ソードアート・オンライン

４

　ゲーム開始一ヶ月で二千人が死んだ。

　外部からの問題解決は、結局もたらされなかった。それどころか、何らかのメッセージが届くことすらなかったのだ。

　俺は直接目にしていないが、この世界から本当に出られないとようやく理解した時のプレイヤーたちのパニックは、狂乱の一言に尽きたという。わめく者、泣き出す者、中にはゲーム世界を破（は）壊（かい）すると言って街の石（いし）畳（だたみ）を掘り返そうとする者まで出たそうだ。無論建築物は全（すべ）て破壊不能オブジェクトで、その試みは徒労に終わったのだが。どうにか全員が現状を吞（の）み込み、それぞれに今後の方針を考え始めるまでに数日を要したと聞く。

　プレイヤーは、当初大きく四つのグループに分かれた。

　まず、これが約半分を占めたのだが、茅（かや）場（ば）晶（あき）彦（ひこ）の出した解放条件を信じずに外部からの救助を待った者たちだ。

　彼らの気持ちは痛いほどよく解（わか）った。自分の肉体は、現実には椅（い）子（す）やベッドの上でゆったりと横たわり、呼吸している。それが本当の自分であり、この状況は《仮》のもので、ちょっとしたはずみ、ささいなきっかけで向こうに戻れるはずだ。確かにメニューからログアウトはできないが、内部で何か見落としたことに気付けば──。

　あるいは、外部では今、運営企業アーガスと、何より政府がプレイヤーを救おうと最大限の努力をしているだろう。慌てずに待っていればいずれ何事もなく自分の部屋で目覚め、家族と感動の対面を果たし、学校や職場でいっときの話題をさらう。

　そう思うのも本当に無理はなかった。俺（おれ）とても内心の何割かではそのように期待していたのだ。彼らの取った行動は基本的に《待機》。街から一歩も出ず、初期配布されたゲーム内通貨──この世界では《コル》という単位で表記される──をわずかずつ使って日々の食（しよく）糧（りよう）を買い求め、安い宿屋で寝泊りし、何人かのグループを作って漠（ばく）然（ぜん）と日々を過ごしていた。

　幸い《はじまりの街》は基部フロアの面積の約二割を占め、東京の小さな区ひとつほどの威容を誇っていたため、五千人のプレイヤーがそれほど窮（きゆう）屈（くつ）な思いをせず暮らせるだけのキャパシティがあった。

　だが、助けの手はいつまで待っても届かなかった。何度目覚めても窓の外に広がる光景は、常に青空ではなく陰（いん）鬱（うつ）に覆（おお）いかぶさる天空の蓋（ふた）だった。初期資金も永遠に保（も）つわけもなく、やがて彼らも何らかの行動を起こさざるを得なくなった。

　二つ目のグループは全体の約三割。三千人ほどのプレイヤーが属したのが、協力して前向きにサバイバルを目指そうという集団だった。リーダーとなったのは、日本国内でも最大級のネットゲーム情報サイトの管理者だった男だ。

　彼のもと、プレイヤーはいくつかの集団に分けられて、獲得したアイテム等を共同管理し、情報を集め、上層への階段がある迷宮区の攻略に乗り出した。リーダーのグループは、はじまりの街の中央広場に面した《黒（こく）鉄（てつ）宮（きゆう）》を占拠し、物資を蓄積してあれやこれやと配下のプレイヤー集団に指示を飛ばしていた。

　この巨大集団にはしばらく名は無かったが、全員に共通の制服が支給されるようになってからは、誰（だれ）が呼び始めたか《軍》という笑えない呼称が与えられた。

　三つ目は、これは推定で千人ほどが属したのだが、初期に無計画な浪費でコルを使い果たし、さりとてモンスターと戦ってまっとうに稼（かせ）ぐ気も起こさず、食い詰めた者たちだ。

　ちなみに、仮想世界であるＳＡＯ内部でも厳然と起こる生理的欲求がある。睡眠欲と食欲である。

　睡眠欲は、これは存在するのも納得が行く。プレイヤーの脳は、与えられている感覚情報が、現実世界のものなのか仮想世界のものなのかなどということは意識していないだろうから。プレイヤーは眠くなれば街の宿屋へ行き、懐（ふところ）具合に応じた部屋を借りてベッドに潜（もぐ）り込むことになる。莫（ばく）大（だい）なコルを稼（かせ）げば、好みの街で自分専用の部屋を買うこともできるが、おいそれと貯まる額ではない。

　食欲に関しては、多くのプレイヤーを不思議がらせた。現実の肉体が置かれた状況など想像したくもないが、恐らく何らかの手段で強制的に栄養を与えられているのだろう。つまり、空腹を感じてこちらで食事をしたとしても、それで現実の肉体の胃に食べ物が入るわけはない。

　だが、実際にはゲーム内で仮想のパンだの肉だのを詰め込むと空腹感は消滅し、満腹感が発生する。このへんのメカニズムはもう脳の専門家にでも聞いてもらうしかない。

　逆に言えば、一度感じた空腹感は、食べないかぎり消えることはない。多分、絶食しても死ぬことはないのだろうと思う。しかしやはりそれが耐えがたい欲求であることに変わりは無く、プレイヤーは毎日ＮＰＣ（ノンプレイヤー・キヤラクター）が経営するレストランに突（とつ）撃（げき）してはデータの食い物を胃に詰め込むことになる。蛇（だ）足（そく）だがゲーム内で排（はい）泄（せつ）は必要ない。現実世界でのことは、食う方面よりも更（さら）に考えたくない。

　さて、話を戻すと──。

　初期に金を使い果たして、寝るはともかく食うに困った者たちのうち大半は、例の共同攻略グループこと《軍》にいやおうなく参加することになった。上の指示に従っていれば、少なくとも食い物は支給されたからだ。

　だが、どこの世界にも協調性など薬にしたくもないという人々が存在する。はなからグループに属するのをよしとしなかった、あるいは問題を起こして放（ほう）逐（ちく）された者たちは、はじまりの街のスラム地区を根城にして強（ごう）盗（とう）に手を染めるようになった。

　街の中、いわゆる《圏内》はシステム的に保護されており、プレイヤーは他（ほか）のプレイヤーに一切危害を加えることはできない。だが街の外はその限りではない。はぐれ者たちははぐれ者たちで徒党を組み、モンスターよりもある意味旨（うま）みがあり、危険の少ない獲物であるプレイヤーを街の外のフィールドや迷宮区で待ち伏せして襲（おそ）うようになったのだ。

　とはいえさすがの彼らも《殺し》まではしなかった──少なくとも最初の一年は。このグループはじわじわと増加し、先に述べたとおり一千人に達したと推定されていた。

　最後に、四つ目のグループは、簡単に言ってその他の者たちだ。

　攻略を目指すとしても巨大グループには属さなかったプレイヤーたちの作った小集団がおよそ五十、人数にして五百。その集団は《ギルド》と呼ばれ、彼らは軍にはないフットワークの良さを活（い）かして堅実な攻略と戦力増強を行っていた。

　更に、ごく少数の職人、商人クラスを選択した者たち。せいぜい二、三百人規模ではあったが、彼らもまた独自のギルドを組織して、当面の生活に必要なコルを稼ぐためスキルの修行を開始した。

　のこる百人たらずが、俺もそこに属したわけだが──《ソロプレイヤー》と呼ばれた者たちだ。

　グループに属さず、単独での行動が自己の強化、ひいては生き残りにもっとも有効であると判断した利己主義者たち。そのほとんどがベータテスト経験者だった。知識を生かしたスタートダッシュによって短期間でレベルを上げ、単独でモンスターや強（ごう）盗（とう）たちに対抗する力を得てしまった後は、正直に言って他（ほか）のプレイヤーと共（きよう）闘（とう）するメリットはほとんどなかったのだ。

　その上、ＳＡＯというゲームは、《魔（ま）法（ほう）》、つまり《必中の遠（えん）隔（かく）攻（こう）撃（げき）》が存在しないゆえに単身で複数のモンスターの相手をし易（やす）いという特徴がある。しっかりした技術さえあれば、ソロプレイのほうが経験値効率ではパーティープレイを上回る。

　もちろんリスクはある。例えば、パーティープレイでなら誰（だれ）かに回復してもらえばいい《麻（ま）痺（ひ）》を喰（く）らっただけでも、単独なら死の危険に直結する。実際、初期のソロプレイヤーの死亡率は、あらゆるプレイヤーカテゴリの中でも最大のものだった。

　しかし、危険を回（かい）避（ひ）できるだけの充分な知識と経験さえあれば、リスクを上回るリターンが保証されている。そして俺（おれ）を含むベータテスターは、すでにその二つを手にしていた。

　貴重な知識を独占し、猛烈なスピードでレベルアップしていくソロプレイヤーと、それ以外の者たちとの間には深刻な確執が発生した。ゲームがある程度落ち着いてからは、ソロプレイヤーは皆第一層を出て、より上層の街を根城にするようになっていった。

　黒（こく）鉄（てつ）宮（きゆう）の、もとは《蘇（そ）生（せい）者（しや）の間》であったところには、ベータテストの時には存在しなかった金属製の巨大な碑（ひ）が設置され、その表面には一万人のプレイヤー全（すべ）ての名前が刻印されていた。なんとも有（あり）難（がた）い配（はい）慮（りよ）で、死亡した者の名の上には解（わか）りやすく横線が刻まれ、横に詳細な死亡時刻と死亡原因が記されるというシステムだ。

　最初に打ち消し線を戴（いただ）く栄誉を手にする者が現れたのは、ゲーム開始からわずか三時間後のことだった。

　死因はモンスターとの戦（せん）闘（とう）ではなかった。自殺である。

　ナーヴギアの構造上、ゲームシステムから切り離（はな）された者は自動的に意識を回復するはずだ、という持論を展開したその男は、はじまりの街の南（なん）端（たん）、つまりアインクラッドそのものの最外周を構成する展望テラスの高い柵（さく）を乗り越えて身を躍（おど）らせた。

　浮遊城アインクラッドの下には、どんなに目を凝（こ）らしても陸地等を見つけることはできず、ただどこまでも続く空と幾（いく）重（え）にも連なる白い雲が存在するだけだ。たくさんのギャラリーがテラスから身を乗り出して見守る中、絶叫の尾を引きながら男の姿はみるみる小さくなり、やがて雲間に消えていった。

　男の名前の上に簡潔かつ無（む）慈（じ）悲（ひ）な横線が刻み込まれたのは、それから二分後のことだった。死亡原因は《高所落下》。二分のあいだに彼が何を体験したのかは想像もしたくない。実際に男が現実世界に復帰できたのか、それとも茅（かや）場（ば）の言葉どおり脳を焼かれるという結果を招いたのかはゲーム内部からでは知る術（すべ）がないのだ。

　ただ、そのように手軽な手段でここから脱出できるのなら、すぐに全員が外部から回線切断・救出されていてよいはずだ、というのがほとんどのプレイヤーの共通する見解だった。

　それでも、男がゲーム世界から消えたあとも、この単純な決着の誘（ゆう）惑（わく）に身を任せる者は散発的に出現した。俺（おれ）を含めたほとんど全（すべ）てのプレイヤーは、ＳＡＯ内での《死》に実感を持つことがどうしてもできなかった。

　それは現在でも変わらないだろう。ＨＰがゼロになり、体を構成するポリゴンが消滅するその現象は、あまりにも俺たちが慣れ親しんだ、いわゆる《ゲームオーバー》に近似しすぎていた。多分、ＳＡＯにおける死の意味を本当に悟るには、実際に体験する以外の方法はないのだ。その希（き）薄（はく）感（かん）が、プレイヤーの減少に拍車をかける一因となったのは間違いない。

　さて、《軍》やそれ以外の集団に属したプレイヤー、特に待機組に属した者たちが遅まきながらゲームの攻略を開始するにつれて、やはりモンスターとの戦（せん）闘（とう）で命を落とす者も現れはじめた。

　ＳＡＯでの戦闘には、多少の勘と慣れが必要となる。自分で無理に動こうとせずシステムのサポートに《乗っかる》のがコツと言えるだろうか。

　例えば、単純な片手剣上段斬（ぎ）りでも、《片手直剣スキル》を習得して剣技（ソードスキル）リストに《上段斬り》を備えた者が、その技をイメージしながら初期モーションを起こせば後はシステムがほぼオートでプレイヤーの体を動かしてくれるのに対し、スキルのない者が無理やり動きを真（ま）似（ね）ようとしても、振りは遅いわ攻（こう）撃（げき）力（りよく）は低いわでおおよそ実戦で使えるシロモノにはならない。つまりある意味では格闘ゲームでコマンドを出すのに似ていると言える。

　が、それに馴（な）染（じ）めない者たちは握った剣をやたらと振り回すばかりで、初期状態で習得できる基本の単発技を出していれば勝てるはずのイノシシやオオカミに遅れをとる結果となった。それでも、ＨＰがある程度減った時点で戦闘に見切りをつけて離（り）脱（だつ）・逃亡していれば、死という結果を招くことはなかったはずなのだが──。

　スクリーンモニタを通して２Ｄグラフィックの敵を攻撃するのとは違い、ＳＡＯでの戦闘はその圧倒的なリアリティゆえに原始的な恐怖を呼び起こす。どう見ても本物としか思えないモンスターが、凶悪な牙（きば）を剝（む）き出して自分を殺そうと襲（おそ）ってくるのだ。

　ベータの時ですら戦闘でパニックを起こす者がいたというのに、現実の死が待っているとなればなおさらだ。恐慌に陥（おちい）ったプレイヤーは、技を出すことも逃げることすらも忘れ、ＨＰをあっけなく散らしてこの世界から永遠に退場することとなった。

　自殺。モンスター戦における敗北。凄（すさ）まじい速さで増えていく、無（む）慈（じ）悲（ひ）なラインを刻まれた名前たち。

　その数がゲーム開始一ヶ月で二千人という恐るべき数にのぼった時、残った全プレイヤーを暗い絶望感が包み込んだ。このペースで死亡者が増えつづけるなら、半年経（た）たないうちに一万人が全滅してしまう。百層突破など夢のまた夢だ。

　だが──人間というのは慣れるものだ。

　一ヶ月と少し経（た）った頃（ころ）にようやく第一層の迷宮区が攻略され、そのわずか十日後に第二層も突破された頃から、死者の数は目に見えて減りはじめた。生き残るための様々な情報が行き渡り、きちんと経験値を蓄積してレベルを上げていけばモンスターはそれほど恐ろしい存在ではないという認識が生まれた。

　このゲームを攻略（クリア）し、現実世界に戻れるかもしれない。そう考えるプレイヤーの数は、少しずつ、だが着実に増えていった。

　最上層は遥（はる）かに遠かったが、かすかな希望を原動力にプレイヤーたちは動きはじめ──世界は音を立てて回りだした。

　それから二年。残るフロアの数は二十六、生存者六千人。

　それがアインクラッドの現状だ。