ソードアート・オンライン

14

「な……なんじゃこりゃあ!?」

「何って、見たとおりよ。さ、早く立って！」

　アスナが強引に着せ掛けたのは、俺（おれ）の新しい一（いつ）張（ちよう）羅（ら）だった。慣れ親しんだボロコートと形は一（いつ）緒（しよ）だが、色は目が痛くなるような純白。両（りよう）襟（えり）に小さく二個と、背中にひとつ巨大な真（しん）紅（く）の十字模様が染め抜かれている。言うまでもなく血盟騎（き）士（し）団（だん）のユニフォームだ。

「……じ、地味な奴（やつ）って頼（たの）まなかったっけ……」

「これでも十分地味なほうよ。うん、似合う似合う！」

　俺は全身脱力して揺り椅（い）子（す）に倒れこむように座った。例によってエギルの雑貨店の二階だ。すっかり俺が緊（きん）急（きゆう）避（ひ）難（なん）的（てき）居（い）候（そうろう）先（さき）として占拠してしまい、哀（あわ）れな店主は一階に簡素なベッドを設（しつら）えて寝ている。それでも追い出されないのは、二日と空けずアスナがやってきて、ついでに店の手伝いをしているからだ。宣伝効果は抜群だろう。

　俺が揺り椅子の上でうめいていると、すっかりそこが定席だとでも言うようにアスナが肘（ひじ）掛（かけ）の上に腰を下ろした。俺のおめでたい形（なり）が愉快なのか、にこにこ顔でぎこぎこ椅子を揺らしていたが、やがて何かを思いついたように軽く両手を合わせる。

「あ、ちゃんと挨（あい）拶（さつ）してなかったね。ギルドメンバーとしてこれから宜（よろ）しくお願いします」

　突然ペコリと頭を下げるので、俺も慌てて背筋を伸ばした。

「よ、よろしく。……と言っても俺はヒラでアスナは副団長様だからなあ」

　右手を伸ばし、人差し指で背筋をつーと撫（な）でる。

「こんなこともできなくなっちゃったよなぁー」

「ひやあっ！」

　悲鳴とともに飛び上がった俺の上司は、ぽかりと部下の頭をどつくと向かいの椅子に腰を下ろし、ぷうと頰（ほお）を膨（ふく）らませた。

　晩秋の昼下がり。気だるい光の中で、しばしの静寂が訪れる。

　ヒースクリフとの闘（たたか）い、そして敗北から二日が経過していた。俺はヒースクリフに出された条件どおり、血盟騎士団に加入した。今（いま）更（さら）じたばたするのは趣（しゆ）味（み）ではない。二日間の準備期間が与えられ、明日からギルド本部の指示に従って七十五層迷宮区の攻略を始めることになる。

　ギルドか──。

　俺のかすかな嘆息に気付いたアスナが、向かいからちらりと視線を送ってきた。

「……なんだかすっかり巻き込んじゃったね……」

「いや、いいきっかけだったよ。ソロ攻略も限界が来てたから……」

「そう言ってもらえると助かるけど……。ねえ、キリト君」

　アスナのはしばみ色の瞳（ひとみ）がまっすぐ俺（おれ）に向けられる。

「教えてほしいな。なんでギルドを……ひとを避（さ）けるのか……。ベータテスターだから、ユニークスキル使いだからってだけじゃないよね。キリト君優しいもん」

　俺は視線を伏せ、ゆっくり椅（い）子（す）を揺らした。

「…………もうずいぶん昔……、一年以上前かな。一度だけギルドに入ってたことがある……」

　自分でも意外なほど素直に言葉が出てきた。この記（き）憶（おく）に触れる度（たび）に湧（わ）き上がってくる疼（とう）痛（つう）を、アスナの眼（まな）差（ざ）しが溶かしていくような、そんな気がする。

「迷宮で偶然助（すけ）太（だ）刀（ち）をした縁で誘（さそ）われたんだ……。俺を入れても六人しかいない小さなギルドで、名前が傑作だったな。《月夜の黒猫団》」

　アスナがふふ、と微（ほほ）笑（え）む。

「リーダーがいい奴（やつ）だった。何につけてもメンバーのことを第一に考える男で、皆から信（しん）頼（らい）されていた。ケイタって名前の両手棍（スタツフ）使いだった。メンバーには両手用遠（えん）距（きよ）離（り）武器の使い手が多くて、フォワードを探しているって言われた……」

　正直、彼らのレベルは俺よりかなり低かった。いや、俺が無（む）闇（やみ）と上げすぎていたと言うべきか。

　俺が自分のレベルを言えば、ケイタは遠（えん）慮（りよ）して引き下がっただろう。だが当時の俺は、単独で迷宮に潜（もぐ）る毎日にやや疲れていたせいか、《黒猫団》のアットホームな雰（ふん）囲（い）気（き）がとても眩（まぶ）しいものに見えた。彼らはみな現実世界でも友人同士だったらしく、ネットゲーム特有の距離感のない遣（や）り取りは俺を強く惹（ひ）き付けた。

　俺には、今（いま）更（さら）人の温（ぬく）もりなど求める資格はないのだ。ソロプレイヤーとして利己的なレベルアップに邁（まい）進（しん）すると決めた時、その資格を失ったのだ。耳の奥でそうささやく声を無理やりに抑えつけ、レベルとベータ出身であるということを隠して、俺はギルドに加わることにした。

　ケイタは俺に、ギルドに二人いる槍（やり）使（つか）いの片方が盾剣士に転向するコーチをしてやってくれないかと言った。そうすれば前衛が俺を含めて三人になり、バランスの取れたパーティーが組める。

　預けられた槍使いは、黒髪を肩まで垂らした、サチという名のおとなしい女の子だった。初対面の時、ネットゲーム歴は長いが、性格のせいでなかなか友達が作れないんだと恥ずかしそうに笑った。俺は、ギルドの活動がない日も大抵彼女に付き合い、片手剣の手ほどきをした。

　俺とサチは色々な意味で良く似ていた。自分の周囲に壁を作るクセ、言葉足らずで、それでいて寂しがり屋な所まで。

　ある時、彼女は俺に、唐突にその内心を吐（と）露（ろ）した。死ぬのが怖い。このゲームが怖くてたまらない。本当はフィールドになんか出たくないのだ、と。

　俺はその告白に対して、君は死なない、としか言えなかった。本当のレベルをひたすらに隠していた俺には、それ以上の何を言うこともできなかった。サチはそれを聞いて、少しだけ泣き、そして笑った。

　更（さら）にしばらく経（た）ったある日、俺（おれ）たちはケイタを除く五人で迷宮に潜（もぐ）ることになった。ケイタは、ようやく貯まった資金でギルド本部にする家を購入するべく売り手と交渉に行っていた。

　すでに攻略された層の迷宮区だったが、未（み）踏（とう）破（は）部分が残されており、そろそろ帰ろうという時になってメンバーの一人がトレジャーボックスを見つけた。俺は手を出さないことを主張した。最前線近くでモンスターのレベルも高かったし、メンバーの罠（わな）解除スキルが心（こころ）許（もと）なかったからだ。だが、反対したのは俺とサチだけで、三対二で押し切られてしまった。

　罠は、数多（あまた）ある中でも最悪に近いアラームトラップだった。けたたましい警報が鳴り響（ひび）き、部屋の全（すべ）ての入り口から無数のモンスターが湧（わ）き出してきた。俺たちは咄（とつ）嗟（さ）に緊（きん）急（きゆう）転移で逃れようとした。

　だが、罠は二重に仕掛けられていた。結晶無効化空間──クリスタルは作動しなかった。

　モンスターはとても支えきれる数ではなかった。メンバーはパニックを起こし逃げ惑った。俺は、今まで彼らのレベルに合わせて隠していた上位剣技を使い、どうにか血路を開こうとした。しかし、恐慌状態に陥（おちい）ったメンバーは通路に脱出することもままならず、一人また一人とＨＰをゼロにして、悲鳴と破片を撒（ま）き散らしながら消えていった。彼女だけでも救わなければ、そう思って俺は必死に剣を振るい続けた。

　しかし間に合わなかった。こちらに向かって助けを求めるように必死に手を差し出したサチを、モンスターの剣が無（む）慈（じ）悲（ひ）に切り倒した。ガラスの彫像のように儚（はかな）く砕け散るその瞬（しゆん）間（かん）まで、彼女は俺を信じ切った目をしていた。彼女はひたすらに信じ、縋（すが）っていたのだ。何の根拠もない、薄（うす）っぺらい、結果的に噓（うそ）となってしまった俺の言葉に。

　ケイタは、今まで仮の本部としていた宿屋で、新居の鍵（かぎ）を前に俺たちの帰りを待っていた。一人生き残った俺だけが戻り、何があったかを説明している間ケイタは無言で聞いていたが、俺が話し終わると一言、「なぜお前だけが生還できたのか」と訊ねた。俺は、自分の本当のレベルと、ベータテスト出身なのだということを告げた。

　ケイタは、異物を見るかのような無感情な一（いち）瞥（べつ）を浴びせ、一言だけを口にした。

　──ビーターのお前が、僕たちに関（かか）わる資格なんてなかったんだ。

　その言葉は、鋼鉄の剣のように俺を切り裂いた。

「……その人は……どうしたの……？」

「自殺した」

　椅（い）子（す）の上でアスナの体がビクリと震（ふる）えた。

「外周から飛び降りた。最（さい）期（ご）まで俺を呪（のろ）っていただろう……な……」

　自分の声が詰まるのを感じた。心の奥底に封印したつもりの記（き）憶（おく）だったが、初めて言葉にすることによってあの時の痛みが鮮烈に蘇（よみがえ）ってきた。俺は歯を食いしばった。アスナに手を差し伸ばし、救いを求めたかったが、お前にはその資格はない──と心のどこかで叫ぶ声がして、両の拳（こぶし）を固く握る。

「みんなを殺したのは俺（おれ）だ。俺がビーターだってことを隠してなかったら、あの時トラップの危険性を納得させられたはずなんだ。ケイタを……サチを殺したのは俺だ……」

　眼を見開き、食いしばった歯の間から言葉を絞り出す。

　不意にアスナが立ち上がり、二歩進み出ると、両手で俺の顔を包み込んだ。穏（おだ）やかな微笑を湛（たた）えた美しい顔が、俺のすぐ目の前まで近づいた。

「わたしは死なないよ」

　ささやくような、しかしはっきりとした声。硬直した全身からふっと力が抜けた。

「だって、わたしは……わたしは、君を守るほうだもん」

　そう言って、アスナは俺の頭を胸に包み込むように抱いた。柔らかく、暖かな暗（くら）闇（やみ）が俺を覆（おお）った。

　瞼を閉じると、記（き）憶（おく）の暗幕の向こうに、オレンジ色の光が満ちる宿屋のカウンターに腰掛けてこちらを見ている黒猫団のメンバーの顔が見えた。

　俺が赦（ゆる）される日は決して来ない。償（つぐな）うことは永遠にできない。

　それでも、記憶にある彼らの顔は、かすかに微（ほほ）笑（え）んでいるように思えた。

　翌日の朝、俺は派手な純白のコートの袖（そで）に手を通すと、アスナと連れ立って五十五層グランザムへと向かった。

　今日から血盟騎（き）士（し）団（だん）の一員としての活動が始まる。と言っても、本来なら五人一組で攻略に当たるところを、副団長アスナの強権発動によって二人のパーティーを組むことになっていたので、実質的には今までやっていたことと変わらない。

　しかし、ギルド本部で俺を待っていたのは意外な言葉だった。

「訓練……？」

「そうだ。私を含む団員四人のパーティーを組み、ここ五十五層の迷宮区を突破して五十六層主街区まで到達してもらう」

　そう言ったのは、以前ヒースクリフと面談した時同席していた四人の内の一人だった。もじゃもじゃの巻き毛を持つ大男で、どうやら斧（おの）戦士らしい。

「ちょっとゴドフリー！　キリト君はわたしが……」

　食ってかかるアスナに、片方の眉（まゆ）毛（げ）を上げると堂々たる、あるいはふてぶてしい態度で言い返す。

「副団長と言っても規律をないがしろにして戴（いただ）いては困りますな。実際の攻略時のパーティーについてはまあ了承しましょう。ただ、一度はフォワードの指揮を預かるこの私に実力を見せて貰（もら）わねば。たとえユニークスキル使いと言っても、使えるかどうかはまた別」

「あ、あんたなんか問題にならないくらいキリト君は強いわよ……」

　半ギレしそうになるアスナを制して、俺（おれ）は言った。

「見たいと言うなら見せるさ。ただ、今（いま）更（さら）こんな低層の迷宮で時間を潰（つぶ）すのはごめんだな、一気に突破するけど構わないだろう？」

　ゴドフリーという男は不愉快そうに口をへの字に曲げると、三十分後に街の西門に集合、と言い残してのっしのっしと歩いていった。

「なあにあれ!!」

　アスナは憤（ふん）慨（がい）したようにブーツで傍（かたわ）らの鉄柱を蹴（け）飛（と）ばす。

「ごめんねキリト君。やっぱり二人で逃げちゃったほうが良かったかなぁ……」

「そんなことしたら、俺がギルメン全員に呪（のろ）い殺されちゃうよ」

　俺は笑ってアスナの頭にぽん、と手を置いた。

「うう、今日は一（いつ）緒（しよ）にいられると思ったのに……。わたしもついていこうかな……」

「すぐ帰ってくるさ。ここで待っててくれ」

「うん……。気をつけてね……」

　寂しそうに頷（うなず）くアスナに手を振って、俺はギルド本部を出た。

　だが、集合場所に指定されたグランザム西門で、俺は更なる驚（きよう）愕（がく）に見舞われた。

　そこに立つゴドフリーの隣（となり）に、最も見たくなかった顔──クラディールの姿があったのである。