魔女と運河に潜む龍脈

1ー2

PM 7:00 『仮面の魔女』の工房

　邸での食事を終え、私はすすきのに向かう。その場所はと言うと、『仮面の魔女（ジャンヌ）』のいる工房だ。

　私はドアを開け、『仮面の魔女（ジャンヌ）』の工房に入る。工房に入ると、『仮面の魔女（ジャンヌ）』がバーテンダーの格好で出向いてくれた。

「あら、まだこの街にいたのね。てっきり行ったものかと思ったわ」

「まだ一週間もある。その間に、君と話をしたくてね」

「意外ね。貴女からそう言うなんてね」

『仮面の魔女（ジャンヌ）』は、ロックグラスと灰皿を用意する。私は、『仮面の魔女（ジャンヌ）』の用意した席に座り、ロックグラスに注がれている酒を飲む。

「ウィスキーか。今日は随分と張ってるね」

「『竹鶴』って銘柄よ。小樽の隣の余市の名産らしいわ」

「ジャパニーズウィスキーは近頃高いだろう。また『優越の魔女』からの贈り物か？」

「そうね。『優越の魔女（マリー）』が貴女によろしくですって」

「彼女もまた胡散臭いな。あって言えばいいものを」

　私は、ウィスキーを飲み始める。癖のなく上品なウィスキーだ。

「例の噂話、知ってるかしら？」

「さっき聞いたよ。何でも、小樽に魔術師達が集結しているらしい。全く、そんなデタラメによくヤッケになるもんだ」

「人というのは、いつまで経っても美味しい話のは目がないわよ。それが自分の身を滅ぼすと知らずにね」

『仮面の魔女（ジャンヌ）』は、皮肉いっぱいに話す。すると、『仮面の魔女（ジャンヌ）』は私にタブレットを渡す。

「これは？」

「例の噂話をまとめたものよ。みんなこぞって小樽に来ているわ。何でも、『小樽運河』には、膨大な『魔素（マナ）』が眠っているそうよ。それを求めて、魔術師達は遠くから来ているわ。

　でも、共通するのはいつもそう。その街からは誰も帰って来てないのよ。

　見つかったとしても、ただの屍。あの街では、ひっそりと殺し合いが始まってるのよ」

「バカなことだ。まるで死にに行ってるようなもんだ」

「そうね。でも、誰もそれを罠だと疑わないのよ。それはね、あまりにも信憑性が高いのよ」

『仮面の魔女（ジャンヌ）』の言葉に、私はタブレットを置く。昨今のネットを利用したデマでもなさそうだ。

「どういうことだ？」

「言葉通りの意味よ。誰かかいい、それが次第に膨れ上がって、いつしかそれは、ただの噂話じゃなくなったってことね。

　その結果、死人が増えては、また小樽の来訪するの繰り返し。誰かが止めないと、一大事になるわ」

『仮面の魔女（ジャンヌ）』は、手品をしながら、私に話す。事態は私が思っているほど、深刻のようだ。

　まるで、負の螺旋だ。人がその話を間に受け、その話を別の解釈になり、また別の人へと伝わる。

　厄介なことだ。噂話が人を惹きつけ、また人を惹きつける。それが、血塗られた殺し合いとも知らずに、今日もまた噂話に釣られるのだから。

「その運河に潜む『魔素（マナ）』とは？」

「わからないわ。でも、ただの『魔素（マナ）』じゃないのは確かね」

「君にしては、随分と確証がないな。自身がないの？」

「そうね。噂話が膨れ上がりすぎて、実態が読めないのよ。調べるにはあまりにも情報量が多いわ」

『仮面の魔女（ジャンヌ）』は、事の事態を把握できていないみたいだ。それほどまでに、この噂話とやらは、情報が入り組んでいるらしい。

「なら、自分で見た方が良さそうだ。ただのほら話か、あるいはマジな事実か。結局は自分で見る方がいい」

「相変わらず、自分の知ることしか興味ないのね。では、これを渡しておくわ」

『仮面の魔女（ジャンヌ）』は、私に何かを渡す。どうやら、ただのカードリッチではないようだ。

「これは？」

「魔力を探知することができる魔具よ。無いよりかはマシね」

「別に、こんなのはいらないけど？　この眼で魔力を可視化すればいいだけだし」

「甘いわね。あなたの眼は、魔力を可視化は出来るけど、それが眼に悪影響を及ばしえない場合があるのよ？

　それを予防するものと思って頂戴？」

「ご親切にどうも。では、私は帰るよ」

　私は『仮面の魔女（ジャンヌ）』の工房を後にする。『仮面の魔女（ジャンヌ）』もまた、私を見送る。

「えぇ、無事に行きなさい、アル。さっきも言ったけど、今回は相当混沌としてるわ」　　　　　　　　　　

「あぁ、また頼むよ。『仮面の魔女（ジャンヌ）』」

『仮面の魔女（ジャンヌ）』の声と共に、私は彼女の工房を後にする。すすきのの街を歩くと、例のウィルスが流行る前までに、人並みが戻って来ている。それほどまでに、人というのは圧政を嫌う生き物なのだと痛感する。繁華街の方に歩いていると、身に覚えのなる人物がいる。

「奇遇だね。ここでバッタリ会うなんて。またあれのところに行ってたの？」

「明日香か。君も歩いていたのかい？」

「リリムのところから帰って来たところだよ。君に用心しろだとさ」

「はいはい。『仮面の魔女（ジャンヌ）』にも言われたけど、肝に免じておくよ」　

　私と明日香は、帰路に着く。繁華街を通りながら、屋敷に向かうと、不審な人影がちらほらを歩いている。

　魔力を感じるに、魔術師のようだ。どうやら、あの噂話に釣られた奴らだ。

「例の噂話かな？　バカだね、あんなのに釣られるなんて」

「明日香も聞いたのか？」

「リリムからね。やけに死人が増えて来ているから、魔具の手入れに時間がかかるみたい」

「彼女も大変だな。まぁ来週には行くさ」

「君かい？」

「いや、私はただ、任されたものをやるだけさ」

　私と明日香は、魔術師を追わず邸に向かう。こうして、明日香の食べ歩きに付き合いながら、私は邸に帰るのだった。