　迷宮区へと続く森の小路は、昨夕の不気味さが噓（うそ）のようにほのぼのとした空気に包まれていた。梢（こずえ）の隙（すき）間（ま）から差し込む朝の光が金色の柱をいくつも作り出し、その隙間を綺（き）麗（れい）な蝶（ちよう）がひらひらと舞う。残念ながら実体のないビジュアル・エフェクトなので、追いかけても捕まえることはできないが。

　柔らかく繁（しげ）った下草を、さくさくと小気味良い音を立てて踏（ふ）みしめながら、アスナがからかうように言った。

「それにしても君、いっつも同じ格好だねえ」

　う、と言葉に詰まりながら俺（おれ）は自分の体を見下ろした。古ぼけた黒のレザーコートに、同色のシャツとパンツ。金属防具はほとんどない。

「い、いいんだよ。服にかける金があったら、少しでも旨（うま）い物をだなぁ……」

「その黒ずくめは、何か合理的な理由があるの？　それともキャラ作り？」

「そ、そんなこと言ったらあんただって毎度そのおめでたい紅白……」

　言いかけながら、俺はいつもの癖（くせ）で何気なく周囲の索（さく）敵（てき）スキャンを行った。モンスターの反応はない。だが──。

「仕方ないじゃない、これはギルドの制服……、ん？　どうしたの？」

「いや……」

　さっと右手を上げ、俺はアスナの言葉を遮（さえぎ）った。索敵可能範囲ぎりぎりにプレイヤーの反応があったのだ。後方に視線を集中すると、プレイヤーの存在を示す緑色のカーソルがいくつも連続的に点滅する。

　犯罪者プレイヤーの集団である可能性はない。連中は確実に自分たちよりレベルの低い獲物を狙（ねら）うので、最強クラスのプレイヤーが集まる最前線に姿を現すことはごく稀（まれ）であるし、何より一度でも犯罪行為を犯したプレイヤーは、かなりの長期間カーソルの色が緑からオレンジに変化するからだ。俺が気になったのは集団の人数と並び方だった。

　メインメニューからマップを呼び出し、可視モードにしてアスナにも見えるように設定する。周辺の森を示しているマップには、俺の索敵スキルとの連動によってプレイヤーを示す緑の光点が浮かびあがった。その数、十二。

「多い……」

　アスナの言葉に頷（うなず）く。パーティーは人数が増えすぎると連携が難しくなるので、五、六人で組むのが普通だ。

「それに見ろ、この並び方」

　マップの端（はし）近くを、こちらに向かってかなりの速度で近づいてくるその光点の群れは、整然とした二列縦隊で行進していた。危険なダンジョンでならともかく、たいしたモンスターのいないフィールドでここまできっちりした隊形を組むのは珍（めずら）しい。

　仮に、集団を構成する者たちのレベルさえ解（わか）ればその正体もある程度推測できるのだが、見ず知らずのプレイヤー同士ではレベルはおろか名前すらもカーソルに表示されない。安易な《ＰＫ》──プレイヤー殺（キ）人（ル）を防ぐためのデフォルト仕様だが、こういう場合は直接目視して、その装備からレベルを推測することが必要となる。

　俺（おれ）はマップを消し、アスナをちらりと見た。

「一応確認したい。そのへんに隠れてやり過ごそう」

「そうね」

　アスナも緊（きん）張（ちよう）した面（おも）持（も）ちで頷（うなず）いた。俺たちは道を外れて土手を這（は）い登り、背丈ほどの高さに密集した灌（かん）木（ぼく）の茂みを見つけてその陰にうずくまった。道を見下ろすことのできる絶好の位置だ。

「あ……」

　不意にアスナが自分の格好を見下ろした。赤と白の制服は緑の茂みの中でいかにも目立つ。

「どうしよ、わたし着替え持ってないよ……」

　マップの光点の集団はすでにかなりの近さにまで肉（にく）薄（はく）していた。そろそろ可視範囲に入る。

「ちょっと失敬」

　俺は自分のレザーコートの前を開くと。右（みぎ）隣（どなり）にうずくまるアスナの体を包み込んだ。アスナは一（いつ）瞬（しゆん）じろっと俺を睨（にら）んだが、おとなしく自分の体が全（すべ）てコートに隠れるようにした。黒のぼろコートは、見栄えは悪いが隠蔽（ハイデイング）ボーナスが高い。ここまで隠（いん）蔽（ぺい）条件を満たせば、よほど高レベルの索（さく）敵（てき）スキルで走査しないかぎり発見することは難しい。

「な、たまにはこの一（いつ）張（ちよう）羅（ら）も役に立つだろ」

「もう！　……シッ、来るよ！」

　アスナはささやいて指を唇（くちびる）の前に立てた。いっそう体を低くした俺たちの耳に、ざっざっという規則正しい足音がかすかに届きはじめた。

　やがて、曲がりくねった小道の先からその集団が姿を現した。

　全員が剣士クラスだ。お揃（そろ）いの黒鉄色（ガンメタ）の金属鎧（よろい）に濃緑の戦（せん）闘（とう）服（ふく）。全て実用的なデザインだが、先に立つ六人の持った大型のシールドの表面には、特徴的な城の印章が施（ほどこ）されている。

　前衛六人の武装は片手剣。後衛六人は巨大な斧槍（ハルバード）。全員ヘルメットのバイザーを深く降ろしているため、その表情を見て取ることはできない。一糸乱れぬ行進を見ていると、まるで十二人のまったく同じＮＰＣがシステムによって動かされているように思えてくる。

　もはや見間違いようがない。彼らは、基部フロアを本拠地とする超巨大ギルド、《軍》のメンバーだ。傍（かたわ）らのアスナもそれを察したらしく、身を硬くして息を詰めている気配が伝わってくる。

　彼らは決して一般プレイヤーに対して敵対的な存在ではない。それどころか、フィールドにおける犯罪行為の防止を最も熱心に推進している集団であると言ってよい。ただ、その方法はいささか過激で、犯罪者フラグを持つプレイヤー──カーソルの色から《オレンジプレイヤー》と通称される──を発見次第問答無用で攻（こう）撃（げき）し、投降した者を武装解除して、本拠である黒（こく）鉄（てつ）宮（きゆう）の牢（ろう）獄（ごく）エリアに監禁しているという話だ。投降せず、離（り）脱（だつ）にも失敗した者の処遇に対する恐ろしい噂（うわさ）も、まことしやかに語られている。

　また、常に大人数のパーティーで行動し狩場を長時間独占してしまうこともあって、一般プレイヤーの間では《軍》には極力近づくな、という共通認識が生まれていた。もっとも、連中は主に五十層以下の低層フロアでの治安維持と勢力拡大を図っているため、最前線で見かけることはまれだったのだが──。

　俺（おれ）たちが息を潜（ひそ）めて見守るなか、十二人の重武装戦士は、鎧（よろい）の触れ合う金属音と重そうなブーツの足音を響（ひび）かせながら整然とした行進で眼下の道を通過し、深い森の木々の中に消えていった。

　現在ＳＡＯの囚（しゆう）人（じん）となっている数千人のプレイヤーは、発売日にソフトを入手できたことだけを見ても筋金入りのゲームマニアだと思っていい。そしてゲームマニアというのは間違いなく《規律》という言葉からは最も縁遠い人種だ。二年が経過するとは言え、あそこまで統制の取れた動きをするというのは尋常ではない。おそらく《軍》の中でも最精鋭の部隊なのだろう。

　マップで連中が索（さく）敵（てき）範囲外に去ったことを確認すると、俺（おれ）とアスナはしゃがみこんだまま、ふうと息を吐（は）き出した。

「……あの噂（うわさ）、本当だったんだ……」

　俺のコートにくるまったまま、アスナが小声で呟（つぶや）いた。

「噂？」

「うん。ギルドの例会で聞いたんだけど、《軍》が方針変更して上層エリアに出てくるらしいって。もともとはあそこもクリアを目指す集団だったのよね。でも二十五層攻略の時大きな被害が出てから、クリアよりも組織強化って感じになって、前線に来なくなったじゃない。それで、最近内部に不満が出てるらしいの。──で、前みたいに大人数で迷宮に入って混乱するよりも、少数精鋭部隊を送って、その戦果でクリアの意思を示すっていう方針になったみたい。その第一陣がそろそろ現れるだろうって報告だった」

「実質プロパガンダなのか。でも、だからっていきなり未（み）踏（とう）破（は）層（そう）に来て大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのか……？　レベルはそこそこありそうだったけどな……」

「ひょっとしたら……ボスモンスター攻略を狙（ねら）ってるのかも……」

　各層の迷宮区には、上層へと繫（つな）がる階段を守護するボスモンスターが必ず存在する。一度しか出現せず、恐ろしいほどの強さを誇るが、確かに倒した時の話題性は抜群だ。さぞかしいい宣伝になることだろう。

「それであの人数か……。でもいくらなんでも無（む）茶（ちや）だ。七十四層のボスはまだ誰（だれ）も見たことないんだぜ。普通は偵察に偵察を重ねた上でボスの戦力と傾向を確認して、巨大パーティーを募（つの）って攻略するもんだろ」

「ボス攻略だけはギルド間で協力するもんね。あの人たちもそうする気かな……？」

「どうかな……。まあ、連中もぶっつけでボスに挑むほど無（む）謀（ぼう）じゃないだろ。俺たちも急ごうぜ。中でかち合わなきゃいいけど」

　俺はアスナと密着した状況を名残（なごり）惜（お）しく思いながら立ち上がった。コートから出たアスナが寒そうに体をすくめる。

「もうすぐ冬だねえ……。わたしも上着買おっかな。それどこのお店の？」

「む……たしかアルゲード西区のプレイヤーショップだけど……」

「じゃ、冒険終わったら案内してよ」

　という言葉を残し、アスナは身軽な動作で三メートル下の小路に飛び降りた。俺もそれにならう。パラメータ補正のお陰でこのくらいの高さならないも同然だ。

　太陽がそろそろ中天に達しようという時刻になっていた。俺とアスナはマップに気を配りつつ、可能な限りのスピードで先を急いだ。

　幸い一度もモンスターに遭（そう）遇（ぐう）することもなく森を抜けると、そこかしこに水色の花が点在する草原が広がっていた。道は真ん中を貫いて西に伸び、その先に七十四層の迷宮区が威容を見せつけるように屹（きつ）立（りつ）している。

　この迷宮区の、たいがい最上部にはひときわ大きな部屋があり、次層──この場合は七十五層へと繫（つな）がる階段を凶悪なボスモンスターが守護しているはずだ。そこを突破して次層の主街区に到達し、転移門をアクティブ化すれば晴れて一フロアの攻略達成となる。

《街びらき》の時は新たな風物を求めてプレイヤーが下層のあちこちから殺到し、街区全体がお祭り騒（さわ）ぎとなってそれは賑（にぎ）やかなものだ。現在の最前線七十四層の攻略が開始されて今日で九日目、そろそろボスの部屋が発見されてもいい頃（ころ）ではある。

　草原の向こうにそびえ立つ巨塔は、赤（せつ）褐（かつ）色（しよく）の砂岩で組み上げられた円形の構造物だった。俺（おれ）もアスナももう何度も訪れている場所だが、徐々に近づくにつれ、天を覆（おお）い隠さんばかりのその巨体に圧倒されずにはいられない。これがアインクラッド全体の百分の一の高さなのだ。願って詮（せん）無（な）いことではあるが、いつか外部から浮遊巨大城の全景を眺めてみたいというのが俺の密（ひそ）かな夢だった。