上り下りは箱の中

The Elevator that Goes Up and Down

　扉が開くのと同時に、沢山の視線がエレベーターホールの私に集中した。

　こんなに混むのは珍しい。

　一台やり過ごす事も考えた。階段を使う事も考えた。だが、今日は何だか気ばかりが焦る。

　私は、すみませんと小声で謝りながら人の隙間に挟まった。幸い定員オーバーにならず扉は閉じた。間に合った、と思った。

　操作盤を見てまた驚いた。全てのボタンが橙色に灯っている。これだけ人が乗っていればそうなるか、と自分を納得させながらも、目的の階までどれくらい掛かるのだろう、と不安になった。

　金属の空間が僅かな浮遊感と共に上昇する。釣られるように全ての視線が上向きになり、階数表示を追う。

　２Ｆ――誰も降りない。

　誰かがボタンを押し間違えたのだろうか。

　３Ｆ――誰も降りない。

　扉の向こうに車椅子の人が居たが、早々に乗るのを諦めたようだった。

　４Ｆ――誰も降りない。

　私はよく混乱する。

　下階にあるエレベーターを呼んで下階へ行きたい場合は、▽を押すべきなのか、△を押すべきなのか。下階に行きたいのだから▽が正解、なのか、下階にあるエレベーターを先ず自分の居る上階に呼びたいのだから△が正解、なのか。

　結局、両方を押してしまう私なのだ。

　５Ｆ――誰も降りない。

　駆け込んで来る人が居たが、定員オーバーのブザーがけたたましく鳴った。私は軽い罪悪感を覚えながら知らぬ振りを決め込んだ。

　６Ｆ――誰も降りない。

　これは悪質な悪戯（いたずら）なのか。降りもしないのに全てのボタンを押した奴が居る。いつだったか、ボタンを取り消す方法を聞いた気がするが、まるで思い出せない。

　７Ｆ――誰も降りない。

　団体が居たが、エレベーターの混み様（よう）に言葉を失っている。すみません、と真正面に乗っている私が代表して謝る羽目になった。

　閉じる扉の向こうから、こんな時なんだから仕方がない、と聞こえた。

　８Ｆ――誰も降りない。

　エレベーターが止まる度に、役目を終えたボタンがまた一つ灯りを消す。その光景は、風前の蝋燭を連想させた。

　相変わらず誰も降りる気配を見せない。饐（す）えた臭いが増す。息苦しさも増す。

　９Ｆ――誰も降りない。

　もう上には行けない。最上階なのだから当然だ。

　そこで私は初めて気が付いた。自分はどの階で降りたかったのだろう。兎に角、一階でも上に行きたいと、そう思った事だけは朧気（おぼろげ）ながら憶えている。

　扉が鰾膠（にべ）もなく閉まり、エレベーターは一転、下降を始める。心なしか急（せ）いている。

　……８Ｆ……７Ｆ……６Ｆ……

　一台やり過ごしていれば、階段を使っていれば――軽い後悔を覚える。それでも、減じ続ける数字を直視する事しか出来ない私が居る。

　老若男女の中に小柄な人影が混じっている事に気が付いた。こんな幼子（おさなご）まで乗っていたのか、と私は流石に同情を禁じ得なかった。

　……５Ｆ……４Ｆ……３Ｆ……

　遠く近くにサイレンが響く。震災被害は想定を超えているようだ。この後もエレベーターは忙しく上下運動を続けるに違いない。

　……２Ｆ……１Ｆ……Ｂ１Ｆ……

　地階に病室はない。そこに患者が還るべき場所がない事は、誰もが理解している。もう地上階に降りられない事も覚悟している。

　全てのボタンが灯っていたのは、誰もが一縷の望みを掛けて押し捲ったに違いない。

　……Ｂ１Ｆ……Ｂ２Ｆ……Ｂ３Ｆ……Ｂ４Ｆ……………………

　最後のボタンが消え、諦念の吐息が場を包んだ。

　漸（ようや）く死亡群（わたしたち）の魂が解放される瞬間が来たようだった。