ジャックは最悪の事態を覚悟した。アカルマはここで何をしていたのか？

実際、彼はすぐに答えた。森には脅威がいっぱいで、アルダリア人はモンスターを殺すのが大好きだ。実際、ジャックはパーティーがなかったことを幸運に思うべきだった。

しかし、今のところは、脅威は目の前にある。

男は近づいてきた。ジャックは文字通りその男を見たが、なぜか、彼には見えなかった。男は染めた髪を片方の目にかぶせていた。鎧には至るところにシリンダーがついていた。その上に羽のついた紋章のついたコートを着ていた。

溝。

彼のシャベルのおかげで、彼は捕まるのを免れた。

しかし、そう長くは続かないでしょう。

「何だって…？」

今。

彼は立ち上がり、戦いの雄叫びをあげた。彼はシャベルを振り回すと、それが刃に変わった。それは英雄に激突し、彼を茂みの中へと吹き飛ばした。

彼は立ち上がって、ジャックを睨みつけた。

「あなたはいったい誰ですか？」

それほどひどい怪我をしているようには見えなかった。彼はシャベルに視線を集中した。「それで、あれは一体何なんだ？こんなものは見たことがない。」

ジャックは眉をひそめ、戦闘姿勢を少し緩めた。まるで独り言を言っているようだった…

ほとんど何の前触れもなく、男は手を素早く上げ、どういうわけか風を巻き起こした。ジャックはまるで小さな子供のように持ち上げられ、投げ飛ばされるのを感じた。彼は驚いて悲鳴を上げた。

ジャックは木の枝だけが緩衝材となって落下した。地面に激しくぶつかり、肋骨の一本が折れたのは間違いない。

「楽しくないだろう？」男は今ジャックのすぐ隣にいて、一陣の風が彼の髪に吹きつけていた。「これがどんな感じか見てみよう！」

男は、どういうわけか、もう一度ジャックを蹴り飛ばした。ジャックは耳が詰まるほど飛び上がり、木にぶつからずにすんだ。

男は足を地面につけずに跳び上がり、ジャックに急接近した。ジャックは戦闘態勢に戻り、男は剣を抜いた。

「楽しかったでしょう？」男は笑った。「ただ、誰かを投げ飛ばす相手が欲しかっただけだよ。」

彼は再びジャックに目を向けた。「さて、そこにあったものが何なのか教えてくれないか？」

ジャックはシャベルを持ち上げた。「これ？」

男は肩をすくめた。「君は自分が何をしているのか、おそらくわかっていないだろう」

彼は立ち止まった。「待って、あなたは…」

「英雄？」ジャックは尋ねた。「まあ、誰も僕にそんなことを聞かなかったから、君が聞いてくれて嬉しいよ。」

男は何も言わなかった。ジャックは、ヒーローが非表示にすることを選ばない限り、ヒーローの頭の上に現れる彼の名札を読んだ。

彼の名前はリーアンドでした。

リーアンドは笑った。「君にはユーモアのセンスがあるね、それは認めるよ。だから、時間を無駄にしたお詫びに少しだけお礼をしたら、君は楽しく帰っていいよ。」

ジャックは一枚のコインを取り出して床に投げた。リーアンドはそれを拾うために歩み寄った。

「ところで、私はあなたたちの仲間じゃないよ」ジャックは冷笑した。

リーアンドは頭を上げた。しかし、もう遅かった。

ジャックはシャベルを彼の頭に叩きつけ、森中に響き渡る音を立てた。リーンは飛び退いた。

リーアンドは近くの木にぶつかった。彼は立ち上がったが、今度は怒った表情を浮かべていた。「それで、あなたは一体何者なの？」

彼はほとんど無傷のようだった。

もっと強く打つ必要があるかもしれない。ジャックは思った。

「推測してみれば？」と彼は答えた。

「いやあ、そんなことはない。そんなはずはない。愚かなアンビオールでもアルダリア人とは関わらないことは分かっている。」

ジャックは両手を広げた。

「僕が何者かなんて関係ない」ジャックはニヤニヤしながら言った。

彼は怒鳴り声をあげて突進し、今度は彼の腹部を直接蹴った。彼は木に激突し、気を失いそうになった。

「おい、ライラ！この男が詮索しているのを見つけたんだ。」

黒いコートを着て、下に赤いシャツを着ている女性が近づいてきた。「なぜここにいるの？」彼女は金属製の棍棒を取り出しながら尋ねた。

彼は彼女に向かってニヤリと笑った。どんな答えをしても、彼らは自分を殺すつもりだとわかっていた。

「ボネさんを探しているんです。彼女を吊るすための素敵なロープを持ってきました。」

ライラは明らかに動揺しているように見えた。しかし、それは彼をさらに幸せにした。

「まあ、少なくとも彼は彼女をプリンセスとは呼ばなかったけど。」リアンドが口を挟んだ。

ライラはリアンに恐怖の表情を向けた。「あなたは薬物を飲んでいるの？それともこれがあなたの性格なの？」

リアンは口笛を吹いた。「わからないな。長い間飲んでたから、脳がちょっとおかしくなったのかも。」

「スケジュールが詰まってるんだよ。だから急いでくれないか？」ジャックは無邪気に言った。

「黙れ！」ライラは叫んだが、彼女の声が弱々しいことがジャックには分かった。

リーアンドは鼻くそをはじいた。「あなたの予定なんてどうでもいいわ、特にあのガキを殺すことに関わるなら。正直、もっとあなたのような人が出てくると思っていたのに。」

ジャックはまた笑みを浮かべた。

「まあ、自分でやったほうが物事はうまくいくよ。」

そしてその瞬間、彼は腹ばいになってシャベルを使い、自分の下で泡のように膨らませ、後ろ向きに飛ばした。彼は後頭部をリーンズの顔にぶつけ、鼻を折る音が聞こえた。

しかしライラは素早かった。彼女は棍棒を振り回し、彼の脇腹に叩きつけた。彼の腹部は激痛で爆発した。棘が彼の腹部に食い込み、肋骨を引っ掻き、さらに骨折した。

「クロモ、ドラノックス、プラズ！」彼は叫んだ。

血が凝固してかさぶたができました。

「くそ、呪文とか使えるなんて知らなかったよ。かわいいね。」

ジャックは立ち上がってシャベルを取り出した。ライラがまた振りかぶったが、彼はそれを防いだ。しかし、リーアンドはエアブラストを放ち、ジャックはまたもや真っ逆さまに転げ落ちた。彼は立ち上がって、悪態をついた。

ジャックはすぐにリーアンドに向かって走り、バーバリアンソードを構えた。彼が剣を振り下ろそうとした瞬間、リーアンドは微笑んで彼を再び吹き飛ばした。

彼は地面を転がったが、その前にライラは再び棍棒を彼に叩きつけた。

「そんなことしなくてもいいのよ！」ライラはジャックを説得しようとして叫んだ。

リーアンドは心配そうな表情を彼女に向けました。「一体どういうつもりなんだ、このビッチ？」

ジャックはライラの顔を肘で殴り、彼女の鼻から血を流させ、彼の肘の骨を折ったことは間違いない。しかし彼女は、驚くほど強い握力で彼をつかむことに成功した。女性に乱暴に扱われるのは、興味深い経験ではあるが、痛い経験だった。

突然、矢が彼らのすぐ隣の木に当たりました。何人かが叫びました。キーワークの警備員が走って来ました。

ジャックは咳払いした。「君は特別じゃない。僕たちは誰も特別じゃない。身をもって知ったよ。君はちゃんと仕事をしていない！」

「わかった、もう十分だ。ライラ、彼をここへ渡して。」リーアンドは彼女に来るように身振りで示した。

「ダメだ！」ヴィッカー伍長は叫んだ。「直接の命令に背くな！彼は今我々の拘留下にある。」

リーアンドは彼に近づき、ニヤリと笑った。「もう一度言っていただけますか？聞こえませんでした。」

「君は……直接の命令に従わない。」リーアンドが近づくと、彼の声は消えた。彼は慎重に一歩後退した。

リーアンドは手を挙げた。「だから、俺は町で一番のクソショーの最前列に座ったってわけだ。教えてくれ、もし彼を殺さなかったら、どうするつもりなんだ？ここには刑務所があるだろう？ああ、そうは思わなかった。だから、彼はボネ姫のルームメイトになるんだろうな」

彼は立ち止まった。

「クソッ。」彼はつぶやいた。

「無許可の開示だ！」伍長は甲高い声で叫んだ。

リーアンドは両手を上げて言った。「ああ、頼むよ！彼はもう彼女がここにいることを知っている。だって、彼女には隠れ家としてクソみたいな豪邸があるんだから！」

「無許可の開示、二度目の違反だ！」ヴィッカーは再び叫んだ。「この件については後で国王の前で裁判を受けることになるぞ、リーン。」

ジャックは伍長を見てからリーアンドを見た。

「フジ・グズザ・ファルティ、タフラヌ・ビジ、バロフ、スラヌ、ムルジ・ゾジル」彼はささやきました。

彼はその瞬間に体を急に動かした。彼の胸を狙っていた弓兵が発砲した。彼はシャベルをひねり、それが本来の目的を果たし、彼らが立っている土を深く掘り下げた。彼は全力でシャベルを回した。ライラを持ち上げて、別の場所に移動させることができました。

放たれた矢のほとんどは彼女の胸に突き刺さった。

彼女は短い悲鳴をあげ、続いて肺が破裂するような音としか言いようのない音が聞こえ、そして倒れた。

ジャックは痛みに歯ぎしりした。肩に2本の矢が突き刺さっていた。盾のおかげで矢が致命傷を与えるのを防げたが、至近距離からの射撃には限界があった。

彼は、これが最後であることを願って転げ落ち、それから茂みの中を走り抜けた。彼の周りの青い幻影の鎧がパチパチと音を立ててちらついた。彼はその鎧に手を走らせた。彼はそれに完全に衝撃を受けた。彼がリラックスすると鎧は見えなくなったが、手を走らせるとそれが見えた。彼は矢を引き抜いた。それほど深くはなかった。

しかし、彼は血栓のことをもっと心配しており、胃の調子が悪くなった。

警備員たちは追跡し、迫り来ようとしていた。

ライラは地面に横たわっていたが、少なくともリーアンドの知る限り、死んではいなかった。彼は兵士たちを押しのけて彼女を助けた。彼は回復薬を手に、彼女の上にひざまずいた。しかし、薬を注ごうとした瞬間、彼は止めた。

彼女は彼の目をじっと見つめながら、荒い息を吸った。彼女の苦しい呼吸は一瞬の沈黙をもたらした。

リーアンドは彼女を見下ろした。「胸一杯分は取っておかなきゃ。」

彼は彼女の目に恐怖を感じながら、静かに薬をポーチに戻した。

「彼女はもう救えない」彼は衛生兵を含む彼女の周りに集まった兵士たちにそう言った。彼らはそうではないことを知っていたが、何も言わなかった。彼らにできることは、リーンの嘘が真実となり、彼女の目からゆっくりと命が失われていくのを見守ることだけだった。

彼は鼻を拭ったが、今まで鼻から血が出ていたことには気づかなかった。「行け、その針を打て！」彼は叫んだ。

兵士たちは何もしなかった。ヴィッカー伍長が近づいてきた。

「直接の命令への不服従、無許可の開示、反逆。」最後の一言で彼の声は震えた。

「一体どうするつもりだ？」とリーアンドは言った。彼は身を乗り出し、血まみれの手を何気なく伍長の肩で拭い、シャツに真っ赤な跡を作った。

ヴィッカーは何も言わなかった。リーンドが正しかったからだ。彼に何ができただろうか？

「脅威が逃げ出した……あなたのおかげです。」

あの野郎は君の男たちは弓を射たが、何の役にも立たなかった。どうやら、この小さなトゥルミナは呪文を唱える方法を知っているようだ。」

伍長は、頭の中にある疑問に一瞬気を取られて、顔をしかめた。

「彼はモルディバ人だと言った？」

ええ、そうですね。つまり、彼が他にどんな人間であるのか？つまり、私たちは時々少しイライラすることがあると思います。でも、私はボネを殺すつもりはありません...私のためにさえ、そのように手を汚すような人を私は知りません。私はそのガキのファンではありませんが、私が肩に傷があるからといって、ただ命を奪うつもりはありません。」

しかし、あなたは誰かを死なせてしまうだろう。伍長は思った。「彼はあなたを殴ったのではないですか？」

「何？」リーアンドは声を上げて尋ねた。

伍長は顎を上げた。リーアンドは何らかの自制心を持っていたのかもしれない。「私はあなたほどの成果はあげていないかもしれないが、率直に言って私は兵士だ。あなたがしたことは戦ったのではなく、手探りだった。」

リーアンドは伍長に向かって一歩踏み出したが、伍長はそれに応えて一歩後退した。

「あの哀れな奴を殺したかったら、とっくに殺してただろう。俺はクソ風の魔法使いだ。奴にチャンスはなかった。俺はいろんな方法で奴を殺せたはずだ！」

「ではなぜそうしなかったのか？」ヴィッカーは叫んだ。

リアンは、すでに乱れた髪をさすった。「あいつがそんなことするのを見たことがなかった。犯罪者とか、呪文とかは使わない。それに驚いたよ。あいつみたいな奴はマナを持ってないだろ？いったいどうやってそんなことができたんだ？」

伍長は何も言わず、ただ悲しげで困惑した表情をリーンに向け、それがリーンを激怒させた。彼は感銘を与えようともしていない相手を失望させたのだ。そして、ジャックがリーンとライラの共同の努力に対して、いや、おそらくは彼自身に対して、ライラが全力を尽くしていたと彼が知っている限りでは、その努力に対して抵抗を示したことに驚いたことについては、あまり気にしていなかった。むしろ、ライラに対して行動を起こしたことで、少しは尊敬の念を抱いた。リーンは、ほとんどのアルダリア人とは違って、より厳しい戦いをあまり気にしていなかった。しかし、何事にも時と場所があり、彼の仕事も例外ではなかった。

リーアンドは自分が汗をかいていることには気づかなかった。

「大丈夫ですか？」ヴィッカーは気乗りしない様子で尋ねた。

いずれにせよ、リーアンドは真実を全て話していたわけではない。彼に最も衝撃を与えたのはシャベルだった。シャベルは彼に無理やり笑わせ、不快ではないふりをさせたが、同時に深く動揺させた。シャベルはまるで、彼が気づいていなかったある種の原始的な恐怖を植え付けたかのようだった。その短い瞬間、彼は自分が弱く、死すべき存在であると感じた。

「俺は大丈夫だ！」リアンは叫んだ。「次は自分のことだけ考えろ！」彼は怒って出て行った。「ああそうだ、あと一つ、部下にあのクソ野郎を追跡する準備をするように伝えておけ！」

「だめ！私たちは王女様を守らなければなりません。もし彼女に何かあったら、私たち全員が絞首刑になってしまいます！」

リーアンドは立ち止まり、振り返った。そしてニヤリと笑った。

「私じゃないですよ、伍長。私じゃないんです。」