　七十四層の《迷宮区》に棲（せい）息（そく）する強敵リザードマンロードとの単独戦（せん）闘（とう）を終え、帰り道と遠い記（き）憶（おく）を同時に辿（たど）りながら十分ほども歩いた俺（おれ）は、前方に出口の光を見（みい）出（だ）してほっと息を吐（は）いた。

　物思いを振り払い、早足で通路から出ると、清新な空気を胸いっぱいに吸い込む。

　眼前には、うっそうと茂る暗い森を貫いて一本の小路が伸びている。背後を仰ぎ見れば、今出てきたばかりの迷宮区が、夕暮れに染まる巨体を遥か上空──正確には次層の底までそびえさせている。

　城の頂点を目指す、というゲームの構造上、この世界のダンジョンは地下迷宮ではなく巨大な塔の形を取っている。しかし、内部には野外（フイールド）よりも強力なモンスター群が徘（はい）徊（かい）し、最（さい）奥（おう）部（ぶ）には恐ろしいボスモンスターが待つ、という定型は変わらない。

　現在、この七十四層迷宮区は約八割が攻略──つまりマッピングされている。おそらくあと数日でボスの待つ大広間が発見され、大規模な攻略部隊が編成されることだろう。そこには、ソロプレイヤーである俺も参加することになる。

　期待と気詰まりを同時に感じる自分に小さく苦笑し、俺は小路を歩き出した。

　現在の俺（おれ）のホームタウンは、五十層にあるアインクラッドで最大級の都市《アルゲード》だ。規模から言えばはじまりの街のほうが大きいが、あそこは今や完全に《軍》の本拠地となってしまっているので立ち入りにくい。

　夕暮れの色が濃くなった草原を抜けると、節くれだった古樹が立ち並ぶ森が広がっている。その中を三十分も歩けば七十四層の《主街区》があり、そこの《転移門》から五十層アルゲードへと一（いつ）瞬（しゆん）で移動することができる。

　手持ちの瞬間転移アイテムを使えばどこからでもアルゲードへ帰還することができるが、いささか値が張るもので緊（きん）急（きゆう）の時以外は使いにくい。まだ日没までは少々間があるし、一刻も早くねぐらに転がり込みたいという誘（ゆう）惑（わく）を振り払って、俺は森の中へと足を踏（ふ）み込んだ。

　アインクラッド各層の最外周部は、数箇所の支柱部以外は基本的にそのまま空へと開かれた構造になっている。角度が傾きそこから直接差し込んでくる太陽光が、森の木々を赤く燃え立たせていた。幹の間を流れる濃密な霧（きり）の帯が、残照を反射してきらきらと妖（あや）しく輝（かがや）く。日中は喧（やかま）しかった鳥の声もまばらになり、吹き抜ける風が梢（こずえ）を揺らす音がやけに大きく響（ひび）く。

　このへんのフィールドに出没するモンスターには、寝ぼけていても遅れを取らないレベルだと解（わか）っていても、夕（ゆう）闇（やみ）の深まるこの時間帯はどうしても不安を抑えることができない。幼い頃（ころ）、帰り道に迷い立ち尽くした時に似た感覚が胸に満ちる。

　だが俺はこの気分が嫌（きら）いではない。あの世界に住んでいた頃は、こんな原始的な不安はいつしか忘れ去ってしまっていた。見渡す限り誰（だれ）もいない荒野を単身さすらう孤独感、これこそまさにＲＰＧの醍（だい）醐（ご）味（み）というもので──。

　ノスタルジックな感（かん）慨（がい）にとらわれていた俺の耳に、不意に聞き覚えのない獣（けもの）の鳴き声がかすかに届いた。

　高く澄（す）んだ、草笛のような一瞬の響き。俺はぴたりと足を止めると、慎重に音源の方向を探った。聞きなれない、あるいは見なれないものの出現は、この世界ではイレギュラーな幸運か不運どちらかの訪れを意味する。

　ソロプレイヤーの俺は《索（さく）敵（てき）スキル》を鍛（きた）えている。このスキルは不意打ちを防ぐ効果ともう一つ、スキル熟練度が上がっていれば隠蔽（ハイデイング）状態にあるモンスターやプレイヤーを見破る能力がある。やがて、十メートルほど離（はな）れた大きな樹の枝かげに隠れているモンスターの姿が視界に浮き上がった。

　それほど大きくはない。木の葉にまぎれる灰緑色の毛皮と、体長以上にながく伸びた耳。視線を集中すると、自動でモンスターがターゲット状態となり、視界に黄色いカーソルと対象の名前が表示される。

　その文字を見た途（と）端（たん）俺は息を詰めた。《ラグー・ラビット》、超のつくレアモンスターだ。

　実物は俺も初めて見る。その、樹上に生息するもこもこしたウサギはとりたてて強いわけでも経験値が高いわけでもないのだが──。

　俺（おれ）は腰のベルトから、そっと投（とう）擲（てき）用の細いピックを抜き出した。俺の《投剣スキル》はスキルスロットの埋め草的に選択しているだけで、それほど熟練度が高くない。だがラグー・ラビットの逃げ足の速さは既知のモンスター中最高と聞き及んでおり、接近して剣での戦（せん）闘（とう）に持ち込める自信はなかった。

　相手がこちらに気付いていない今ならばまだ、一回だけ先制攻撃（フアーストアタツク）のチャンスがある。俺は右手にピックを構えると、祈るような気持ちで投剣スキルの基本技《シングルシュート》のモーションを起こした。

　いかにスキル練度が低くとも、徹（てつ）底（てい）的（てき）に鍛（きた）えた敏（びん）捷（しよう）度（ど）パラメータによって補正された俺の右手は稲妻のように閃（ひらめ）き、放たれたピックは一（いつ）瞬（しゆん）の輝（かがや）きを残して梢（こずえ）の陰に吸い込まれていった。攻（こう）撃（げき）を開始した途（と）端（たん）にラビットの位置を示していたカーソルは戦闘色の赤に変わり、その下に奴（やつ）のＨＰバーが表示されている。

　ピックの行く末を見守る俺の耳に、一（ひと）際（きわ）甲（かん）高（だか）い悲鳴が届き──ＨＰバーがぐい、と動いてゼロになった。ポリゴンが破砕する聞き慣れた硬質な効果音。思わず左手をぐっと握る。

　即座に右手を振り、メニュー画面を呼び出す。パネルを操作する指ももどかしくアイテム欄（らん）を開くと、果たして新規入手品の一番上にその名前があった。《ラグー・ラビットの肉》、プレイヤー間の取引では十万コルは下らないという代（しろ）物（もの）だ。最高級のオーダーメイド武器をしつらえても釣りが来る額である。

　そんな値段がつく理由はいたって単純。この世界に存在する無数の食材アイテムの中で、最高級の美味に設定されているからだ。

　食べることのみがほとんど唯一の快楽と言ってよいＳＡＯ内で、普（ふ）段（だん）口にできるものと言えば欧州田舎（いなか）風（ふう）──なのか知らないが素朴なパンだのスープばかりで、ごく少ない例外が、料理スキルを選択している職人プレイヤーが少しでも幅を広げようと工夫して作る食い物なのだが、職人の数が圧倒的に少ない上に高級な食材アイテムが意外に入手しにくいという事情もあっておいそれと食べられるものでもなく、ほとんど全（すべ）てのプレイヤーは慢（まん）性（せい）的（てき）に美味に餓（う）えているという状況なのだ。

　もちろん俺も同様で、行きつけのＮＰＣレストランで食うスープと黒パンの食事も決して嫌（きら）いではないが、やはりたまには軟らかく汁気たっぷりの肉を思い切り頰（ほお）張（ば）ってみたいという欲求に苛（さいな）まれる。俺はアイテム名の文字列を睨（にら）みながらしばし唸（うな）った。

　この先こんな食材を入手できる可能性はごく少ないだろう。本音を言えば自分で食ってしまいたいのはやまやまだが、食材アイテムのランクが上がるほど料理に要求されるスキルレベルも上昇するため、誰（だれ）か達人級の料理職人プレイヤーに頼（たの）まなくてはならない。

　そんなアテは──いないこともない、のだがわざわざ頼みに行くのも面倒だし、そろそろ防具を新調しなければならない時期でもあるので、俺はこのアイテムを金に替えることに決めて立ち上がった。

　未練を振り切るようにステータス画面を消すと、周囲を再び索（さく）敵（てき）スキルで探る。よもやこんな最前線、言い換えれば辺境に盗（とう）賊（ぞく）プレイヤーが出没するとも思わないが、Ｓクラスのレアアイテムを持っているとなればいくら用心してもしすぎということはない。

　これを金に替えれば瞬（しゆん）間（かん）転移アイテムなど欲しいだけ買えるだろうし、俺（おれ）は危険を減らすべくこの場からアルゲードまで帰還してしまうことにして、腰の小物入れを探った。

　つまみ出したのは、深い青にきらめく八面柱型の結晶だ。《魔（ま）法（ほう）》の要素がほとんど排除されているこの世界で、わずかに存在するマジックアイテムは全（すべ）てこのように宝石の形を取っている。ブルーのものは瞬間転移、ピンクだとＨＰ回復、緑は解（げ）毒（どく）──といった具合だ。どれも即効の便利なアイテムだが値が張るので、たとえば回復なら、敵から離（り）脱（だつ）して安価なポーション類で回復するのが常道となる。

　今は緊（きん）急（きゆう）の場合と言ってよかろうと自分に言い訳すると、俺は青い結晶を握って叫んだ。

「転移！　アルゲード！」

　沢（たく）山（さん）の鈴を鳴らすような美しい音色と共に、手の中で結晶がはかなく砕け散った。同時に俺の体は青い光に包まれ、周囲の森の風景が溶け崩れるように消滅していく。光がひときわ眩（まぶ）しく輝（かがや）き──消え去った時には、転移が完了していた。先刻までの葉（は）擦（ず）れのざわめきに代わって、甲（かん）高（だか）い鍛（か）冶（じ）の槌（つち）音（おと）と賑（にぎ）やかな喧（けん）騒（そう）が耳（じ）朶（だ）を打つ。

　俺が出現したのはアルゲードの中央にある《転移門》だった。

　円形の広場の真ん中に、高さ五メートルはあろうかという巨大な金属製のゲートがそびえ立っている。ゲート内部の空間は蜃（しん）気（き）楼（ろう）のように揺らいでおり、他（ほか）の街に転移する者、あるいはどこからか転移してきた者たちがひっきりなしに出現と消滅を繰（く）り返している。

　広場からは四方に大きな街路が伸び、全ての道の両（りよう）脇（わき）には無数の小さい店がひしめきあっていた。今日の冒険を終えてひとときの憩（いこ）いを求めるプレイヤーたちが、食い物の屋台や酒場の店先で会話に花を咲かせている。

　アルゲードの街を簡潔に表現すれば、《猥（わい）雑（ざつ）》の一言に尽きる。

　はじまりの街にあるような巨大な施設はひとつとして存在せず、広大な面積いっぱいに無数の隘（あい）路（ろ）が重層的に張り巡らされて、何を売るとも知れぬ妖（あや）しげな工房や、二度と出てこられないのではと思わせる宿屋などが軒を連ねている。

　実際、アルゲードの裏通りに迷い込んで、数日出てこられなかったプレイヤーの話も枚挙に暇（いとま）がないほどだ。俺もここにねぐらを構えて一年近くが経（た）つが、いまだに道の半分も覚えていない。ＮＰＣの住人たちにしても、クラスも定かでないような連中ばかりで、最近ではここをホームにしているプレイヤーも一（ひと）癖（くせ）二（ふた）癖（くせ）ある奴（やつ）らばかりになってきたような気さえする。

　だが俺はこの街の雰（ふん）囲（い）気（き）が気に入っていた。路地裏の奥の奥にある行きつけの店にしけこんで、妙な匂（にお）いのする茶を啜（すす）っている時だけが一日で唯一安息を感じる時間だと言ってもいい。かつてよく遊びに行っていた電気街に似ているからだ、などという感傷的な理由だとは思いたくないが。

　俺（おれ）はねぐらに戻る前に件（くだん）のアイテムを処分してしまうことにして、馴（な）染（じ）みの買い取り屋に足を向けた。

　転移門のある中央広場から西に伸びた目抜き通りを、人ごみを縫（ぬ）いながら数分歩くとすぐにその店があった。五人も入ればいっぱいになってしまうような店内には、プレイヤーの経営するショップ特有の混（こん）沌（とん）っぷりを醸（かも）し出した陳列棚が並び、武器から道具類、食料までがぎっしりと詰め込まれている。

　店の主（あるじ）はと言えば、今まさに店頭で商談の真っ最中だった。

　アイテムの売却方法は大まかに言って二種類ある。ひとつはＮＰＣ、つまりシステムが操作するキャラクターに売却する方法で、詐（さ）欺（ぎ）の危険がないかわりに買い取り値は基本的に一定となる。通（コ）貨（ル）のインフレを防ぐために、その値付けは実際の市場価値よりも低目に設定されている。

　もう一つがプレイヤー同士の取引だ。こちらは商談次第ではかなりの高値で売れることも多いが、買い手を見つけるのに結構な苦労をするし、やれ払いすぎただの気が変わっただのと言いだすプレイヤーとのトラブルもないとは言えない。そこで、故（こ）買（ばい）を専門にしている商人プレイヤーの出番となるわけだ。

　もっとも、商人クラスのプレイヤーの存在意義はそれだけではない。

　職人クラスもそうだが、彼らはスキルスロットの半分以上を非（ひ）戦（せん）闘（とう）系（けい）スキルに占領されてしまう。しかし、だからと言ってフィールドに出なくていいわけではない。商人なら商品を、職人なら素材を入手するためにモンスターと戦う必要があり、そして当然ながら戦闘では純粋な剣士クラスよりも苦労を強（し）いられる。敵を蹴（け）散（ち）らす爽（そう）快（かい）感（かん）など味わうべくもない。

　つまり彼らのアイデンティティは、ゲームクリアのために最前線に赴（おもむ）く剣士の手助けをしよう、という崇（すう）高（こう）なる動機に求められる。その点で、俺は商人や職人たちを秘（ひそ）かに、深く尊敬している。

　──のであるが、いま俺の視線の先にいる商人プレイヤーは、自己犠（ぎ）牲（せい）などという単語とは遥（はる）かに縁遠いキャラクターなのもまた事実だった。

「よし決まった！　《ダスクリザードの革》二十枚で五百コル！」

　俺が馴染みにしている買い取り屋のエギルは、ごつい右腕を振り回すと、商談相手の気の弱そうな槍（やり）使（つか）いの肩をばんばんと叩（たた）いた。そのままトレードウインドウを出し、有無を言わせぬ勢いで自分側のトレード欄（らん）に金額を入力する。

　相手はまだ多少悩むような素（そ）振（ぶ）りを見せていたが、歴戦の戦士と見（み）紛（まが）うほどのエギルの凶顔に一（ひと）睨（にら）みされると──実際エギルは商人であると同時に一流の斧（おの）戦士でもあるのだが──慌てて自分のアイテムウインドウから物（ブツ）をトレード欄に移動させ、ＯＫボタンを押した。

「毎度!!　また頼（たの）むよ兄ちゃん！」

　最後に槍（やり）使（つか）いの背中をバシンと一回どやすと、エギルは豪快に笑った。ダスクリザードの革は高性能な防具の素材となる。どう考えても五百は安すぎるだろうと俺（おれ）は思ったが、慎み深く沈（ちん）黙（もく）を守って、立ち去っていく槍使いを見送った。故（こ）買（ばい）屋（や）相手に遠（えん）慮（りよ）してはならない、という教訓の授業料込みだなと心の中で呟（つぶや）く。

「うっす。相変わらず阿（あ）漕（こぎ）な商売してるな」

　エギルに背後から声をかけると、禿（とく）頭（とう）の巨漢は振り向きざま、ニンマリ笑った。

「よぉ、キリトか。安く仕入れて安く提供するのがウチのモットーなんでね」

　悪びれる様子もなくうそぶく。

「後半は疑わしいもんだなぁ。まあいいや、俺も買取頼（たの）む」

「キリトはお得意様だしな、あくどい真（ま）似（ね）はしませんよっ、と……」

　言いながらエギルは猪（い）首（くび）を伸ばし、俺の提示したトレードウインドウを覗（のぞ）き込んだ。

　ＳＡＯプレイヤーの仮想体（アバター）は、ナーヴギアのスキャン機能と初期の体型キャリブレーションによって現実の姿を精（せい）緻（ち）に再現しているわけだが、このエギルを見るたびに、俺はよくもまぁこんなハマる外見をした奴（やつ）がいたもんだと感嘆を禁じ得ない。

　百八十センチはある体（たい）軀（く）は筋肉と脂肪にがっちりと包まれ、その上に乗った顔は悪役レスラーさながらの、ごつごつと岩から削り出したかのような造（ぞう）作（さ）だ。そのうえ唯一カスタマイズできる髪型をつるつるのスキンヘッドにしているものだから、その怖さは蛮（ばん）族（ぞく）系（けい）モンスターにも引けを取らない。

　しかしそれでいて、笑うと実に愛（あい）嬌（きよう）のある、味（アジ）な顔をしているのだ。年齢は二十代後半だろうが、現実世界で何をしていた男なのか想像もつかない。《向こう》でのことは尋ねないのがこの世界の不文律である。

　分厚くせり出した眉（び）稜（りよう）の下の両眼が、トレードウインドウを見た途（と）端（たん）驚（おどろ）きに丸くなった。

「おいおい、Ｓ級のレアアイテムじゃねえか。《ラグー・ラビットの肉》か、オレも現物を見るのは初めてだぜ……。キリト、おめえ別に金には困ってねえんだろ？　自分で食おうとは思わんのか？」

「思ったさ。多分二度と手には入らんだろうしな……。ただなぁ、こんなアイテムを扱えるほど料理スキルを上げてる奴なんてそうそう……」

　その時、背後から誰（だれ）かに肩をつつかれた。

「キリト君」

　女の声。俺の名前を呼ぶ女性プレイヤーはそれほど多くない。と言うよりこの状況では一人しかいない。俺は顔を見る前から相手を察していた。左肩に触れたままの相手の手を素早く摑（つか）むと、振り向きざまに言う。

「シェフ捕獲」

「な……なによ」

　相手は俺（おれ）に手を摑（つか）まれたままいぶかしげな顔で後ずさった。

　栗（くり）色（いろ）の長いストレートヘアを両側に垂らした顔はちいさな卵型で、大きなはしばみ色の瞳（ひとみ）が眩（まぶ）しいほどの光を放っている。小ぶりだがスッと通った鼻筋の下で、桜色の唇（くちびる）が華やかな彩（いろど）りを添える。すらりとした体を、白と赤を基調とした騎（き）士（し）風（ふう）の戦（せん）闘（とう）服（ふく）に包み、白革の剣帯に吊（つ）るされたのは優雅な白銀の細剣。

　彼女の名はアスナ。ＳＡＯ内では知らぬ者はほとんどいないであろう有名人だ。

　理由はいくつかあるが、まず、圧倒的に少ない女性プレイヤーであり、なおかつ文句のつけようがない華（か）麗（れい）な容姿を持つことによる。

　プレイヤーの現実の肉体、とくに顔の造作をほぼ完全に再現するＳＡＯにおいて、大変言い難（にく）いことながら美人の女性プレイヤーというのは超Ｓ級とでも言うべきレアな存在だ。おそらくアスナほどの美人は両手の指に満たない数だろう。

　もうひとつ彼女を有名人たらしめている理由は、純白と真（しん）紅（く）に彩られたその騎士服──ギルド《血盟騎士団》のユニフォームだ。《Knights of the Blood》の頭文字を取ってＫｏＢとも呼ばれるそれは、アインクラッドに数多（あまた）あるギルドの内でも、誰（だれ）もが認める最強のプレイヤーギルドである。

　構成メンバーは三十人ほどと中規模だが、その全（すべ）てがハイレベルの強力な剣士であり、なおかつギルドを束ねるリーダーは伝説的存在とでも言うべきＳＡＯ最強の男なのだ。アスナは可（か）憐（れん）な少女の外見とは裏腹に、そのギルドにおいて副団長を務めている。当然、剣技のほうも半（はん）端（ぱ）ではなく、細剣術は《閃（せん）光（こう）》の異名を取る腕前だ。

　つまり彼女は、容姿においても剣技においても六千のプレイヤーの頂点に立つ存在なわけで、それで有名にならないほうがおかしい。当然プレイヤーの中には無数のファンがいるが、中には偏執的に崇（すう）拝（はい）する者やらストーカーまがい、更（さら）には反対に激しく敵視する者もいて、それなりの苦労はあるようだ。

　もっとも、最強剣士の一人たるアスナに正面切ってちょっかいを出そうという者はそうはいないだろうが、警護に万全を期するというギルドの意向もあるようで、彼女にはたいてい複数の護衛プレイヤーが付き従っている。今も、数歩引いた位置に白のマントと分厚い金属鎧（よろい）に身を固めたＫｏＢメンバーとおぼしき二人の男が立ち、ことに右側の、長髪を後ろで束ねた瘦（や）せた男が、アスナの手を摑んだままの俺に殺気に満ちた視線を向けている。

　俺は彼女の手を離（はな）し、指をその男に向ってひらひら振ってやりながら言葉を返した。

「珍（めずら）しいな、アスナ。こんなゴミ溜（た）めに顔を出すなんて」

　俺がアスナを呼び捨てにするのを聞いた長髪の男と、自分の店をゴミ溜め呼ばわりされた店主の顔が同時にぴくぴくと引き攣（つ）る。だが、店主のほうはアスナから、お久しぶりですエギルさん、と声をかけられると途端にだらしなく顔を緩（ゆる）ませる。

　アスナは俺に向き直ると、不満そうに唇を尖（とが）らせた。

「なによ。もうすぐ次のボス攻略だから、ちゃんと生きてるか確認に来てあげたんじゃない」

「フレンドリストに登録してんだから、それくらい判（わか）るだろ。そもそもマップでフレンド追跡したからここに来られたんじゃないのか」

　言い返すと、ぷいっと顔をそむけてしまう。

　彼女は、サブリーダーという立場でありながら、ギルドにおいてゲーム攻略の責任者を務めている。その仕事には、確かに俺（おれ）のようなソロの勝手者を束ねて対ボスモンスターの合同パーティーを編成することも含まれるが、それにしてもわざわざ直接確認に来るとは生（き）真（ま）面（じ）目（め）にも程（ほど）がある。

　俺の、呆（あき）れ半分感心半分の視線を受けたアスナは、両手を腰に当てるとつんと顎（あご）を反らせるような仕草で言った。

「生きてるならいいのよ。そ……そんなことより、何よシェフどうこうって？」

「あ、そうだった。お前いま、料理スキルの熟練度どのへん？」

　確かアスナは酔狂にも、戦（せん）闘（とう）スキル修行の合い間を縫（ぬ）って職人系の料理スキルを上げていた覚えがある。俺の問いに、彼女は不敵な笑みを滲（にじ）ませると答えた。

「聞いて驚（おどろ）きなさい、先週に《完全習得（コンプリート）》したわ」

「なぬっ！」

　ア……アホか。

　と一（いつ）瞬（しゆん）思ったが、もちろん口には出さない。

　熟練度は、スキルを使用する度（たび）に気が遠くなるほどの遅々とした速度で上昇してゆき、最終的に熟練度一〇〇〇に達したところで完全習得となる。ちなみに経験値によって上昇するレベルはそれとはまた別で、レベルアップで上昇するのはＨＰと筋力、敏（びん）捷（しよう）力（りよく）のステータス、それに《スキルスロット》という習得可能スキル限度数だけだ。

　俺は今十二のスキルスロットを持つが、完全習得に達しているのは片手直剣スキル、索（さく）敵（てき）スキル、武器防御スキルの三つだけである。つまりこの女は途方もないほどの時間と情熱を、戦闘の役にたたないスキルにつぎ込んだわけだ。

「……その腕を見こんで頼（たの）みがある」

　俺は手招きをすると、アイテムウインドウを他人にも見える可視モードにして示した。いぶかしげに覗（のぞ）きこんだアスナは、表示されているアイテム名を一（いち）瞥（べつ）するや眼を丸くした。

「うわっ!!　こ……これ、Ｓ級食材!?」

「取引だ。こいつを料理してくれたら一口食わせてやる」

　言い終わらないうちに《閃（せん）光（こう）》アスナの右手が俺の胸倉をがっしと摑（つか）んだ。そのまま顔を数センチの距（きよ）離（り）までぐいと寄せると、

「は・ん・ぶ・ん!!」

　思わぬ不意打ちにドギマギした俺は思わず頷（うなず）いてしまう。はっと我に返ったが時すでに遅く、アスナがやったと左手を握る。まあ、あの可（か）憐（れん）な顔を至（し）近（きん）距（きよ）離（り）から観察できたんだから良しとしよう、と無理やり納得する。

　ウインドウを消去しながら振り向き、エギルの顔を見上げて言う。

「悪いな、そんな訳で取引は中止だ。」

「いや、それはいいけどよ……。なあ、オレたちダチだよな？　な？　オレにも味見くらい……」

「感想文を八百字以内で書いてきてやるよ」

「そ、そりゃあないだろ!!」

　この世の終わりか、といった顔で情けない声を出すエギルにつれなく背を向け歩き出そうとした途（と）端（たん）、俺のコートの袖（そで）をぎゅっとアスナが摑（つか）んだ。

「でも、料理はいいけど、どこでするつもりなのよ？」

「うっ……」

　料理スキルを使用するには、食材の他（ほか）に料理道具と、かまどやオーブンの類（たぐい）が最低限必要になる。俺の部屋にも簡単なものがあるにはあったが、あんな小汚いねぐらにＫｏＢ副団長様を招待できるはずも無く。

　アスナは言葉に詰まる俺に呆（あき）れたような視線を投げかけながら、

「どうせ君の部屋にはろくな道具もないんでしょ。今回だけ、食材に免じてわたしの部屋を提供してあげなくもないけど」

　とんでもないことをサラリと言った。

　台詞（せりふ）の内容を脳が理解するまでのラグで停止する俺（おれ）を気にもとめず、アスナは警護のギルドメンバー二人に向き直ると声をかけた。

「今日はここから直接《セルムブルグ》まで転移するから、護衛はもういいです。お疲れ様」

　その途（と）端（たん）、我（が）慢（まん）の限界に達したとでも言うように長髪の男が叫んだ。ＳＡＯにもうすこし表情再現機能があったら、額に青筋の二、三本は立っているであろう剣幕だ。

「ア……アスナ様！　こんなスラムに足をお運びになるだけに留（とど）まらず、素（す）性（じよう）の知れぬ奴（やつ）をご自宅に伴うなどと、と、とんでもない事です！」

　その大仰な台詞に俺は内心辟（へき）易（えき）とさせられる。《様》と来た、こいつも紙一重級の崇（すう）拝（はい）者（しや）なんじゃなかろうか、と思いながら目を向けると、当人も相当にうんざりとした表情である。

「このヒトは、素性はともかく腕だけは確かだわ。多分あなたより十はレベルが上よ、クラディール」

「な、何を馬（ば）鹿（か）な！　私がこんな奴に劣るなどと……！」

　男の半分裏返った声が路地に響（ひび）き渡る。三（さん）白（ぱく）眼（がん）ぎみの落ち窪（くぼ）んだ目で俺を憎（にく）憎（にく）しげに睨（にら）んでいた男の顔が、不意に何かを合（が）点（てん）したかのように歪（ゆが）んだ。

「そうか……手前、たしか《ビーター》だろ！」

　ビーターとは、《ベータテスター》に、ズルする奴を指す《チーター》を掛け合わせた、ＳＡＯ独自の蔑（べつ）称（しよう）である。聞き慣れた悪（あく）罵（ば）だが、何度言われてもその言葉は俺に一定量の痛みをもたらす。最初に俺に同じことを言った、かつて友人だった奴の顔がちらりと脳裏をよぎる。

「ああ、そうだ」

　俺が無表情に肯定すると、男は勢いづいて言い募（つの）った。

「アスナ様、こいつら自分さえ良きゃいい連中ですよ！　こんな奴と関（かか）わるとろくなことがないんだ！」

　今まで平静を保っていたアスナの眉（まゆ）根（ね）が不愉快そうに寄せられる。いつのまにか周囲には野（や）次（じ）馬（うま）の人垣ができ、《ＫｏＢ》《アスナ》という単語が漏（も）れ聞こえてくる。

　アスナは周囲にちらりと目を向けると、興（こう）奮（ふん）の度合いを増すばかりのクラディールという男に、

「ともかく今日はここで帰りなさい。副団長として命令します」

　とそっけない言葉を投げかけ、左手で俺のコートの後ろベルトを摑（つか）んだ。そのままぐいぐいと引き摺（ず）りながら、ゲート広場へと足を向ける。

「お……おいおい、いいのか？」

「いいんです！」

　まあ、俺には否（いな）やのあろうはずもない。二人の護衛と、いまだに残念そうな顔のエギルを残して俺（おれ）たちは人ごみの隙（すき）間（ま）に紛（まぎ）れるように歩き出した。最後にちらりと振り返ると、突っ立ったままこちらを睨（にら）むクラディールという男の険悪な表情が、残像のように俺の視界に貼（は）りついた。