前のエピソード――第21話

ケラが見つけたものはすべてを変えるかもしれない。彼女は本部の会議室の外で辛抱強く待っていた。彼女は知らなかったが、部屋の中では白熱した論争が繰り広げられていた。

「これですべてが変わるわ！」ハドウィンはテレサに向かって叫んだ。テレサは足を上げ、興味深そうにペンを回していた。それは彼女がコンベンションで手に入れた新しい機械の試作品だった。実際、彼女はつい最近そのペンから戻ってきたばかりだった。ハドウィンは筆記具に気を取られるわけにはいかなかった。

「これは何の意味もないよ、ハドウィン。」ベンは冷笑した。「それで彼は出血多量で死んだ、それで事件は解決だ。」

テレサは何も言わなかったが、ハドウィンは彼女が彼の仮説を支持してくれるかもしれないと期待した。

「彼は崖から飛び降りたんだ」ハドウィンは言い返した。「もし致命傷を負ったなら、崖から飛び降りるだろうか？それは確実に死ぬ方法なのに、生きたくないのか？」

「たぶん、痛みが大きすぎて、すべてを終わらせたかったんだ。これで事件は解決。以上。ハドウィン、このクソみたいなことをまた開かせないでください。」

「黙って、ベン。」テレサはようやく口を開いた。「ハドウィンの言うことはもっともだ。治癒薬も薬もないのに、二人とも致命傷を負わせたというのは、とてもあり得ないことだ。冗談はさておき、彼はどうやって川に入ったの？」

ベンソンは落ち込んだ。「さて、どうでしょう？手がかりがないので、事件はまだ解決です。」彼は彼女に得意げな表情を向けた。

ハドウィンはベンソンに自分の意見を言おうとしたが、代わりにテレサが口を開いた。

「そうですね、唯一の容疑者が死んでいるので、方針によれば、事件を再開するのではなく、新しい事件を開始することになります。」彼女は彼に得意げな視線を向けた。

ベンソンは何も言わなかった。

ついにドアが開き、AFHA の職員の一人が入ってきた。

「テレサ長官、鉄の軍団の募集と訓練の会合が2日後に行われることをお知らせしなければなりません。」

テレサはペンをポケットに押し込み、立ち上がって立ち去った。ハドウィンとベンも同様に立ち上がった。

彼女は警官と一緒に出て行く前に振り返って話しかけました。「ベンソン、新しい事件を担当して。ハドウィン、ケラを連れて他の容疑者を探して。待ち合わせは私が手配します。」

「彼は本当に怒っていました。いつもそんな感じなの？」とケラは無邪気に尋ねた。

ハドウィンは、ベンソンはいつも機嫌が悪いと言いたくなる衝動を抑えた。

「ちょっと彼を苛立たせたかもしれないね。」ハドウィンは考えながら言った。「さあ、もっと容疑者を見つけないと。殺人犯はまだどこかにいるかもしれない。」ハドウィンは腹の底が不快に震えるのを感じた。今日まで、彼はこの事件は間違いなく解決し、最終的にはニックが見つかり逮捕されるだろうと99％確信していた。

しかし、今朝ニックが死体で発見されたとき、ハドウィンが知っていたと思っていたことがすべて変わった。確かに、この件では彼らが自業自得かもしれない。ニックが現場を離れて滝に流れ込む川に飛び込んだ可能性もある。頭を殴られた後に起きたことだが、実際のところ、それは宝くじに当たってから雷に打たれるのと同じくらいあり得ないことだった。

彼らは死体置き場に着き、ハドウィンは鍵を手探りで探した。カートとニックの遺体は部屋の真ん中に置かれていた。ハドウィンはカートの遺体がまだそこにあったことに安堵した。幸運なことに、この発見はすべて、アイアン・レギオンがカートを受け入れる前に起こったことだった。

アルテンの法律で義務付けられている通り、国際的な調査の後、鉄のギルドは遺体を受け取る権利があった。しかし、ハドウィンはそうではなかった時代をはっきりと覚えていた。実際、AFHA が他のギルドに入会できる唯一の場所だった頃、AFHA は望む限り証拠を保管することができ、ギルドが望めば証拠の提出を拒否することさえできた。

しかし、今は時代が違い、ギルドの民営化を政府が支配していた時代はとうに過ぎ去ったという事実をハドウィンは受け入れなければならなかった。ハドウィンは作業員の一人を呼び、死体を検査台まで運ぶのを手伝ってもらった。作業が終わると二人は並んで座り、作業員は立ち去った。

二人とも、股間を覆う小さな腰布を除いて、完全に裸だった。ケラは不快そうな表情を浮かべていた。ハドウィンは彼女を見て、少し同情を感じた。

彼が最初にしたのは、死体を比較することだった。一見すると馬鹿げているように聞こえるが、二人はおそらく同じ人物に殺されたし、第一世代のアルダリア人は通常、特定の攻撃タイプに特化しているので、これは完全に理にかなっている。

ニックの頭蓋骨には大きなひびが入っていた。刃物によるものだと疑いはないが、非常に鈍い刃物だった。斧かマチェーテか、あるいは…

ハドウィンはカートの顔を見て、再びニックの頭を見た。

シャベル…

はい、カーツの顔を打ち砕くためにどんな武器が使われたのかをすぐに特定するのは難しいですが（後でさらにテストが行われます）、シャベルの先端がその役割を果たしたと考えるのは理にかなっています。

「ケーラ、RD綿棒を取りに行ってください。」

ケラは数秒間困惑した様子を見せたが、すぐに注意を戻した。「申し訳ありません。でも、私たちはいつもこうしているのですか？」

ハドウィンはその質問にどう答えていいか分からなかった。「ケラ、このトウモロコシの穂軸を甘く言うつもりはないけど、他のギルドの後始末はよくやらなきゃいけないんだ。」いつもこうだったわけじゃない、ハドウィンは思った。「つまり、確かに時には手を汚さなきゃいけないけど、どんな仕事にも嫌なことはあるし、平和を保つことに集中しなきゃいけない。」

ケラはうなずいた。「RDスワブって何？」

「あそこよ」ハドウィンは工具箱を指差した。彼女は工具箱を2本取り、ハドウィンに渡した。

ハドウィンはストリップを剥がした。「アクティベーター皿を渡してくれ。」

彼女は半透明の皿を彼に渡した。彼はそれをテーブルの上に置いた。彼は綿棒を取り、カートの傷ついた顔を拭った。約1分後、彼は皿で顔を拭き、綿棒を多目的焼却炉の筒に投げ込んだ。

ケラが注意深く見守る中、彼はニックの割れた頭蓋骨にも同じことをした。

「ハドウィン！」ドアがバタンと開いた。ベンソン。

ハドウィンはびっくりして、機器をひっくり返しそうになった。

「おい！」ハドウィンの代わりにケラが話しかけてきた。「どうしていつもこんなふうに振舞うの？！誰もあなたのことを好きじゃないのに！どうしていつも怒っているの？」

ハドウィンはケラの突然の爆発に衝撃を受け、ベンソンの反応を待った。

ベンソンは彼女を睨みつけた。

「君には分からないだろう」彼は低い声で言った。そしてハドウィンのほうを向いた。「テレサが、会合の準備に君を連れて来るように頼んできたんだ。ケーラも連れて来てくれ。そこで会おう。」

ベンソンが部屋を出ると、ハドウィンはショックを受けたような表情でケラの方を振り返った。「なぜそんなことをしたんだ？」

「分かりません。彼がいつも怒っているのなら、なぜだろうと思ったことはありませんか？」

ハドウィンは首を横に振った。「それはいけないやり方だ、ケラ。私と他の連中は、君が許されないようなことをしても許される。」

ケラはため息をついた。「つまり、人々は私を信じていないってこと？」

ハドウィンは飲み込んだ。「ええ、本当のところ、みんなあなたがその仕事に適任だとは思っていないんです。でも私はそういう人じゃないんです、ケラ。私もあなたと同じように、何もないところから始めました。だから私にできるのなら、あなたにもできるはずです。」しかし今は時代が違います。より困難で、より予測不可能な時代です。しかし彼は彼女にそのことを伝えませんでした。

その言葉に彼女は笑顔になりました。「よし、じゃあ会う準備をしましょう。さあ。ところで彼は『君には分からないだろう』と言いましたが、それはどういう意味ですか？」

「私も最初に参加したとき、あなたと同じことをしました。ベンがあんなに嫌な奴だと問い詰めました。でも彼は理由を教えてくれませんでした。ただ、そんなことは問題じゃないとだけ言いました。だから私はそれ以上追及せず、彼がいつもそんな風なのを受け入れました。」密かに、ハドウィンはベンか彼の友人の家族に何かひどいことが起こって、彼がそんな風になったのではないかと疑っていました。

ケラは肩をすくめた。「あなたが大丈夫なら私も大丈夫です。」

"ありがとう。"