あやかし化かし合い戦記 〜煮え切らない人食い鬼と美味そうな妻〜

第二話 龍の住まう川

1 狭瀬の三異母兄弟

　妖山（あやかしやま）城から山河を隔てた南西部、海を臨む高台に、奥野国（おくののくに）を治める狭瀬（はざせ）源太郎（げんたろう）厚隆（あつたか）の居城、観山（みやま）城がある。その御殿の中、個人的な面会に利用する小さな座敷で、狭瀬三兄弟は酒を飲み交わしていた。

「して、剛厚（つよあつ）。あやかし三箇条は守っているようだな」

　長兄厚隆が愉快そうに言い、小型の提子（ひさげ）を傾け手ずから末弟に酌をする。剛厚はありがたく杯で受け取って、何とも煮え切らない答えを返す。

「はあ、今のところは」

「何だ下女でも食ったか」

「なっ、人聞きの悪い！」

「冗談だ」

　ははは、と豪快な声を立て酒を嚥下した後、厚隆は赤ら顔を剛厚に寄せ、少し声を潜めた。

「で、白澤の姫との仲はどうなのだ。姫からの文を読む限り、上手くやっているようだが」

「へえ、文、ですか」

　そういえば厚隆は、以前から雪音（ゆきね）と文を交わしていると言っていた。

　はあ、とか、へえ、とか、図体に似合わぬ声を漏らす異母弟に何を思ったのか、厚隆は剛厚の肩を抱いて、にかり、と笑う。

「別にやましいことはないぞ。剛厚からの文は淡白過ぎるのだ。白澤領の細々としたことを知るには、女子（おなご）目線の情報も重宝する」

「いや、大兄者（おおあにじゃ）に対してそのような懸念など」

「ならばいいが。それで、姫はどうなのだ」

「はあ、某（それがし）にはもったいない良妻で」

「そうか、ならばひとまず安心だ。しかし剛厚。昔からおまえは自制心が強い男だと思っていたが、ここまでとはな。やはりわしの目に狂いはなかった。どうやって空腹に耐えている」

「それはもう、他の食べ物で胃を満たしてですね」

「ほう、わしには無理だ。三日で姫を食う」

　あっけらかんと宣（のたま）う厚隆を、呆然と見る。そのような困難な役目を異母弟に押しつけるとは何たることか。

　厚隆の正室は鬼の血を引く半妖であり、妾（めかけ）は河童や妖狐（ようこ）、冬は雪山で雪女も囲っていたような記憶がある。つまり厚隆の女は皆、あやかしなのだ。四六時中人間の娘の血肉に惑わされた経験などないだろう。

　それよりもむしろ、妖狐や雪女を側において厚隆の身は問題ないのだろうか。

　男の身体に流れる生命力の源、陽の気。妖狐や雪女はそれを吸う存在だ。頻繁に情に交わせば、こちらが生気を吸い尽くされてしまいかねない。まあ、長兄はいつもすこぶる元気なので杞憂なのだろうが。

「正直、某もいつ妻を食ってしまうかと危惧しましたが、何というか、雪音の香りは普通の娘のそれとは少し違うのです。もちろん美味そうではあるのですが、こう、もっといい匂いがするような」

「血肉の匂いではなくてか？」

　剛厚は斜め上方に視線を彷徨わせる。記憶を揺り起こし、寄り添う度に嗅覚を満たす雪音の香りを反芻した。

「甘いような酸っぱいような、胸の奥をぎゅっと締めつけるような」

「それはおまえ」

　厚隆がにやりと笑う。

「色香にやられたか」

「え、違いますよ、断じて！」

「夫婦なのだから遠慮することはないだろう。いやしかし、用心は怠るな。理性を失った鬼が、睦言の最中（さなか）に人間を食い殺した話は多いぞ」

「はあ、実はそれが恐ろしく雪音とはまだ」

　不意に、ごん、と酒器を板床に打きつける音がした。口を閉ざして目を向ければ、次兄幸厚（ゆきあつ）が細面に冷淡な表情を張りつかせて己の手元を睨んでいた。

　酒精のせいですっかり頭から抜け落ちていたが、実は次兄に人食いの話は禁句である。何せ彼の生母は。

「幸厚。おまえの母上は人間だったが、父上に食われて消えたわけではないぞ」

「どうしてそう言い切れましょうか」

　顔を上げた幸厚は、意図して煽るような言葉を吐き出した長兄に、氷のような眼差しを向けた。

「母上は、父上と領地の視察に行ったまま姿を消したのです。大名の側室がなぜ、理由もなく失踪するでしょうか。そして父上はなぜ、捜索も復讐も試みず、そのまま逃げるように隠居してしまったのでしょう。全ては、父上が母上を食ってしまったからだとすれば、説明がつく」

　二人の異母兄の視線が重なる空中に、火花が散った。争いごとを好まぬ剛厚は何度か瞬きをして、ちかちかと点滅する幻覚を振り切り、上体を乗り出した。

「ち、小兄者（ちいあにじゃ）、すまぬ。人食い鬼の話など」

　ぎろり、と鋭い眼光がこちらを射抜く。次兄の視線にたじろいで、動転した口から余計な声が飛び出した。

「しかし、いかに鬼とて己の息子を産んだ女をそう簡単に食おうなどとは」

「その理性を失わせるのが鬼の本能だろう」

「うっ、それは」

　心当たりがありすぎる。妻を前にして何度腹が鳴ったことか。剛厚は言葉に詰まり、情けなくも長兄に視線で助力を請うた。けれども厚隆は口元に薄らと笑みを浮かべたまま、肩をすくめるだけである。

「私は帰ります」

　兄と弟から視線を外し、幸厚は立ち上がり憤然として部屋を出た。

「あ、小兄者」

「呼び止めんでいい」

　幸厚の背中に向けられた剛厚の言葉を遮り、長兄厚隆は億劫そうに手をひらひらと振る。

「放っておけ。どうせ幸厚の館は、この観山城下にある。用があればいつでも呼び出せるのだ。それよりもわしは、遠く妖山で暮らすおまえと久方ぶりにじっくり話したいぞ」

「はあ」

「しかし幸厚にも困ったものよ。あいつの身体に流れる血の半分は鬼だ。にもかかわらず軟弱なことに、心はほとんど人間に近いらしい。聞けば、これまで一度も人間に食欲を感じたことがないとか」

「それはうらやましい」

「しかし、せっかく鬼に生まれたというのに人の血肉の美味さを知らぬとは、哀れだな。わしはあやつのことが理解できん。剛厚、おまえだけがわしの真の弟だ」

　――あんな女の産んだ息子を、長兄と慕ってはなりませぬ。

　不意に、幼少期の記憶の糸に絡みついた甲高い声が脳内をこだました。

　――狭瀬（はざせ）のお家を継ぐのは、あなたです、源三郎。

　剛厚の母の声だ。

　十年ほど前、父の隠居と同時に、観山城を出てどこかへ旅立った、あやかしらしく自由奔放な母。父が現役の頃には、厚隆の生母かつ正室であった女人といがみ合い、いつも苛立っていた。そればかりか、寵愛争いに己の息子を巻き込み、剛厚の野心を煽ったものだ。

　――でも母上、争いごとはよくありません。大兄者は嫡男です。それにお母君もやんごとなきご身分で……。

　紅を引いた母の口元が、嘲りと失望できつく歪む。

　――大きな身体をして、何て情けない子なの。家督争いは世の常だというのに。よくお聞きなさい。あの女の息子、源太郎様は心根の歪んだお方です。あのような者に一国を治めさせてはなりませぬ。ええ、断じてなりませぬ。

「……まあ、とにかく」

　異母兄の声で現実に引き戻される。顔を上げれば、記憶の中の母と同じ形に口を歪めた厚隆がいた。

「幸厚の行動には注意せねば。謀反を起こされては困る」

　厚隆の顔に浮かんだ物騒な表情は瞬きする間に消え去ったものの、「謀反」の言葉に剛厚の胃は軽く痛んだ。

（だから小兄者をお側に置いているのですか？　見張るために）

　口を衝いて出かけた疑問を辛うじて吞み込む。

　厚隆は剛厚の様子には気づかないらしい。大袈裟に溜め息をついて、座敷の飾り棚に視線を向ける。違い棚の下層部に、豪奢な装飾の古風な箙（えびら）があり、そこに三本の矢が入っている。

　矢というものは、いわずもがな細い。両手で力いっぱいたわませれば、いとも簡単に折れてしまう。けれども三本まとめれば、そうそう容易（たやす）くは折られまい。だから三人の兄弟が心を一つにし、家を、領地を守るのだ。遥か南方の武将が息子らに語ったという教訓である。

　これを剛厚らの父が聞き及び、ぜひとも息子らの心構えにせんとした。そうして、いつからか飾られ始めたのが眼前の箙と矢であった。

　剛健だった父も、内心では妻たちの争いに辟易し、息子らの和合を望んでいたのだろう。

「矢は一本では容易く折れる」

　思わず零れ落ちた剛厚の声に、厚隆はつまらなそうに鼻を鳴らした。

「ああ。しかしこの観山地域固有の矢竹は節が狭く強靭だ。他の国で生産される矢はすぐに折れるだろうが、わしらの矢は人間ごときには破壊できまいよ。まあもっとも、鬼の膂力にかかれば三本でも四本でも真っ二つだがな」

　剛厚の胸の内など知らず、まあ飲め、と酒が注がれた。波紋を描く水面を眺め、ぼんやりとしながら杯を傾ける。

　夏の盛りが目前に迫る夕べ、西の空を染める落陽が板張りの床を赤く照らし出していた。