……何があろうと還（かえ）してみせる……あの世界に……」

「…………」

　今度はアスナがぎゅっと手を握ってきた。

「帰る時は二人一（いつ）緒（しよ）だよ」

　にこりと笑う。

　いつのまにか転移門広場の入り口まで来ていた。冬の訪れを予感させる冷たい風の中、身をかがめるようにわずかなプレイヤーたちが行き交っている。

　俺はアスナにまっすぐ向き直った。

　彼女の強（きよう）靭（じん）な魂（たましい）から発せられる暖かな光が、唯一俺を正しく導くものだと思えた。

「アスナ……今夜は、一緒にいたい……」

　無意識のうちにそんなことを口にしていた。

　彼女と離（はな）れたくなかった。かつてないほど肉（にく）薄（はく）した死の恐怖は、未（いま）だに俺の背に張り付き容易に去ろうとしない。

　今夜独りで眠れば、必ず夢に見るに違いない。あの男の狂気と、突き刺さる剣と、そして肉に埋まる右腕の感触を。そんな確信があった。

　俺の言葉に込められた意味を感じ取ったらしく、アスナは見開いた目で俺をじっと見つめていたが──

　やがて、両（りよう）頰（ほお）を染めながら小さくこくんと頷（うなず）いた。

　二度目に訪れたセルムブルグのアスナの部屋は、相変わらず豪（ごう）奢（しや）で、それでいて居心地のいい暖かさで俺を迎えた。そこかしこに効果的に配置された小物のオブジェクトが主人のセンスの良さを物語っている。と思ったのだが、当のアスナは、

「わ、わあー、散らかってるなぁ、最近あんまり帰ってなかったから……」

　てへへ、と笑いながら手早くそれらの物を片付けてしまった。

「すぐご飯にするね。キリト君は新聞でも見ながら待ってて」

「う、うん」

　武装解除してエプロン姿になり、キッチンに消えていくアスナを見送って、俺はふかふかのソファに腰を下ろした。テーブルの上の大きな紙片を取り上げる。

　新聞、と言っても、情報屋を生（なり）業（わい）とするプレイヤーが適当な与（よ）太（た）話（ばなし）を集めて新聞と称して売っている怪しげな代（しろ）物（もの）だ。だが、娯楽の少ないアインクラッドではそれでも貴重なメディアで、定期購読しているプレイヤーは少なくない。四ページしかないその新聞の一面を何気なく眺め、俺（おれ）はげんなりして放り出した。俺とヒースクリフのデュエルがトップ記事だったからだ。

【新スキル・二刀流使い現れるも神聖剣の前にあっけない敗北】というその見出しの下には、ご丁（てい）寧（ねい）にもヒースクリフの前で這（は）いつくばる俺の姿を捉（とら）えた写真──記録結晶というアイテムで撮影できる──が掲載されている。奴（やつ）の無敵伝説に、新たな一頁（ぺージ）を加える手伝いをしてしまったわけだ。

　だがまあこれで、大したことない、という評価が下されれば騒（さわ）ぎも収まるか……とどうにか理由をつけて納得し、レアアイテム相場表などに目を通しているうちに、キッチンから香ばしい匂（にお）いが漂ってきた。

　夕食は、牛型モンスターの肉にアスナ・スペシャルの醬（しよう）油（ゆ）ソースをかけたステーキだった。食材アイテムのランクとしてはそれほど高級なものではないが、何せ味付けが素晴らしい。がつがつと肉を頰（ほお）張（ば）る俺を、アスナはにこにこしながら眺めていた。

　食後のお茶をソファに向かい合わせで座りながらゆっくりと飲むあいだ、アスナはやけに饒（じよう）舌（ぜつ）だった。好きな武器のブランドや、どこそこの層に観光スポットがあるという話を矢継ぎ早に喋（しやべ）りつづける。

　俺は半ばあっけに取られて聞いていたが、アスナが突然黙（だま）り込むに及んでさすがに心配になった。お茶のカップの中に何か探してでもいるかのように、じっと視線を落としたまま身じろぎもしない。表情がやけに真剣で、まるで戦（せん）闘（とう）前だ。

「……お、おい、一体どうしたん……」

　だが、俺の言葉が終わらないうちにアスナは右手のカップを音高くテーブルに置くと、

「…………よし!!」

　気合をいれながらすっくと立ち上がった。そのまま窓（まど）際（ぎわ）まで歩いていき、壁に触れて部屋の操作メニューを出すと四隅に設置された照明用のランタンをいきなり全（すべ）て消した。部屋が暗（くら）闇（やみ）に包まれる。俺の索（さく）敵（てき）スキル補正が自動的に適用され、視界が暗視モードに切り替わる。

　薄（うす）青（あお）い色彩に染まった部屋の中で、窓から差し込む街灯のほのかな光に照らされたアスナだけが白く輝（かがや）いていた。状況に戸惑いながらも、俺はその美しさに息を吞（の）んだ。

　今は濃紺色に見える長い髪、チュニックからすらりと伸びた真っ白な肌の手足、それらが淡い光を反射してまるで自ら発光しているかのようだ。

　アスナはしばらく無言で窓際に佇（たたず）んでいた。俯（うつむ）いているので表情はよく見えない。左手を胸元に添え、何かを迷っているように見える。

　状況を理解できないまま俺が声をかけようとした時、アスナの左手が動いた。宙にかざした手の人差し指を軽く振る。ポーン、という効果音と同時にメニューウインドウが出現した。

　青い闇のなか、紫色のシステムカラーに発光するその上を、ゆっくりとアスナの指が動く。どうやら左側、装備フィギュアを操作しているらしい──

　と思った瞬（しゆん）間（かん）、アスナの穿（は）いていた膝（ひざ）までのソックスが音もなく消滅した。優美な曲線を描く素足が剝（む）き出しになる。もう一度指が動く。今度はワンピースのチュニックそのものが装備解除された。俺（おれ）はポカンと口を開け、目を丸くして思考停止に陥（おちい）った。

　アスナは今や下着を身につけているのみだった。白い小さな布が、申し訳程度に胸と腰を隠している。

「こ、こっち……見ないで……」

　震（ふる）える声で、かすかに呟（つぶや）く。そう言われても、視線を動かすことなどできない。

　アスナは両腕を体の前で組み合わせてもじもじしていたが、やがて顔を上げてまっすぐこちらを見ると、優美な動作で腕を下ろした。

　俺は魂（たましい）を抜かれるような衝（しよう）撃（げき）を味わいながら、呆（ぼう）然（ぜん）とその姿を見つめた。

　美しいなどというものではない。青い光の粒をまとった艶（つや）やかでなめらかな肌、最上の絹糸を束ねたような髪、思いがけず量感のある二つのふくらみは、逆説的だがどんな描画エンジンでも再現不可能と思わせる完（かん）璧（ぺき）な曲線を描き、ほっそりした腰から両脚にかけては野生動物を思わせるしなやかな筋肉に包まれている。

　単なる３Ｄオブジェクトなどでは決してない。たとえれば、神の手になる彫像に魂を吹き込んだようなと言うべきか──。

　ＳＡＯプレイヤーの肉体は、初回ログイン時にナーヴギアが大まかにキャリブレーションを取ったデータをもとに半ば自動生成的に作られている。それを考えれば、ここまで完璧な美しさを持つ肉体が存在するのは奇跡と言ってよい。

　俺は呆（ほう）けたように、いつまでもその半裸身に見入っていた。もし、アスナが耐え切れないといったように両手で体を隠し、口を開かなければ一時間でもそのままだったに違いない。

　アスナは、薄（うす）青（あお）い闇（やみ）の中でも解（わか）るほど顔を真っ赤に染めて、俯（うつむ）いたまま言った。

「き、キリト君もはやく脱いでよ……。わたしだけ、は、恥ずかしいよ」

　その声に、俺はようやくアスナの行動の意図するところを理解した。

　つまり、彼女は──俺の、今夜一（いつ）緒（しよ）にいたい、という台詞（せりふ）を、俺より一段踏（ふ）み込んだ意味に解釈したのだ。

　それを理解すると同時に俺は底なしの深いパニックに陥った。結果、これまでの人生で最大級のミスを犯すこととなった。

「あ……いや、その、俺は……ただ……今夜、い、一緒の部屋に居たいという、それだけの……つもりで……」

「へ……？」

　自分の思考を馬（ば）鹿（か）正直にトレースした俺の発言に、今度はアスナがぽかんとした顔で完全停止した。が、やがて、その顔に最大級の羞（しゆう）恥（ち）と怒りを混合した表情が浮かぶ。

「バ……バ……」

　握り締（し）めた右（みぎ）拳（こぶし）に目に見えるほどの殺気をみなぎらせ、

「バカ──────ッ!!」

　敏（びん）捷（しよう）度（ど）パラメータ全開のスピードで突進してきたアスナの正（せい）拳（けん）突（づ）きは、俺（おれ）の顔面に炸（さく）裂（れつ）する寸前で犯罪防止コードに阻（はば）まれて大（だい）音（おん）響（きよう）と共に紫色の火花を散らした。

「わ、わあー、待った!!　ごめん、ごめんって！　今のナシ！」

　構わず二（に）撃（げき）目（め）を見舞おうとするアスナに向かって両手を激しく振りながら俺は必死に弁解した。

「悪かった、俺が悪かった!!　い……いや、しかし、そもそもだなぁ……。その……で、できるの……？　ＳＡＯの中で……？」

　ようやく攻撃姿勢をやや解除したアスナが、怒りの冷めやらぬ中にも呆（あき）れた表情を浮べて言った。

「し、知らないの……？」

「知りません……」

　すると、途（と）端（たん）に表情を激怒から羞（しゆう）恥（ち）へとシフトさせながら、アスナは小声で言った。

「……その……オプションメニューの、すっごい深いとこに……《倫理コード解除設定》があるのよ」

　まるで初耳だった。ベータの時には間違いなくそんな物はなかったし、マニュアルにも載っていない。ソロプレイに徹（てつ）して戦（せん）闘（とう）情報以外に興味を向けなかったツケをこんな形で払うことになろうとは。

　だが、その話は俺（おれ）に新たな、看（かん）過（か）し得ぬ疑問をもたらした。思考能力が回復しないまま、うっかりそれを口にしてしまう。

「……その……け、経験がおありなんです……？」

　再びアスナの鉄（てつ）拳（けん）が俺の顔面直前に炸（さく）裂（れつ）した。

「な、ないわよバカ────ッ!!　ギルドの子に聞いたの!!」

　俺は慌てて平伏しつつ謝りに謝り続け、どうにか宥（なだ）めるまでにたっぷり数分を要した。

　テーブルの上にたった一つだけ灯（とも）した小さな蠟（ろう）燭（そく）の明かりが、俺の腕の中でまどろむアスナの肌を控えめに照らしていた。その白い背中にそっと指を這（は）わせる。暖かく、このうえなく滑（なめ）らかな感触が指先から伝わってくるだけで陶然とした気分になる。

　アスナは薄（うす）く目を開けると俺を見上げ、二、三度瞬（まばた）きしてにっこり笑った。

「悪い、起こしちゃったな」

「ん……。ちょっとだけ、夢、見てた。元の世界の夢……。おかしいの」

　笑顔のまま、俺の胸に顔をすりよせてくる。

「夢の中で、アインクラッドのことが、キリト君と会ったことが夢だったらどうしようって思ってとっても怖かった。よかった……夢じゃなくて」

「変な奴（やつ）だな。帰りたくないのか？」

「帰りたいよ。帰りたいけど、ここで過ごした時間がなくなるのは嫌（いや）。ずいぶん……遠くまで来ちゃったけど、わたしにとっては大事な二年間なの。今ならそう思える」

　ふと真顔になり、肩に掛かる俺の右手を取ると、胸にきゅっと抱いた。

「…………ごめんね、キリト君。ほんとなら……ほんとなら、わたしが決着をつけなきゃ、いけなかったのに……」

　俺は小さく息を吸い、すぐに長く吐（は）いた。

「いや……、クラディールが狙（ねら）ったのも、そして奴をあそこまで駆り立てたのも俺だ。あれは俺の戦いだったんだ」

　アスナの瞳（ひとみ）を見詰め、ゆっくり頷（うなず）きかける。

　ヘイゼルの瞳に薄く涙を滲（にじ）ませ、アスナは握り締（し）めた俺の手に、そっと唇（くちびる）を当てた。柔らかな動きが、直接伝わってくる。

「わたしも……背負うから。君が背負ってるもの、全部一（いつ）緒（しよ）に背負うから。約束する。これからは、絶対にわたしが君を守るからね……」

　それこそは──。

　かつての俺が、今に至るまでついに一度として口にできなかった言葉だった。しかしこの瞬（しゆん）間（かん）、唇（くちびる）が震（ふる）え、自分の喉（のど）──あるいは魂（たましい）から音が零（こぼ）れ出てくるのを、俺（おれ）は聞いた。

「……俺も」

　ごくごくかすかな声が、密（ひそ）やかに空気を揺らした。

「俺も、君を守るよ」

　そのひと言は、情けないほどに小さく、頼（たよ）りなかった。俺は思わず苦笑し、アスナの手を握り返すと呟（つぶや）いた。

「アスナは……強いな。俺よりずっと強い……」

　すると、ぱちくりと瞬（まばた）きしてから、アスナは微（ほほ）笑（え）んだ。

「そんなことないよ。わたし、もともと向こうじゃ、いつも誰（だれ）かの後ろに隠れてるような性格だったんだ。このゲームだって自分で買ったんじゃないんだよ」

　何かを思い出したようにくすくす笑う。

「お兄ちゃんが買ったんだけどね、急な出張になっちゃって、わたしが初日だけ遊ばせてもらうことになったの。すっごい口（く）惜（や）しそうだったのに、二年も独り占めしちゃって、怒ってるだろうなぁ」

　身代わりになったアスナのほうが不運だと思うが、ここは頷（うなず）いておく。

「……早く帰って、謝らないとな」

「うん……。がんばらないとね……」

　だが、言葉とは裏腹に口（くち）籠（ご）もったアスナは不安そうに目を伏せると、体ごとぴたりと擦（すり）寄（よ）ってきた。

「ね……キリト君。さっき言ったことと矛盾するようだけど……ちょっとだけ、前線から離（はな）れたらだめかなぁ」

「え……？」

「なんだか怖い……。こうして、やっと君と気持ちが通じ合ったのに、すぐ戦場に出たら、またよくないことが起きそうで……。ちょっと、疲れちゃったのかもしれない」

　アスナの髪をそっと梳（くしけず）りながら、俺は自分でも意外なほど素直に頷いていた。

「そうだな……。俺も、疲れたよ……」

　たとえ数値的なパラメータが変化しなくても、日々の連戦は目に見えない消（しよう）耗（もう）を強（し）いる。今日のような極限状況に至る事態があれば尚（なお）更（さら）だ。どんなに勁（つよ）い弓でも、引き続ければやがて折れてしまう。休息が必要な時もあるだろう。

　俺は、今まで己を戦（せん）闘（とう）へと駆り立ててきた危機感にも似た衝（しよう）動（どう）が遠ざかっていくのを感じていた。今は、ただこの少女との繫（つな）がり、絆（きずな）を確かめていたい、そう思った。

　アスナの体に両腕をまわし、絹のような髪に顔をうずめながら俺は言った。

「二十二層の南西エリアの、森と湖がいっぱいあるとこ……あそこに小さい村があるんだ。モンスターも出ないし、いい所だよ。ログキャビンがいくつか売りに出てた。……二人でそこに引っ越そう。それで……」

　言葉に詰まった俺（おれ）に、アスナがキラキラ輝（かがや）く大きな瞳（ひとみ）をじっと向けてきた。

「それで……？」

　こわばった舌をどうにか動かし、続きを口にする。

「……け、結婚しよう」

　アスナが見せた最上級の笑顔を、俺は生涯忘れないだろう。

「……はい」

　そっと頷（うなず）いたその頰（ほお）を、一粒の大きな涙が流れた。