ソードアート・オンライン

12

「……くん！　キリト君ってば!!」

　悲鳴にも似たアスナの叫びに、俺（おれ）の意識は無理やり呼び戻された。頭を貫く痛みに顔をしかめながら上体を起こす。

「いててて……」

　見渡すと、そこは先ほどのボス部屋だった。まだ空中を青い光の残（ざん）滓（し）が舞っている。意識を失っていたのは数秒のことらしい。

　目の前に、ぺたりとしゃがみこんだアスナの顔があった。泣き出す寸前のように眉（まゆ）根（ね）を寄せ、唇（くちびる）を嚙（か）み締（し）めている。

「バカッ……！　無（む）茶（ちや）して……！」

　叫ぶと同時にすごい勢いで首にしがみついてきたので、俺は驚（きよう）愕（がく）のあまり頭痛も忘れて眼を白黒させた。

「……あんまり締め付けると、俺のＨＰがなくなるぞ」

　どうにか冗談めかしてそう言うと、アスナは真剣に怒った顔をした。直後、口に小さな瓶（びん）を突っ込まれてしまう。流れ込んでくる、緑茶にレモンジュースを混ぜたような味の液体は回復用のハイ・ポーションだ。これであと五分もすれば数値的にはフル回復するだろうが、全身の倦（けん）怠（たい）感（かん）は当分消えないだろう。

　アスナは俺（おれ）が瓶（びん）の中身を飲み干したのを確認すると、くしゃっと顔を歪（ゆが）め、その表情を隠すように俺の肩に額を当てた。

　足音に顔を上げると、クラインが遠（えん）慮（りよ）がちに声を掛けてきた。

「生き残った軍の連中の回復は済ませたが、コーバッツとあと二人死んだ……」

「……そうか。ボス攻略で犠（ぎ）牲（せい）者（しや）が出たのは、六十七層以来だな……」

「こんなのが攻略って言えるかよ。コーバッツの馬（ば）鹿（か）野郎が……。死んじまっちゃ何にもなんねえだろうが……」

　吐（は）き出すようなクラインの台詞（せりふ）。頭を左右に振ると太いため息をつき、気分を切り替えるように訊（き）いてきた。

「そりゃあそうと、オメエ何だよさっきのは!?」

「……言わなきゃダメか？」

「ったりめえだ！　見たことねえぞあんなの！」

　気付くと、アスナを除いた、部屋にいる全員が沈（ちん）黙（もく）して俺の言葉を待っている。

「……エクストラスキルだよ。《二刀流》」

　おお……というどよめきが、軍の生き残りやクラインの仲間のあいだに流れた。

　通常、様々な武器スキルは系統だった修行によって段階的に習得することができる。例えば剣なら、基本の片手直剣スキルがある程度まで成長して条件を満たすと、新たな選択可能スキルとして《細剣》や《両手剣》などがリストに出現する。

　当然の興味を顔に浮かべ、クラインが急（せ）き込むように言った。

「しゅ、出現条件は」

「解（わか）ってりゃもう公開してる」

　首を横に振った俺に、カタナ使いも、まぁそうだろなあと唸（うな）る。

　出現の条件がはっきり判明していない武器スキル、ランダム条件ではとさえ言われている、それがエクストラスキルと呼ばれるものだ。身近なところでは、クラインの《カタナ》も含まれる。もっともカタナスキルはそれほどレアなものではなく、曲（きよく）刀（とう）をしつこく修行していれば出現する場合が多い。

　そのように、十数種類知られているエクストラスキルの殆（ほとん）どは最低でも十人以上が習得に成功しているのだが、俺が持つ《二刀流》と、ある男のスキルだけはその限りではなかった。

　この二つは、おそらく習得者がそれぞれ一人しかいない《ユニークスキル》とでも言うべきものだ。今まで俺は二刀流の存在をひた隠しにしていたが、今日から俺の名が二人目のユニークスキル使いとして巷（こう）間（かん）に流れることになるだろう。これだけの人数の前で披（ひ）露（ろう）してしまっては、とても隠しおおせるものではない。

「ったく、水（みず）臭（くせ）ぇなあキリト。そんなすげえウラワザ黙（だま）ってるなんてよう」

「スキルの出し方が判（わか）ってれば隠したりしないさ。でもさっぱり心当たりがないんだ」

　ぼやくクラインに、俺（おれ）は肩をすくめて見せた。

　言葉に偽（いつわ）りはない。一年ほど昔のある日、何気なくスキルウインドウを見たら、いきなり《二刀流》の名前が出現していたのだ。きっかけなど見当もつかない。

　以来、俺は二刀流スキルの修行は常に人の目がない所でのみ行ってきた。ほぼマスターしてからは、たとえソロ攻略中、モンスター相手でもよほどのピンチの時以外使用していない。いざという時のための保身という意味もあったが、それ以上に無用な注目を集めるのが嫌（いや）だったからだ。

　いっそ俺の他（ほか）に早く二刀流を持った奴（やつ）が出てこないものかと思っていたのだが──。

　俺は指先で耳のあたりを搔（か）きながら、ぼそぼそ言葉を続けた。

「……こんなレアスキル持ってるなんて知られたら、しつこく聞かれたり……いろいろあるだろう、その……」

　クラインが深く頷（うなず）いた。

「ネットゲーマーは嫉（しつ）妬（と）深いからな。オレは人間ができてるからともかく、妬（ねた）み嫉（そね）みはそりゃああるだろうなあ。それに……」

　そこで口をつぐむと、俺にしっかと抱きついたままのアスナを意味ありげに見やり、にやにや笑う。

「……まあ、苦労も修行のうちと思って頑張りたまえ、若者よ」

「勝手なことを……」

　クラインは腰をかがめて俺の肩をポンと叩（たた）くと、振り向いて《軍》の生存者たちのほうへと歩いていった。

「お前たち、本部まで戻れるか？」

　クラインの言葉に一人が頷く。まだ十代とおぼしき男だ。

「よし。今日あったことを上にしっかり伝えるんだ。二度とこういう無（む）謀（ぼう）な真（ま）似（ね）をしないようにな」

「はい。……あ、あの……有（あ）り難（がと）うございました」

「礼なら奴に言え」

　こちらに向かって親指を振る。軍のプレイヤーたちはよろよろと立ち上がると、座り込んだままの俺とアスナに深々と頭を下げ、部屋から出ていった。回廊に出たところで次々と結晶を使いテレポートしていく。

　その青い光が収まると、クラインは、さて、という感じで両手を腰に当てた。

「オレたちはこのまま七十五層の転移門をアクティベートして行くけど、お前はどうする？　今日の立役者だし、お前がやるか？」

「いや、任せるよ。俺（おれ）はもうヘトヘトだ」

「そうか。……気をつけて帰れよ」

　クラインは頷（うなず）くと仲間に合図した。六人で、部屋の奥にある大扉のほうに歩いて行く。その向こうには上層へと繫（つな）がる階段があるはずだ。扉の前で立ち止まると、カタナ使いはヒョイと振り向いた。

「その……、キリトよ。おめぇがよ、軍の連中を助けに飛び込んでいった時な……」

「……なんだよ？」

「オレぁ……なんつうか、嬉（うれ）しかったよ。そんだけだ、またな」

　まったく意味不明だ。首を傾（かし）げる俺に、クラインはぐいっと右手の親指を突き出すと、扉を開けて仲間と一（いつ）緒（しよ）にその向こうへ消えていった。

　だだっ広いボス部屋に、俺とアスナだけが残された。床から噴き上げていた青い炎はいつの間にか静まり、部屋全体に渦巻いていた妖（よう）気（き）も噓（うそ）のように消え去っている。周囲には回廊と同じような柔らかな光が満ち、先ほどの死（し）闘（とう）の痕（こん）跡（せき）すら残っていない。

　まだ俺の肩に頭を乗せたままのアスナに声をかける。

「おい……アスナ……」

「…………怖かった……君が死んじゃったらどうしようかと……思って……」

　その声は、今まで聞いたことがないほどかぼそく震（ふる）えていた。

「……何言ってんだ、先に突っ込んで行ったのはそっちだろう」

　言いながら、俺はそっとアスナの肩に手をかけた。あまりあからさまに触れるとハラスメントフラグが立ってしまうが、今はそんなことを気にしている状況ではないだろう。

　ごく軽く引き寄せると、右耳のすぐ近くから、ほとんど音にならない声が響（ひび）いた。

「わたし、しばらくギルド休む」

「や、休んで……どうするんだ？」

「……君としばらくパーティー組むって言ったの……もう忘れた？」

　その言葉を聞いた途（と）端（たん）。

　胸の奥底に、強烈な渇望としか思えない感情が生まれたことに、俺自身が驚（きよう）愕（がく）した。

　俺は──ソロプレイヤーのキリトは、この世界で生き残るために、他（ほか）のプレイヤー全員を切り捨てた人間だ。二年前、全（すべ）てが始まったあの日に、たった一人の友人に背を向け、見捨てて立ち去った卑（ひ）怯（きよう）者（もの）だ。

　そんな俺に、仲間を──ましてやそれ以上の存在を求める資格などない。

　俺はすでに、そのことを取り返しのつかない形で思い知らされている。同じ過（あやま）ちは二度と犯さない、もう誰（だれ）の心も求めないと、俺は固く誓ったはずだ。

　なのに。

　強（こわ）張（ば）った左手は、どうしてもアスナの肩から離（はな）れようとしない。触れあう部分から伝わる仮想の体温を、どうしても引き剝（は）がすことができない。

　巨大な矛盾と迷い、そして名づけられない一つの感情を抱えながら、俺（おれ）はごく短く答えた。

「……解（わか）った」

　こくり、と肩の上でアスナが頷（うなず）いた。

　翌日。

　俺は朝からエギルの雑貨屋の二階にシケ込んでいた。揺り椅（い）子（す）にふんぞり返って足を組み、店の不良在庫なのだろう奇妙な風味のお茶を不（ふ）機（き）嫌（げん）に啜（すす）る。

　すでにアルゲード中──いや、多分アインクラッド中が昨日の《事件》で持ちきりだった。

　フロア攻略、新しい街へのゲート開通だけでも充分な話題なのに、今回はいろいろオマケがあったからだ。曰（いわ）く《軍の大部隊を全滅させた悪（あく）魔（ま）》、曰く《それを単独撃（げき）破（は）した二刀流使いの五十連撃》……。尾ひれが付くにもほどがある。

　どうやって調べたのか、俺のねぐらには早朝から剣士やら情報屋が押しかけてきて、脱出するのにわざわざ転移結晶を使うハメになったのだ。

「引っ越してやる……どっかすげえ田舎（いなか）フロアの、絶対見つからないような村に……」

　ブツブツ呟（つぶや）く俺に、エギルがにやにやと笑顔を向けてくる。

「まあ、そう言うな。一度くらいは有名人になってみるのもいいさ。どうだ、いっそ講演会でもやってみちゃ。会場とチケットの手はずはオレが」

「するか！」

　叫び、俺は右手のカップをエギルの頭の右横五十センチを狙（ねら）って投げた。が、染（し）み付いた動作によって投剣スキルが発動してしまい、輝（かがや）きながら猛烈な勢いですっ飛んだカップは、部屋の壁に激突して大（だい）音（おん）響（きよう）を撒（ま）き散らした。

　幸い、建物本体は破（は）壊（かい）不能なので、視界に【Immortal Object】のシステムタグが浮かんだだけだったが、家具に命中したら粉砕していたに違いない。

「おわっ、殺す気か！」

　大げさに喚（わめ）く店主に、ワリ、と右手を上げて俺は再び椅子に沈み込んだ。

　エギルは今、俺が昨日の戦（せん）闘（とう）で手に入れたお宝を鑑（かん）定（てい）している。時々奇声を上げているところを見ると、それなりに貴重品も含まれているらしい。

　下取りしてもらった売上げはアスナと山分けすることにしていたが、そのアスナは約束の時間を過ぎてもさっぱり現れない。フレンドメッセージを飛ばしておいたのでここに居ることは判（わか）っているはずだが。

　昨日は、七十四層主街区の転移門で別れた。アスナはギルドに休暇届けを出してくると言って、ＫｏＢ本部のある五十五層グランザムに向かった。クラディールとのこともあるし、俺も同行しようかと申し出たのだが、笑顔で大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）と言われては引き下がるしかなかった。

　すでに待ち合わせの時刻から二時間が経過している。ここまで遅れるからには何かあったのだろうか。やはり無理矢理にでもついて行くべきだったか。込み上げてくる不安を抑えこむように茶を飲み干す。

　俺（おれ）の前の大きなポットが空になり、エギルの鑑（かん）定（てい）があらかた終了した頃（ころ）、ようやく階段をトントンと駆け上ってくる足音がした。勢いよく扉が開かれる。

「よ、アスナ……」

　遅かったじゃないか、という言葉を俺は吞（の）み込んだ。いつものユニフォーム姿のアスナは顔を蒼（そう）白（はく）にし、大きな目を不安そうに見開いている。両手を胸の前で固く握り、二、三度唇（くちびる）を嚙（か）み締（し）めたあと、

「どうしよう……キリト君……」

　と泣き出しそうな声で言った。

「大変なことに……なっちゃった……」

　新しく淹（い）れた茶を一口飲み、ようやく顔に血の気が戻ったアスナはぽつりぽつりと話しはじめた。気を利（き）かせたエギルは一階の店先に出ている。

「昨日……あれからグランザムのギルド本部に行って、あったことを全部団長に報告したの。それで、ギルドの活動お休みしたいって言って、その日は家に戻って……。今朝のギルド例会で承認されると思ったんだけど……」

　俺と向かい合わせの椅（い）子（す）に座ったアスナは、視線を伏せてお茶のカップを両手で握り締めながら言った。

「団長が……わたしの一時脱退を認めるには、条件があるって……。キリト君と……立ち会いたい……って……」

「な……」

　一（いつ）瞬（しゆん）理解できなかった。立ち会う……とはつまりデュエルをするということだろうか。アスナの活動休止がどうしてそんな話になるのか？

　その疑問を口にすると、

「わたしにも解（わか）んない……」

　アスナは俯（うつむ）いて首を振った。

「そんなことしても意味ないって一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）説得したんだけど……どうしても聞いてくれなくって……」

「でも……珍（めずら）しいな。あの男が、そんな条件出してくるなんて……」

　脳裏に、彼の姿を思い浮かべながら呟（つぶや）く。

「そうなのよ。団長は、普（ふ）段（だん）ギルドの活動どころか、フロア攻略の作戦とかもわたしたちに一任してぜんぜん命令とかしないの。でも、何でか今回に限って……」

　ＫｏＢの団長は、その圧倒的なカリスマで己のギルドどころか攻略組ほぼ全員の心を掌（しよう）握（あく）しているが、意外にも指示命令のたぐいはほとんど発さない。俺（おれ）も、対ボス戦（せん）闘（とう）で何度も肩を並べたが、無言で戦線を支え続けるその姿には敬服せずにはいられないものがある。

　そんな男が今回に限って異論を差し挟み、しかもその内容が俺とのデュエルとは、いったいどういうことなのか。

　首を捻（ひね）りつつも、俺はアスナを安心させるべく言った。

「……ともかく、一度グランザムまで行くよ。俺が直接談判してみる」

「ん……。ごめんね。迷惑ばっかりかけちゃうね……」

「何でもするさ。大事な……」

　言葉を探して沈（ちん）黙（もく）する俺を、アスナがじっと見つめる。

「……攻略パートナーの為（ため）だからな」

　少しだけ不満そうに唇（くちびる）を尖（とが）らせたが、アスナはようやくほのかな笑顔を見せた。

　最強の男。生きる伝説。聖（せい）騎（き）士（し）等々。血盟騎士団のギルドリーダーに与えられた二つ名は片手の指では足りないほどだ。

　彼の名はヒースクリフ。俺の《二刀流》が巷（ちまた）で口の端（は）にのぼる以前は、約六千のプレイヤー中、唯一ユニークスキルを持つ男として知られていた。

　十字を象（かたど）った一対の剣と盾を用い、攻防自在の剣技を操るそのスキルの名は《神聖剣》。俺も何度か間近で見たことがあるが、とにかく圧倒的なのはその防御力だ。彼のＨＰバーがイエローゾーンに陥（おちい）ったところを見た者は誰（だれ）もいないと言われている。大きな被害を出した五十層のボスモンスター攻略戦において、崩（ほう）壊（かい）寸前だった戦線を十分間単独で支えつづけた逸（いつ）話（わ）は今でも語り草となっているほどだ。

　ヒースクリフの十字盾を貫く矛なし。

　それはアインクラッドで最も堅固な定説のひとつなのだ。

　アスナと連れ立って五十五層に降り立った俺は、言いようのない緊（きん）張（ちよう）感（かん）を味わっていた。無論ヒースクリフと剣を交える気などない。アスナのギルド一時脱退を認めてくれるよう頼（たの）む、目的はそれだけだ。

　五十五層の主街区グランザム市は、別名《鉄の都》と言われている。他（ほか）の街が大抵石造りなのに対して、街を形作る無数の巨大な尖（せん）塔（とう）は、全（すべ）て黒光りする鋼鉄で作られているからだ。鍛（か）冶（じ）や彫金が盛んということもあってプレイヤー人口は多いが、街路樹の類（たぐい）はまったく存在せず、深まりつつある秋の風の中では寒々しい印象を隠せない。

　俺たちはゲート広場を横切り、磨（みが）きぬかれた鋼鉄の板を連ねてリベット留めした広い道をゆっくり進んだ。アスナの足取りが重い。これから起こることを恐れているのだろうか。

　立ち並ぶ尖塔群の間を縫（ぬ）うように十分ほど歩くと、目の前に一（ひと）際（きわ）高い塔が現れた。巨大な扉の上部から何本も突き出す銀の槍（やり）には、白地に赤の十字を染め抜いた旗が垂れ下がって寒風にはためいている。ギルド血盟騎（き）士（し）団（だん）の本部だ。

　アスナはすこし手前で立ち止まると、塔を見上げた。

「昔は、三十九層の田舎（いなか）町（まち）にあったちっちゃい家が本部でね、みんな狭い狭いっていつも文句言ってたわ。……ギルドの発展が悪いとは言わないけど……この街は寒くて嫌（きら）い……」

「さっさと用を済ませて、なんか暖かいものでも食いに行こうぜ」

「もう。君は食べることばっかり」

　笑いながら、アスナは左手を動かし、きゅっと俺（おれ）の右手の指先を軽く握った。どぎまぎする俺を見ることなく数秒間そのままでいたが、「よし、充電完了！」と手を離（はな）すと、そのまま広い歩幅で塔へ向かって歩いていく。俺は慌てて後を追った。

　幅広の階段を昇った所にある大扉は左右に開け放たれていたが、その両（りよう）脇（わき）には恐ろしく長い槍を装備した重装甲の衛兵が控えていた。アスナがブーツの鋲（びよう）を鳴らしながら近づいていくと、衛兵たちはガチャリと槍を捧（ささ）げて敬礼した。

「任務ご苦労」

　ビシリと片手で返礼する仕草といい、颯（さつ）爽（そう）とした歩き方といい、ほんの一時間前にエギルの店でしょんぼりしていた彼女と同一人物とは思えない。俺はおそるおそるアスナの後に続いて衛兵の脇を通り抜け、塔に足を踏（ふ）み入れた。

　街並みと同じく黒い鋼鉄で造られた塔の一階は、大きな吹き抜けのロビーになっていた。人は誰（だれ）もいない。

　街以上に冷たい建物だという印象を抱きつつ、様々な種類の金属を組み合わせた精（せい）緻（ち）なモザイク模様の床を横切って行くと、正面に巨大な螺（ら）旋（せん）階段があった。

　金属音をホールに響（ひび）かせながら階段を昇っていく。筋力パラメータが低い者なら絶対途中でへばってしまうだろう高さだ。いくつもの扉の前を通りすぎ、どこまで昇るのか心配になってきた頃（ころ）、ようやくアスナは足を止めた。目の前には無表情な鋼鉄の扉。

「ここか……？」

「うん……」

　アスナが気乗りしない様子で頷（うなず）く。が、やがて意を決したように右手をあげると扉を音高くノックし、答えを待たず開け放った。内部から溢（あふ）れた大量の光に、俺は目を細めた。

　中は塔の一フロアを丸ごと使った円形の部屋で、壁は全面透明のガラス張りだった。そこから差し込む灰色の光が、部屋をモノトーンに染め上げている。

　中央には半円形の巨大な机が置かれ、その向こうに並んだ五脚の椅（い）子（す）に、それぞれ男が腰掛けていた。左右の四人には見覚えがなかったが、中央に座る人物だけは見間違えようがなかった。聖（せい）騎（き）士（し）ヒースクリフだ。

　外見にはまるで威圧的な所はない。二十代半ばだろうか、学者然とした、削（そ）いだように尖（とが）った顔立ち。秀（ひい）でた額の上に、鉄灰色の前髪が流れている。長身だが瘦（や）せ気味の体をゆったりした真（しん）紅（く）のローブに包んだその姿は、剣士というよりは、この世界には存在しないはずの魔（ま）術（じゆつ）師（し）のようだ。

　だが、特徴的なのはその目だった。不思議な真（しん）鍮（ちゆう）色（いろ）の瞳（ひとみ）からは、対（たい）峙（じ）したものを圧倒する強烈な磁力が放出されている。会うのは初めてではないが、正直気（け）圧（お）される。

　アスナはブーツを鳴らして机の前まで行くと、軽く一礼した。

「お別れの挨（あい）拶（さつ）に来ました」

　その言葉にヒースクリフはかすかに苦笑し、

「そう結論を急がなくてもいいだろう。彼と話させてくれないか」

　そう言ってこちらを見据えた。俺（おれ）もフードをはずしてアスナの隣（となり）まで進み出る。

「君とボス攻略戦以外の場で会うのは初めてだったかな、キリト君」

「いえ……前に、六十七層の対策会議で、少し話しました」

　自然と敬語になってしまいつつ答える。

　ヒースクリフは軽く頷（うなず）くと、机の上で骨ばった両手を組み合わせた。

「あれは辛（つら）い戦いだったな。我々も危うく死者を出すところだった。トップギルドなどと言われても戦力は常にギリギリだよ。──なのに君は、我がギルドの貴重な主力プレイヤーを引き抜こうとしているわけだ」

「貴重なら護衛の人選に気を使ったほうがいいですよ」

　ぶっきらぼうな俺の台詞（せりふ）に、机の右（みぎ）端（はし）に座っていたいかつい男が血相変えて立ち上がろうとした。それを軽く手で制し、

「クラディールは自宅で謹（きん）慎（しん）させている。迷惑をかけてしまったことは謝罪しよう。だが、我々としてもサブリーダーを引き抜かれて、はいそうですかという訳にはいかない。キリト君──」

　ヒースクリフはひたとこちらを見据えた。金属の光沢をもつ両眼から、強烈な意思力が噴き上げてくる。

「欲しければ、剣で──《二刀流》で奪い給（たま）え。私と戦い、勝てばアスナ君を連れていくがいい。だが、負けたら君が血盟騎（き）士（し）団（だん）に入るのだ」

「…………」

　俺はこの謎（なぞ）めいた男が少しだけ理解できたような気がしていた。

　結局この男も、剣での戦（せん）闘（とう）に魅（み）入（い）られた人間なのだ。その上、自分の技に絶対の自信を持っている。脱出不可能のデスゲームに囚（とら）われてなお、ゲーマーとしてのエゴを捨てきれない救い難（がた）い人種。つまり、俺と似ている。

　ヒースクリフの言葉を聞いて、今まで黙（だま）っていたアスナが我（が）慢（まん）しきれないというように口を開いた。

「団長、わたしは別にギルドを辞めたいと言ってるわけじゃありません。ただ、少しだけ離（はな）れて、色々考えてみたいんです」

　なおも言い募（つの）ろうとするアスナの肩に手を置き、俺（おれ）は一歩前に進み出た。正面からヒースクリフの視線を受け止める。半ば勝手に口が開く。

「いいでしょう、剣で語れと言うなら望むところです。デュエルで決着をつけましょう」

「も──!!　ばかばかばか!!」

　再びアルゲード、エギルの店の二階。様子を見ようと顔を出した店主を一階に蹴（け）り落としておいて、俺は必死にアスナをなだめていた。

「わたしががんばって説得しようとしたのに、なんであんなこと言うのよ!!」

　俺の座る揺り椅（い）子（す）の肘（ひじ）掛（かけ）にちょこんと腰を乗せ、小さな拳（こぶし）でぽかぽか叩（たた）いてくる。

「悪かった、悪かったってば！　つい売り言葉に買い言葉で……」

　拳をつかまえ、軽く握ってやるとようやくおとなしくなったが、かわりにぷくっと頰（ほお）を膨（ふく）らませる。ギルドでの様子とギャップがありすぎて、笑いがこみあげてくるのを苦労して吞（の）み込む。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ、一（いち）撃（げき）終了ルールでやるから危険はないさ。それに、まだ負けると決まったわけじゃなし……」

「う～～～……」

　肘掛の上ですらりと長い脚を組み、アスナが唸（うな）る。

「……こないだキリト君の《二刀流》を見た時は、別次元の強さだって思った。でもそれは団長の《神聖剣》も一（いつ）緒（しよ）なのよね……。あの人の無敵っぷりはもうゲームバランスを超えてるよ。正直どっちが勝つか判（わか）んない……。でも、どうするの？　負けたらわたしがお休みするどころか、キリト君がＫｏＢに入らなきゃならないんだよ？」

「考えようによっちゃ、目的は達するとも言える」

「え、なんで？」

　少しの努力で強（こわ）張（ば）る口を動かし、俺は答えた。

「その、俺は、あ……アスナといられれば、それでいいんだ」

　以前なら逆さに振っても出てこないような言葉だ。アスナは一（いつ）瞬（しゆん）きょとんと目を丸くしたが、やがてぼっと音がしそうなほどに頰を赤くし、なぜかそこを再び膨らませると椅子から降りて窓（まど）際（ぎわ）に歩いていってしまった。

　背を向けて立つアスナの肩越しに、夕暮れのアルゲードの活気に満ちたざわめきがわずかに流れ込んでくる。

　言ったことは正直な気持ちだったが、ギルドに所属するのはやはり抵抗がある。以前一度だけ所属した、今は存在しないギルドの名を思い出して、胸の奥に鋭い痛みを覚える。

　まあ、簡単に負ける気はないさ……と俺は胸の中で呟（つぶや）き、椅子から離（はな）れてアスナの隣（となり）に立った。しばらくして、右肩に、ぽすっと軽く頭が預けられた。