あやかし化かし合い戦記 〜煮え切らない人食い鬼と美味そうな妻〜

18 顛末、そして、てててて手！

　帰城早々、剛厚（つよあつ）たちを待っていたのはお小言の嵐であった。誰にも告げずに城主夫妻が失踪したとなれば、家中は大混乱に陥って当然だ。

　普段から、雪音（ゆきね）がこっそりと城を抜け出し妖山（あやかしやま）に行っているのは周知のことだ。今回も白澤の姫のお転婆が高じたのだろう、と見る向きが多かったらしい。まずは一晩待ってみようとのことで、大事にはならなかったのが幸いだ。

　さて、人心地つく間もなく、剛厚は北藍川（ほくらんがわ）氾濫地域の調査の継続を命じる号令を出した。やがて、事態が落ち着きを見せ始めた頃、城に避難をしていた河童らは、家の再建を待ち、住処へ戻って行くことになる。

　剛厚らと共に敵の本拠地に乗り込んだなつめは、どうやら家族の許可を得ていなかったらしい。帰城の朝、手を揉み顔面を蒼白にして娘を待ちわびていた養父母に迎えられ、無鉄砲を咎められつつも、無事の再会に涙と鼻水を流していた。

　そうして数日後。集められた調査結果を基に合議の場を設けたのが、この日中のこと。北藍川の氾濫時、新たに生まれた支流により村が三つ流されたらしく、治水工事をどのように行うべきか、議論は紛糾している。そのまま日暮れを迎え、合議はいったんお開きとなった。

　精神的に疲労困憊した夜。剛厚は寝具の上に胡坐をかいて、うんうんと唸っている。

「氾濫地域の復興までには時間がかかる。季節は盛夏。今から田植えはできぬから、今秋の実りは期待できない。そもそも支流はどうするか。新たに龍が生まれたということは、堰き止めるわけにもいかぬのだし……」

　――人間たちは度を越してんだよ。

　山寺で、北藍が吐露した心中が幻聴となって耳にこだまする。

　――川を汚し、必要以上に水を奪う。それくらいならまだ可愛いもんで、流れを変えて堰き止めることだってする。浸食や氾濫で新しく生まれようとした支流に堤防を築き、弟妹の命をまだ種のうちに刈り取った。それもこれも全部妖山城主の命令だ。

　そう、代々の白澤当主が背負った業である。けれどもその方針は、川沿いに住まう多くの人間の命を救い、適切な治水により田畑に実りをもたらした。

　新しく生まれた支流のせいで、流された村がある。一刻も早く川を堰き止め、元通りの里を取り戻さねばならない。けれども龍をはじめとするあやかしとて、白澤の領民である。これをいかに解決するべきか。

「支流の周りに田畑を作ってはいかがですか」

「……うぬ？」

　正面に端座（たんざ）していた雪音が、不意に口を開いた。澄んだ瞳でじっと剛厚を見つめている。

「流されてしまった村はたいへん残念で、民の気持ちを思えば心が痛みます。けれど、どちらにしても一から村を作り直す必要があるのでしょう。今回氾濫した地域はきっと、地形的に難があるのです。水が引いたとしても、今後も水害の危険があるということですわ。せっかく支流ができたのですから、民にはそちらに移住してもらいましょう。川沿いにあたる地域が多くなれば、耕作できる土地もぐんと増えるはずですし。ゆくゆく村が大きくなれば、白澤の所領もいっそう富むはずですわ」

「そうか」

　剛厚は腕を組んで呟いた。

　雪音の提案は、思い至ってみれば単純な話である。けれども合議では、いかに水を治めるか、いかに人間の地を取り戻すか、という点ばかりが論じられ、簡単なことに気づく余裕すらなかった。

「新たに生まれた川を抑え込むのではなく、共存する。発想を転換すればよいのだな。雪音、さすがだぞ！」

　妻が妙案を口にした感激と、頭痛の種が解消された安堵が同時に胸を満たす。剛厚は思わず膝立ちになり、雪音を抱き締めた。

「きゃっ」

　腕の中で、ごき、と関節がずれる音がした。あやうく、雪音の華奢な身体が鬼の剛腕に粉砕されるところであった。慌てて抱擁を緩める。

「す、すすすすまぬ！　某（それがし）としたことが」

「い、いいえ。その」

　小柄な妻を上から包み込むように背中を丸めていた剛厚の鼻先に、雪音の愛らしい顔がある。どんぐりのような目が大きく見開かれている。やがて頬に朱が差し、ふいと斜めに視線を逸らされた

　普段、余裕のある笑みを崩さない雪音。初夜の寝所では妖艶に迫ってきさえした。その彼女が頬を赤らめるなど、想定外である。剛厚は調子を狂わされて狼狽えた。それと同時に胸の奥から熱いものが込み上げて、全身に染み渡る。

　愛おしい。叶うことならば己の正体を打ち明け、雪音と真に心を通わせたい。雪音の衿元から、甘い香りが漂ってくる。美味そうで、どこか艶めかしい。

「雪音、その」

　ぐ、ぐううううう。

　剛厚の腹が上げた無粋な轟きを最後に、寝所中から音が消えた。二人は顔を見合わせる。やがて、雪音は袖を持ち上げてくすくすと笑った。

「まあ、源三郎様ったら。お腹が痛いのかしら。それとも空腹ですか？　さあ、きゅうりをどうぞ」

「うむ、かたじけない……って、なぜここにきゅうりが」

「戸喜左衛門（ときざえもん）となつめの婚礼祝いに差し上げた残りですわ。ああ、今年のきゅうりもそろそろ終わりですわね。次は何を育てましょう」

「丹精込めてきゅうりを育てていたのは、なつめたちのためであったのか」

　剛厚は、河童の好物であるきゅうりを半分に折り、片割れを差し出した。やや驚いた顔をした雪音だが、すぐに柔らかく微笑むと両手で受け取り、小さな口に頬張った。

　剛厚も、鮮やかな緑に歯を突き立てる。ぱりっとした歯ごたえの後、みずみずしい汁が口内を潤す。嚥下すれば、素朴な幸福感が全身を満たし、食欲の猛獣は腹の奥底に帰って行った。

「あの、源三郎様。お願いがありますの」

　きゅうりが胃の中に消えた頃、雪音がぽつりと口を開いた。

「どうしたのだ、改まって」

「手を」

　剛厚の言葉に被せるように、ほんの少しだけ上ずった声で雪音が言う。

「今宵は眠る時に、手を握ってくださいませ」

「は」

　突然のことに石になる剛厚を、雪音が上目遣いに見つめた。まろやかな曲線を描く頬が微かに赤らんでいる。妻の妖艶な眼差しを浴び、身体中の血が瞬時に沸騰した。

「て、てててて手！　このような汚い手でよいのならば、いくらでも」

「まあ。……ふふふ。ありがとうございます」

　この頃には雪音の頬は、元の色白に戻っていた。

　その晩、二人は宣言通り、手を握り合って眠りについた。翌朝、寝具からはみ出た左腕が冷えてしまったのか、屈強な剛厚にしては珍しく、風邪を引いたらしかった。

第二話　終