ソードアート・オンライン

13

　先日新たに開通なった七十五層の主街区は古代ローマ風の造りだった。マップに表示された名は《コリニア》。すでに多くの剣士や商人プレイヤーが乗り込み、また攻略には参加しないまでも街は見たいという見物人も詰め掛けて大変な活気を呈している。それに付け加えて今日は稀（まれ）に見る大イベントが開かれるとあって、転移門は朝からひっきりなしに訪問者の群を吐（は）き出し続けていた。

　街は、四角く切り出した白（はく）亜（あ）の巨石を積んで造られていた。神殿風の建物や広い水路と並んで特徴的だったのが、転移門の前にそびえ立つ巨大なコロシアムだった。うってつけとばかりに俺（おれ）とヒースクリフのデュエルはそこで行われることになった。のだが。

「火噴きコーン十コル！　十コル！」

「黒エール冷えてるよ～！」

　コロシアム入り口には口々にわめき立てる商人プレイヤーの露（ろ）店（てん）がずらりと並び、長（ちよう）蛇（だ）の列をなした見物人にあやしげな食い物を売りつけている。

「……ど、どういうことだこれは……」

　俺はあっけにとられて傍（かたわ）らに立つアスナに問いただした。

「さ、さあ……」

「おい、あそこで入場チケット売ってるのＫｏＢの人間じゃないか!?　何でこんなイベントになってるんだ!?」

「さ、さあ……」

「ま、まさかヒースクリフの奴（やつ）これが目的だったんじゃあるまいな……」

「いやー、多分経理のダイゼンさんの仕（し）業（わざ）だねー。あの人しっかりしてるから」

　あはは、と笑うアスナの前で俺（おれ）はガックリ肩を落とした。

「……逃げようアスナ。二十層あたりの広い田舎（いなか）に隠れて畑を耕そう」

「わたしはそれでもいいけど」

　澄（す）まし顔でアスナが言う。

「ここで逃げたらす──っごい悪名がついてまわるだろうねえ」

「くっそ……」

「まあ、自分で蒔（ま）いた種だからねー。……あ、ダイゼンさん」

　顔を上げると、ＫｏＢの白赤の制服がこれほど似合わない奴もいるまいというほど横幅のある男が、たゆんたゆんと腹を揺らしながら近づいてきた。

「いやー、おおきにおおきに!!」

　丸い顔に満面の笑みを浮かべながら声をかけてくる。

「キリトはんのお陰でえろう儲（もう）けさせてもろてます！　あれですなぁ、毎月一回くらいやってくれはると助かりますなぁ！」

「誰（だれ）がやるか!!」

「ささ、控え室はこっちですわ。どうぞどうぞ」

　のしのし歩き始めた男の後ろを、俺は脱力しながらついていった。どうとでもなれという心境だ。

　控え室は闘（とう）技（ぎ）場（じよう）に面した小さな部屋だった。ダイゼンは入り口まで案内すると、オッズの調整がありますんで、などと言って消えた。もうつっこむ気にもなれない。すでに観客は満員になっているらしく、控え室にも歓声がうねりながら届いてくる。

　二人きりになると、アスナは真剣な表情になり、両手でぎゅっと俺の手首を摑（つか）んだ。

「……たとえワンヒット勝負でも強（きよう）攻（こう）撃（げき）をクリティカルでもらうと危ないんだからね。特に団長の剣技は未知数のところがあるし。危険だと思ったらすぐにリザインするのよ。こないだみたいな真（ま）似（ね）したら絶対許さないからね！」

「俺よりヒースクリフの心配をしろよ」

　俺はにやりと笑ってみせると、アスナの両肩をぽんと叩（たた）いた。

　遠雷のような歓声に混じって、闘技場のほうから試合開始を告げるアナウンスが響（ひび）いてくる。背中に交差して吊（つ）った二本の剣を同時にすこし抜き、チンと音を立てて鞘（さや）に収めると俺は四角く切り取ったような光の中へ歩き出した。

　円形の闘（とう）技（ぎ）場（じよう）を囲む階段状の観客席はぎっしりと埋まっていた。軽く千人はいるのではないか。最前列にはエギルやクラインの姿もあり、「斬（き）れー」「殺せー」などと物（ぶつ）騒（そう）なことを喚（わめ）いている。

　俺（おれ）は闘技場の中央に達したところで立ち止まった。直後、反対側の控え室から真（しん）紅（く）の人影が姿を現した。歓声が一（ひと）際（きわ）高まる。

　ヒースクリフは、通常の血盟騎（き）士（し）団（だん）制服が白地に赤の模様なのに対して、それが逆になった赤地のサーコートを羽（は）織（お）っていた。鎧（よろい）の類（たぐい）は俺と同じく最低限だが、左手に持った巨大な純白の十字盾が目を引く。どうやら剣は盾の裏側に装備されているらしく、頂点部分から同じく十字をかたどった柄（つか）が突き出している。

　俺の目の前まで無造作な歩調で進み出てきたヒースクリフは、周囲の大観衆に目をやると、さすがに苦笑した。

「すまなかったなキリト君。こんなことになっているとは知らなかった」

「ギャラは貰（もら）いますよ」

「……いや、君は試合後からは我がギルドの団員だ。任務扱いにさせて頂こう」

　言うと、ヒースクリフは笑いを収め、真（しん）鍮（ちゆう）色（いろ）の瞳（ひとみ）から圧倒的な気合を迸（ほとばし）らせてきた。思わず気（け）圧（お）され、半歩後退してしまう。俺たちは現実には遠く離（はな）れた場所に横たわっており、二人の間にはデジタルデータのやり取りしかないはずだが、それでもなお殺気としか言いようのない物を感じる。

　俺は意識を戦（せん）闘（とう）モードに切り替え、ヒースクリフの視線を正面から受け止めた。大歓声が徐々に遠ざかっていく。すでに知覚の加速が始まっているのか、周囲の色彩すら微妙に変わっていくような気がする。

　ヒースクリフは視線を外すと、俺から十メートルほどの距（きよ）離（り）まで下がり、右手を掲げた。出現したメニューウインドウを、視線を落とさず操作する。瞬（しゆん）時（じ）に俺の前にデュエルメッセージが出現した。もちろん受（じゆ）諾（だく）。オプションは初（しよ）撃（げき）決着モード。

　カウントダウンが始まった。周囲の歓声はもはや小さな波音にまでミュートされている。

　全身の血流が早まっていく。戦闘を求める衝（しよう）動（どう）に掛けた手（た）綱（づな）をいっぱいに引き絞る。俺はわずかな躊（ちゆう）躇（ちよ）を払い落とし、背中から二振りの愛剣を同時に抜き放った。最初から全力で当たらねば、とても敵（かな）う相手ではない。

　ヒースクリフも盾の裏から細身の長剣を抜き、ピタリと構えた。

　盾をこちらに向けて半身になったその姿勢は自然体で、無理な力はどこにもかかっていない。敵の初動を読もうとしても迷いを生むだけだと考え、全力で打ち込む覚悟を決める。

　二人ともウインドウには一瞬たりとも視線を向けなかった。にもかかわらず、地を蹴（け）ったのは【ＤＵＥＬ】の文字が閃（ひらめ）くのと同時だった。

　俺（おれ）は沈み込んだ体勢から一気に飛び出し、地面ギリギリを滑（かつ）空（くう）するように突き進んだ。

　ヒースクリフの直前でくるりと体を捻（ひね）り、右手の剣を左斜め下から叩（たた）きつける。十字盾に迎（げい）撃（げき）され、激しい火花が散る。が、攻撃は二段構えだ。右にコンマ一秒遅れで、左の剣が盾の内側へと滑（すべ）り込む。二刀流突撃技、《ダブルサーキュラー》。

　左の一撃は、敵の脇（わき）腹（ばら）に達する直前で長剣に阻（はば）まれ、円環状のライトエフェクトだけが空（むな）しく弾（はじ）けた。惜しいが、この一撃は開幕の名刺代わりだ。技の余勢で距（きよ）離（り）を取り、向き直る。

　すると今度は、お返しのつもりかヒースクリフが盾を構えて突撃してきた。巨大な十字盾の陰に隠れて、奴（やつ）の右腕がよく見えない。

「チッ！」

　俺は舌打ちしながら右へのダッシュ回（かい）避（ひ）を試みた。盾の方向に回り込めば、初期軌道が見えなくても攻撃に対処する余裕ができると踏（ふ）んだからだ。

　ところが、ヒースクリフは盾自体を水平に構えると──。

「ぬん！」

　重い気合とともに、尖（とが）った先（せん）端（たん）で突き攻撃を放ってきた。純白のエフェクト光を引きながら巨大な十字盾が迫る。

「くおっ!!」

　俺（おれ）は咄（とつ）嗟（さ）に両手の剣を交差してガードした。激しい衝（しよう）撃（げき）が全身を叩（たた）き、数メートルも吹き飛ばされる。右の剣を床に突いて転倒を防ぎ、空中で一回転して着地する。

　なんと、あの盾にも攻撃判定があるらしい。まるで二刀流だ。手数で上回れば一撃勝負では有利、と踏（ふ）んでいたがこれは予想外だ。

　ヒースクリフは俺に立ち直る余裕を与えまいと、再度のダッシュで距（きよ）離（り）を詰めてきた。十字の鍔（つば）を持つ右手の長剣が、《閃（せん）光（こう）》アスナもかくやという速度で突き込まれてくる。

　敵の連続技が開始され、俺は両手の剣をフルに使ってガードに徹（てつ）した。《神聖剣》のソードスキルについては可能な限りアスナからレクチャーを受けておいたが、付け焼刃の知識では心（こころ）許（もと）ない。瞬（しゆん）間（かん）的（てき）反応だけで上下から殺到する攻撃を捌（さば）きつづける。

　八連撃最後の上段斬（ぎ）りを左の剣で弾（はじ）くと、俺は間髪入れず右手で単発重攻撃《ヴォーパル・ストライク》を放った。

「う……らぁ!!」

　ジェットエンジンめいた金属質のサウンドとともに、赤い光（こう）芒（ぼう）を伴った突き技が十字盾の中心に突き刺さる。岩壁のような重い手（て）応（ごた）えに構わず、そのまま撃（う）ち抜く。

　ガガァン！　と炸（さく）裂（れつ）音（おん）が轟（とどろ）き、今度はヒースクリフが跳ね飛ばされた。盾を貫通するには至らなかったが、多少のダメージは《抜けた》感触があった。奴（やつ）のＨＰバーがわずかに減っている。が、勝敗を決するほどの量ではない。

　ヒースクリフは軽やかな動作で着地すると、距離を取った。

「……素晴らしい反応速度だな」

「そっちこそ堅すぎるぜ……!!」

　言いながら俺は地面を蹴（け）った。ヒースクリフも剣を構えなおして間合いを詰めてくる。

　超高速で連続技の応（おう）酬（しゆう）が開始された。俺の剣は奴の盾に阻（はば）まれ、奴の剣を俺の剣が弾く。二人の周囲では様々な色彩の光が連続的に飛び散り、衝撃音が闘（とう）技（ぎ）場（じよう）の石（いし）畳（だたみ）を突き抜けていく。時折互いの小攻撃が弱ヒットし、双方のＨＰバーがじりじりと削られ始める。たとえ強攻撃が命中しなくとも、どちらかのバーが半分を下回れば、その時点で勝者が決定する。

　だが、俺の脳裏にはそんな勝ち方は微（み）塵（じん）も浮かんでいなかった。ＳＡＯに囚（とら）われて以来初と断言できる強敵を相手に、俺はかつてないほどの加速感を味わっていた。感覚が一段シフトアップしたと思うたびに、攻撃のギアも上げていく。

　まだだ。まだ上がる。ついてこいヒースクリフ!!

　全能力を解放して剣を振るう法（ほう）悦（えつ）が俺の全身を包んでいた。多分俺は笑っていたのだと思う。剣（けん）戟（げき）の応酬が白熱するにつれ、双方のＨＰバーは更（さら）に減少を続け、ついに五割が見えるところまで来た。

　と、瞬間、それまで無表情だったヒースクリフの顔にちらりと感情らしきものが走った。

　何だ。焦（あせ）り？　俺は敵の奏（かな）でる攻撃のテンポがごくごくわずか遅れる気配を感じた。

「らあああああ!!」

　その刹（せつ）那（な）、俺（おれ）は全（すべ）ての防御を捨て去り、両手の剣で攻（こう）撃（げき）を開始した。《スターバースト・ストリーム》、恒星から噴き出すプロミネンスの奔（ほん）流（りゆう）のごとき剣（けん）閃（せん）がヒースクリフへ殺到する。

「ぬおっ……!!」

　ヒースクリフが十字盾を掲げてガードする。構わず上下左右から攻撃を浴びせ続ける。奴（やつ）の反応がじわじわ遅れていく。

　──抜ける!!

　俺は最後の一撃が奴のガードを超えることを確信した。盾が右に振られすぎたそのタイミングを逃さず、左からの攻撃が光（こう）芒（ぼう）を引いてヒースクリフの体に吸い込まれていく。これが当たれば、確実に奴のＨＰは半分を割り、デュエルが決着する──

　──そのとき、世界がブレた。

「……っ!?」

　どう表現すればよいだろう。時間をほんのわずか盗まれた、と言うべきか。

　何十分の一秒、俺の体を含む全てがピタリと停止したような気がした。ヒースクリフ一人を除いて。右にあったはずの奴の盾が、コマ送りの映像のように瞬（しゆん）間（かん）的（てき）に左に移動し、俺の必殺の一撃を弾（はじ）き返した。

「な──」

　大技をガードされきった俺は、致命的な硬直時間を課せられた。ヒースクリフがその隙（すき）を逃すはずもなかった。

　憎（にく）らしいほど的確な、ピタリ戦（せん）闘（とう）を終わらせるに足るだけのダメージが右手の剣の単発突きによって与えられ、俺はその場に無（ぶ）様（ざま）に倒れた。視界の端（はし）で、デュエル終了を告げるシステムメッセージが紫色に輝（かがや）くのが見えた。

　戦闘モードが切れ、耳に渦巻く歓声が届いてきても、俺はまだ呆（ぼう）然（ぜん）としていた。

「キリト君!!」

　駆け寄ってきたアスナの手で助け起こされる。

「あ……ああ……。──大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ」

　アスナが、呆（ほう）けたような俺の顔を心配そうに覗（のぞ）き込んできた。

　負けたのか──。

　俺はまだ信じられなかった。攻防の最後にヒースクリフが見せた恐るべき反応は、プレイヤーの──人間の限界を超えていた。有り得ないスピードゆえか、奴のアバターを構成するポリゴンすら一瞬ブレたのだ。

　地面に座り込んだまま、やや離（はな）れた場所に立つヒースクリフの顔を見上げる。

　勝利者の表情は、しかしなぜか険しかった。金属質の両眼を細めて俺たちを一（いち）瞥（べつ）すると、真（しん）紅（く）の聖（せい）騎（き）士（し）は物も言わず身を翻（ひるがえ）し、嵐（あらし）のような歓声のなかをゆっくりと控え室に消えて行った。