ソードアート・オンライン

７

　午前九時。

　今日の気象設定は薄（うす）曇（ぐも）りだ。街をすっぽりと包み込んだ朝（あさ）靄（もや）はいまだ消えず、外周から差し込む陽光が細かい粒子に乱反射して、周囲をレモンイエローに染め上げている。

　アインクラッドの暦（こよみ）は今、秋の深まる《トネリコの月》だ。気温はやや肌寒い程度で、一年で最も爽（さわ）やかな季節なのだが、俺（おれ）の気分はかなり低調だった。

　俺は七十四層の主街区ゲート広場でアスナを待っていた。昨夜は珍（めずら）しく寝つきのよくない晩で、アルゲードのねぐらに舞い戻り簡素なベッドに潜（もぐ）りこんだあとも輾（てん）転（てん）反（はん）側（そく）し続けた。眠りに落ちたのはおそらく午前三時を回った頃（ころ）だったろう。ＳＡＯにはいろいろとプレイヤーをサポートする便利な機能があるが、残念ながらボタン一つで即安眠というようなものはない。

　ところがどうしたわけかその逆は存在するのだ。メインメニューの時刻関連オプションには《強制起床アラーム》というものがあり、指定した時間になるとプレイヤーを任意の音楽で無理やり目覚めさせてくれる。もちろん二度寝をするしないは自由だが、午前八時五十分にシステムによって叩（たた）き起こされた俺は、意思力を振り絞ってベッドから這（は）い出すことに成功した。

　大多数の不（ぶ）精（しよう）者（もの）プレイヤーにとっての福（ふく）音（いん）として、ゲーム内では風（ふ）呂（ろ）に入ったり着替えたりという必要がないので──好きな者は毎晩入浴しているようだが、液体環境の生成はさすがのナーヴギアでもやや荷の重い所で、本物の風呂そのままを再現するには至っていない──俺はぎりぎりの時間に起きた後二十秒で装備を整え、ふらふらとアルゲード転移門をくぐって、睡眠不足の不快感に苦しみながらあの女を待っているという訳なのだが──。

「来ない……」

　時刻はすでに九時十分。勤勉な攻略組が次々とゲートから現れ、迷宮区目指して歩いていく。

　俺はあてもなくメニューを呼び出し、すっかり暗記している迷宮のマップやら、スキルの上昇具合を確認したりして時間を潰（つぶ）した。ああ何か携帯ゲーム端（たん）末（まつ）でもあればなあ、などと考えている自分に気付きげんなりする。

　ゲームの中でゲームをしたくなるとは我ながら救いがたい、もう帰って寝ちゃおうかなぁ……とそこまで思考が後ろ向きになった時、転移門内部に何度目かの青いテレポート光が発生した。さして期待もせずゲートに目をやる。と、その瞬（しゆん）間（かん）──。

「きゃああああ！　よ、避（よ）けて──！」

「うわああああ!?」

　通常ならば転移者はゲート内の地面に出現するはずの所が、地上から一メートルはあろうという空中に人影が実体化し──そのまま宙を俺に向かって吹っ飛んできた。

「な……な……!?」

　避（よ）ける、もしくは受け止める間もなく、その人物は俺（おれ）に思い切り衝（しよう）突（とつ）し、二人は派手に地面に転がった。石（いし）畳（だたみ）でしたたか後頭部を打つ。街中でなければＨＰバーが何ドットか削れただろう。

　これはつまり、このトンマなプレイヤーは転移元のゲートにジャンプで飛び込んで、そのままここまでテレポートした──ということだろうなぁ。などというのんきな考察が脳裏をよぎる。混（こん）濁（だく）した意識の中、俺は自分の上に乗ったままのトンマの体を排除すべく右手を伸ばし、ぐっと摑（つか）んだ。

「……？」

　すると、俺の手に、何やら好ましい不思議な感触が伝わってきた。柔らかく弾力に富んだそれの正体を探るべく、二度、三度と力を込める。

「や、や───っ!!」

　突然耳元で大音量の悲鳴が上がり、俺の後頭部は再び激しく地面に叩（たた）きつけられた。同時に体の上から重さが消滅する。その新たな衝（しよう）撃（げき）でどうにか思考が回復した俺は、パッと上半身を起こした。

　目の前に、ペタリと座り込んだ女性プレイヤーがいた。白地に赤の刺（し）繡（しゆう）が入った騎（き）士（し）服（ふく）とひざ上丈のミニスカート。剣帯からは銀のレイピア。どうしたことか、曰（いわ）く言いがたい殺気のこもった眼で俺を睨（にら）んでいる。顔は最大級の感情エフェクトで耳まで真っ赤に染まり、両腕は胸の前でかたく交差され──……胸……？

　突（とつ）如（じよ）、俺は先ほど自分の右手が摑んだ物の正体を直感した。同時に今の自分が陥（おちい）っている危機的状況に遅まきながら気付く。普（ふ）段（だん）から鍛（きた）え上げた危機回（かい）避（ひ）思考法などきれいさっぱり忘れ去り、遣（や）り場のない右手を閉じたり開いたりしながら、こわばった笑顔とともに口を開いた。

「や……やあ、おはようアスナ」

　アスナの眼に浮かんだ殺気が一（ひと）際（きわ）強まった──気がした。あれは多分エモノを抜くか抜かないか考えている眼だ。

　咄（とつ）嗟（さ）に浮上した《逃亡》オプションの可能性について検討しようとしたその時、再び転移門が青く発光した。アスナは、はっとした表情で後ろを振り向くと、慌てた様子で立ち上がり俺の背後に回りこんだ。

「なん……？」

　訳が判（わか）らないまま俺も立つ。ゲートは見る間に輝（かがや）きを増し、中央から新たな人影を出現させた。今度の転移者はきちんと地面に足を着けている。

　光が消え去ると、そこに立っていたのは見たことのある顔だった。仰（ぎよう）々（ぎよう）しい純白のマントに赤の紋章。ギルド血盟騎士団のユニフォームを着込み、やや装飾過多気味の金属鎧（よろい）と両手用剣を装備したその男は、昨日アスナに付き従っていた長髪の護衛だった。名前は確かクラディールと言ったはずだ。

　ゲートから出たクラディールは、俺（おれ）と背後のアスナに目を留めると眉（み）間（けん）と鼻筋に刻み込まれた皺（しわ）をいっそう深くした。そう歳（とし）は行っていない、多分二十代前半だろうと思われるが、その皺のせいで妙に老（ふ）けて見える。ギリギリと音がしそうなほど歯を嚙（か）み締（し）めたあと、憤（ふん）懣（まん）やるかたないといった様子で口を開いた。

「ア……アスナ様、勝手なことをされては困ります……！」

　ヒステリックな調子を帯びた甲（かん）高（だか）い声を聞いて、俺は、こりゃ厄（やつ）介（かい）なことになりそうだと首を縮めた。落ち窪（くぼ）んだ三（さん）白（ぱく）眼（がん）をぎらぎらと輝（かがや）かせ、クラディールは更（さら）に言い募（つの）った。

「さあ、アスナ様、ギルド本部まで戻りましょう」

「嫌（いや）よ、今日は活動日じゃないわよ！　……だいたい、アンタなんで朝から家の前に張り込んでるのよ!?」

　俺の背後から、こちらも相当キレ気味といった様子でアスナが言い返す。

「ふふ、どうせこんなこともあろうと思いまして、私一ヶ月前からずっとセルムブルグで早朝より監視の任務についておりました」

　得意げなクラディールの返事に、啞（あ）然（ぜん）とせずにはいられない。アスナも同様に凍り付いている。いくらか間を置いて、硬い声で聞き返した。

「そ……それ、団長の指示じゃないわよね……？」

「私の任務はアスナ様の護衛です！　それには当然ご自宅の監視も……」

「ふ……含まれないわよバカ!!」

　その途（と）端（たん）クラディールはいっそうの怒りと苛（いら）立（だ）ちの表情を浮かべ、つかつかと歩み寄ると乱暴に俺を押しのけてアスナの腕を摑（つか）んだ。

「聞き分けのないことを仰（おつしや）らないでください……さあ、本部に戻りますよ」

　抑えがたい何かをはらんだ声の調子に、アスナは一（いつ）瞬（しゆん）ひるんだようだった。傍（かたわ）らの俺にすがるような視線を向けてくる。

　実を言えば俺はその瞬間まで、いつもの悪い癖（くせ）で逃げてしまおうかなぁなどと思っていたのだった。が、アスナの瞳（ひとみ）を見た途端勝手に右手が動いていた。アスナを摑んだクラディールの右手首を握り、街区圏内で犯罪防止（アンチクリミナル）コードが発動してしまうギリギリの力を込める。

「悪いな、お前さんのトコの副団長は、今日は俺の貸切りなんだ」

　我ながら呆（あき）れる台詞（せりふ）だが、もう後には引けない。今まで敢（あ）えて俺の存在を無視していたクラディールは、顔をゆがめて手を振り解（ほど）くと、

「貴様ァ……！」

　軋（きし）むような声で唸（うな）った。その表情には、システムによる誇張を差し引いても、どこか常軌を逸（いつ）した何かを感じさせるものがある。

「アスナの安全は俺が責任を持つよ。別に今日ボス戦をやろうって訳じゃない。本部にはあんた一人で行ってくれ」

「ふ……ふざけるな!!　貴様のような雑（ざ）魚（こ）プレイヤーにアスナ様の護衛が務まるかぁ!!　わ……私は栄光ある血盟騎（き）士（し）団（だん）の……」

「あんたよりはマトモに務まるよ」

　正直な所、この一言は余計だった。

「ガキィ……そ、そこまででかい口を叩（たた）くからには、それを証明する覚悟があるんだろうな……」

　顔面蒼（そう）白（はく）になったクラディールは、震（ふる）える右手でウインドウを呼び出すと素早く操作した。即座に、俺（おれ）の視界に半透明のシステムメッセージが出現する。内容は見る前から想像がついた。

【クラディール　から１ｖｓ１デュエルを申し込まれました。受（じゆ）諾（だく）しますか？】

　無表情に発光する文字の下に、Ｙｅｓ／Ｎｏのボタンといくつかのオプション。俺はちらりと隣（となり）のアスナに視線を向けた。彼女にはこのメッセージは見えていないが、状況は察しているだろう。当然止めると俺は思ったのだが、驚（おどろ）いたことにアスナは硬い表情で小さく頷（うなず）いた。

「……いいのか？　ギルドで問題にならないか……？」

　小声で聞いた俺に、同じく小さいがきっぱりした口調で答える。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。団長にはわたしから報告する」

　俺は頷き返すとＹｅｓボタンに触れ、オプションの中から《初（しよ）撃（げき）決着モード》を選択した。

　これは、最初に強攻撃をヒットさせるか、あるいは相手のＨＰを半減させたほうが勝利するという条件だ。メッセージは【クラディールとの１ｖｓ１デュエルを受諾しました】と変化し、その下で六十秒のカウントダウンが開始される。この数字がゼロになった瞬（しゆん）間（かん）、俺と奴（やつ）の間では街区でのＨＰ保護が消滅し、勝敗が決するまで剣を打ち合うことになる。

　クラディールはアスナの首肯をどう解釈したものか、

「ご覧くださいアスナ様！　私以外に護衛が務まる者など居ないことを証明しますぞ！」

　狂喜を押し殺したような表情で叫び、芝居ががった仕草で腰から大ぶりの両手剣を引き抜くと、がしゃっと音を立てて構えた。

　アスナが数歩下がるのを確認して、俺も背から片手剣を抜く。さすがに名門ギルドの所属だけあって、得（え）物（もの）は奴のほうが格段に見栄えがいい。両手用と片手用のサイズの違いだけでなく、俺の愛剣が実用一本の簡素なものなのに比べ、向こうは一流の細工職人の技とおぼしき華（か）麗（れい）な装飾が施（ほどこ）してある。

　俺たちが五メートルほどの距（きよ）離（り）を取って向き合い、カウントを待つ間にも周囲には次々とギャラリーが集まってきていた。無理はない、ここは街のド真ん中のゲート広場である上に、俺も奴もそこそこ名の通ったプレイヤーなのだ。

「ソロのキリトとＫｏＢメンバーがデュエルだとよ!!」

　ギャラリーの一人が大声で叫び、ドッと歓声が湧（わ）いた。普通デュエルは友人同士の腕試しで行われるもので、この事態に至るまでの険悪な成り行きを知らない見物人たちは、口笛を鳴らすわ野（や）次（じ）を飛ばすわ大変な騒（さわ）ぎだ。

　だが、カウントが進むにつれ、俺（おれ）にはそれらの声は聞こえなくなっていった。モンスターと対（たい）峙（じ）する時と同じように、研（と）ぎ澄（す）まされた冷たい糸が全身を貫いていくのを感じる。野次を気にしてちらちらと周囲に苛（いら）立（だ）った視線を向けるクラディールの全身の様子、剣の構え方や足の開き方といった《気配》を読むべく、俺は意識を集中した。

　人間のプレイヤーはモンスター以上に、繰（く）り出そうと意図する剣技の癖（くせ）が事前に現れるものだ。突進系、受身系、上段から始まるか下段からか、それらの情報を相手に与えてしまうことは、対人戦（せん）闘（とう）では致命的なミスとなる。

　クラディールは剣を中段やや担（かつ）ぎ気味に構え、前傾姿勢で腰を落としていた。明らかに突進系の上段攻撃の気配だ。無論それがフェイントということもあり得る。実際俺は今、剣を下段に構えて緩（ゆる）めに立ち、初動を下方向の小攻撃から始めるように見せかけている。このへんの虚（きよ）実（じつ）の読み合いはもう勘と経験に頼（たよ）るしかない。

　カウントが一（ひと）桁（けた）になり、俺はウインドウを消去した。最（も）早（はや）周囲の雑音は聞こえない。

　最後まで俺とウインドウとの間で視線を往復させていたクラディールの動きが止まり、全身がぐっと緊（きん）張（ちよう）した。二人の間の空間に、紫色の閃（せん）光（こう）を伴って【ＤＵＥＬ!!】の文字が弾（はじ）け、同時に俺は猛然と地面を蹴（け）っていた。ブーツの底から火花が飛び散り、切り裂かれた空気が重く唸（うな）る。

　ごくごくわずか、ほんの一（いつ）瞬（しゆん）遅れてクラディールの体も動き始めた。だが、その顔には驚（きよう）愕（がく）の表情が張り付いている。下段の受身気配を見せていた俺が、予想を裏切って突進してきたからだ。

　クラディールの初動は推測通り両手用大剣の上段ダッシュ技、《アバランシュ》だった。生（なま）半（はん）可（か）なガードでは、受けることに成功しても衝（しよう）撃（げき）が大きすぎて優先的反撃に入れず、避（よ）けても突進力によって距（きよ）離（り）ができるため使用者に立ち直る余裕を与える優秀な高レベル剣技だ。あくまでモンスター相手なら、だが。

　その技を読んだ俺は、同じく上段の片手剣突進技《ソニックリープ》を選択していた。技同士が交（こう）錯（さく）する軌道である。

　技の威力そのものは向こうのほうが上だ。そして、武器による攻撃同士が衝突した場合、より重い技のほうに有利な判定がなされる。この場合は、通常なら俺の剣は弾かれ、威力を減じられるとはいえ勝敗を決するに充分なダメージが俺の体に届くだろう。だが、俺の狙（ねら）いはクラディール本人ではなかった。

　二人の距離が相対的に凄（すさ）まじいスピードで縮んでいく。だが同時に俺の知覚も加速され、徐徐に時間の流れがゆるくなるような感覚を味わう。これがＳＡＯのシステムアシストの結果なのか、人間本来の能力なのかは判（わか）らない。ただ、俺の目には剣技を繰り出す奴（やつ）の全身の動きがはっきりと見て取れる。

　大きく後ろに振りかぶられた大剣が、オレンジ色のエフェクト光を発しながら俺（おれ）に向かって撃（う）ち出されてくる。さすがに最強ギルドの構成員だけあってステータスはそこそこのものらしく、技の発生速度が俺の予想より速い。強く輝（かがや）く刀身が迫る。必殺の威力をはらむそれを正面から食らったら、一（いち）撃（げき）終了のデュエルとは言え看過できないダメージを被（こうむ）るに違いない。勝利を確信したクラディールの顔に隠せない狂喜の色が浮かぶ。だが──。

　先を取り、一（いつ）瞬（しゆん）早く動き出した俺の剣は斜めの軌道を描き、こちらは黄緑色の光の帯を引きながら、まだ振り途中で攻撃判定の発生する直前の奴（やつ）の大剣の横腹に命中した。凄（すさ）まじい量の火花。

　武器と武器の攻撃が衝（しよう）突（とつ）した場合のもうひとつの結果、それが《武器破（は）壊（かい）》である。

　無論めったに起きることではない。技の出始めか出終わりの、攻撃判定が存在しない状態に、その武器の構造上弱い位置・方向から強烈な打撃が加えられた場合のみそれが発生する可能性がある。

　だが俺には、折れるという確信があった。装飾華美な武器は、概（がい）して耐久力に劣る。

　果たして──耳をつんざくような金属音を撒（ま）き散らし、クラディールの両手剣がその横腹からヘシ折れた。爆発じみた派手なライトエフェクトが炸（さく）裂（れつ）する。

　そのまま俺と奴は空中ですれちがい、もと居た位置を入れ替えて着地。回転しながら宙高く吹っ飛んでいった奴の剣の半身が、上空できらりと陽光を反射したかと思うと、二人の中間の石（いし）畳（だたみ）に突き立った。直後、その剣先とクラディールの手に残った下半分が、無数のポリゴンの欠片（かけら）となって砕け散った。

　しばらくの間、沈（ちん）黙（もく）が広場を覆（おお）った。見物人は皆口をぽかんと開けて立ち尽くしている。だが俺が着地姿勢から体を起こし、いつもの癖（くせ）で剣を左右に切り払うと、わっと歓声が巻き起こった。

　すげえ、いまの狙（ねら）ったのか、と口々に一瞬の攻防を講評しはじめるのを聞き、俺はため息を吞（の）み込んだ。技一つとはいえ衆人環視の中で手の内を見せるのは、あまり気持ちのいいものではない。

　剣を右手に下げたまま、背を向けてうずくまっているクラディールにゆっくりと歩み寄る。白いマントに包まれた背中がぶるぶるとわなないている。わざと音を立てて剣を背中の鞘（さや）に落としながら、俺は小声で言った。

「武器を替えて仕切りなおすなら付き合うけど……もういいんじゃないかな」

　クラディールは俺を見ることなく、両手で石畳に爪（つめ）を立てておこりのように体を細かく震（ふる）わせていたが、やがて軋（きし）るような声で「アイ・リザイン」と発声した。別に日本語で《降参》や《参った》でもデュエルは終了するのだが。

　直後、開始の時と同じ位置に、デュエルの終了と勝者の名を告げる紫色の文字列がフラッシュした。再びワッという歓声。クラディールはよろけながら立ち上がると、ギャラリーの列に向かって喚（わめ）いた。

「見（み）世（せ）物（もの）じゃねえぞ！　散れ！　散れ！」

　次いで、ゆっくりと俺（おれ）のほうに向き直る。

「貴様……殺す……絶対に殺すぞ……」

　その目つきには、俺も少々ゾッとさせられたことを認めないわけにはいかない。

　ＳＡＯの感情表現はややオーバー気味なのだが、それを差っ引いてもクラディールの三（さん）白（ぱく）眼（がん）に浮かんだ憎（ぞう）悪（お）の色はモンスターのそれ以上だった。辟（へき）易（えき）して黙（だま）りこんだ俺の傍（かたわ）らに、スッと歩み出た人影があった。

「クラディール、血盟騎（き）士（し）団（だん）副団長として命じます。本日を以（もつ）て護衛役を解任。別命あるまでギルド本部にて待機。以上」

　アスナの声は、表情以上に凍りついた響（ひび）きを持っていた。だが俺はその中に抑えつけられた苦悩の色を感じて、無意識のうちにアスナの肩に手を掛けていた。硬く緊（きん）張（ちよう）したアスナの体が小さくよろめくと、俺にもたれかかるように体重を預けてくる。

「…………なん……なんだと……この……」

　かろうじてそれだけが聞こえた。残りの、おそらく百通りの呪（じゆ）詛（そ）であろう言葉を口の中でぶつぶつと呟（つぶや）きながら、クラディールは俺たちを見据えた。予備の武器を装備しなおし、犯罪防止コードに阻（はば）まれるのを承知の上で斬（き）りかかることを考えているに違いない。

　だが、奴（やつ）はかろうじて自制すると、マントの内側から転移結晶を摑（つか）み出した。握力で砕かんばかりに握り締（し）めたそれを掲げ、「転移……グランザム」と呟（つぶや）く。青光に包まれ消え去る最後の瞬（しゆん）間（かん）まで、クラディールは俺（おれ）たちに憎（ぞう）悪（お）の視線を向けていた。

　転移光が消滅したあとの広場は、後味の悪い沈（ちん）黙（もく）に包まれた。見物人は皆クラディールの毒気に当てられたような顔をしていたが、やがて三々五々散っていく。最後に残された俺とアスナは、しばらくその場に立ち続けた。

　何か言わねば、とそれだけが頭の中をぐるぐる回ったが、二年間ひたすら己の強化しか考えてこなかった俺には、気の利（き）いた台詞（せりふ）など思いつけようはずもなかった。そもそも、言われるままにデュエルを受け勝利したことすら、良かったのかどうか確信が持てない。

　やがてアスナが一歩離（はな）れ、日（ひ）頃（ごろ）の威圧感が噓（うそ）のように抜け落ちた声でささやいた。

「……ごめんなさい、嫌（いや）なことに巻き込んじゃって」

「いや……俺はいいけど、そっちのほうこそ大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのか？」

　ゆっくり首を振り、最強ギルドのサブリーダーは、気丈な、しかし弱々しい笑みを浮かべてみせた。

「ええ。いまのギルドの空気は、ゲーム攻略だけを最優先に考えてメンバーに規律を押し付けたわたしにも責任があると思うし……」

「それは……仕方ないって言うか、逆にあんたみたいな人がいなかったら攻略ももっとずっと遅れてたよ。ソロでだらだらやってる俺に言えたことじゃないけど……いや、そうじゃなくて」

　いったい自分が何を言いたいのかも解（わか）らなくなり、俺はしどろもどろになりつつ口を動かした。

「……だから、あんたもたまには、俺みたいなイイカゲンなのとパーティー組んで息抜きするくらいしたって、誰（だれ）にも文句言われる筋合いじゃない……と思う」

　するとアスナは、ぽかんとした顔で何度か瞬（まばた）きを繰（く）り返してから、やがて半分苦笑ではあったが張り詰めていた頰（ほお）を緩（ゆる）めた。

「……まあ、ありがとうと言っておくわ。じゃあ、お言葉に甘えて今日は楽させてもらうわね。前衛（フオワード）よろしく」

　そして勢いよく振り向き、街の外に続く道をすたすた歩き出す。

「いや、ちょっと、前衛は普通交代だろう！」

　文句を言いながらも、俺はほっと息をつき、揺れる栗（くり）色（いろ）の髪を追いかけた。