花の羅刹〜記憶喪失だけど異能力（謎）があるので、最強の神様から逃げ出したい〜

弍ノ花 暮梨村

第十一話 目覚め

　ひどく心地の悪い夢を見ていた。

　頭の中で鳴り響く、複数の声から声が、さざ波のように押し寄せては引いてゆく。

『良い日和です。良い縁が起こりました。あなただけの花を──』

『お前の親父は、最後までお前を──』

　誰だ。誰が何を言っている。

　聞いたことがある声。身に覚えのない声。

　次から次へと押し寄せては、過ぎ去ってゆく。

『大人しく母を差し出していればいいものを──』

『誰も見ていない。誰も私たちを見ていないの──』

『抱っこして──』

　それらは自分にとってのなんなのか、判然としない。

　耳を傾ければ傾けるほどに、悲しくなり、腹も煮えてくる。

『お母さんを許して──』

　言葉の濁流の圧迫が、肉体に浮遊感にも似た心細さを感じさせる。

　心臓は早鐘のように鳴り、焦燥感で背中が汗ばんでいる。

　次第にじりじりと縄で首を絞められているような錯覚に陥り、

「やめてくれッ」

　少年は堪らなくなって跳ね起きた。身体にかかった布団も煩わしいとばかりに腕で払って、乱れた呼気を整えるため、肩で息を吸って深く吐き切る。

　憤怒、悲壮、悔恨。それら頭の中のどす黒い残り香が、少しずつ呼吸と共に胡散してゆく。

　先程まで聞こえていた声の濁流、あれはなんだったのか。思考を巡らせると、また気分の悪い焦燥感が背中を這った。

　──やめよう。どうせ思い出せやしない。

　少年は省察を打ち切って、障子から溢れる陽光に顔を照らす。優しい温みが泥の中に沈んだ意識の緞帳（どんちょう）をゆっくり上げ、ぼやけた視界を明らかにしはじめた。

　しばらくそうしていると、　

「俺の名前は──」

　開き切らない喉でぽとりと呟き、途端に慌てて目を擦る。

「ネズミ」

　その名前が滑らかに舌先で転がって、胸を撫で下ろした。またあの絶望の朝を迎えなくてよかった。

　自分の名前がないと、個として所在が掴めない気持ち悪さで鬱々とした気分になる。

　自分に名前がある寝起きは、この世に根を下ろせているという安心感がある。

　ネズミは安堵の溜息を一つ吐き、改めて自分の寝ていた部屋を見渡す。

「女性の家……かな？」

　十二畳ほどの家屋だった。上質な木の板の床に趣のある囲炉裏、釜と水桶が設置された土間。部屋の隅には上品な漆塗りの箪笥。その上に華やかな柄が踊る着物が何着も雑に折り重なっていて、ひと目で女物であると判断できた。

　背後を振り返ると、ヒビ割れた鏡が嵌め込まれた化粧台と乱雑に置かれた化粧道具。家主の荒い気性が窺える。

　とにかく立ち上がろうと腰を浮かせると、身体の均衡を崩して尻餅をついた。

「あ、そういえば」

　意識を失う前に何があったか思い出し、反射的に手で尻に触れる。

　骨と肉を丸ごと両断されたにも関わらず、尻尾があった場所は綺麗に体毛が生え揃っていた。

　誰かが手当てしてくれた、という次元ではない。最初から尻尾なんて生えていなかったような仕上がりだ。

「お、起きてるな」

　しばらく尻を検めていると、ふと玄関から声をかけられた。

　そちらを振り返ると、美しい白髪の少女が木皿を片手に上がり込んでくる。

　ふわりと白米の良い香りがして、食事を持ってきてくれたのだとネズミは察した。

「おはよう、ネズミ」

「おはようございます。ザク……ロさん？」

「ザクロでいい」

　そう言うと、ザクロはなぜか少し怪訝な顔で持っていた木皿を布団の傍に置き、どさりと荒々しく胡座をかく。置いた皿の上には握り飯と沢庵、それに竹製の水筒が添えられていた。

「すみません、ご飯なんて……。あの、ここはザクロさんのお家ですか？」

　尋ねてみると、ザクロは更に眉根を寄せて片肘をつく。

「敬語と敬称を取っ払えたら答えてやんよ」

「ええ……そんな無茶な……」

　知り合ったばかりの人間は誰であれ呼び捨てにできないし、異性なら尚更だ。

　そんな風に突っぱねれば、より機嫌を損ねてしまうだろうとネズミが逡巡していると、

「まあ、それも追々だな」

　急に笑顔を作って、皿に乗った握り飯を差し出してくる。

　随分と表情がコロコロ変わる少女だ。ネズミは小さく会釈して皿を受け取った。

「昨日は散々だったな」

「え、ああ。カリンさんに目玉を潰されそうになってたことですか？　その節は助けて頂いてありがとうございます」

「違う違う、あの馬鹿のことじゃない。尻尾のこと」

「ああ、そうですね……。なんか綺麗に傷も塞がってるんで、むしろありがたいというか」

「ビビっただろ？　ちょいと試していいか？」

「え？　あ、はい」

　ザクロの問いに反射的に返事をすると、おもむろに片方の手を強引に引き寄せられた。

「ちょいと痛むぞ」

　言うと、ザクロは懐から小刀を取り出し、鞘を口に加えながら刃を抜き放った。

　鋭く光る刃先を見たネズミが戦慄するより先に、手の甲に素早く切っ先を走らせる。

「──ッ」

　一筋の細い切り傷ができ、プクリと血溜まりが膨らんだ。かと思えば、傷口に沿って線香花火のような小さな火花がパチパチと上がり、傷が綺麗に塞がってしまった。

「これは！？」

「母上の鮮花の能力〈生物の変質変化〉だ。つまりは、生き物であれば母上の思い通りに肉体を改造できる。私たちと同じ、中々死ねない肉体にされたな……」

　──なんということだ。

　あの大いなる存在から恩恵を賜われたことに喜びを、誇りを感じる。受けた恩に相応しい者にならなければと背筋を伸びる。神の権能、鮮花の能力とは凄まじいものだ。いずれ自分も能力を開花させて、この御恩に報いらなければならない。

　ふと、そんな思考が濁流のごとく脳裏に走る。

　──なぜだ。

　ネズミは我に帰り頭を振る。なぜ、そんな風に思うのか。

　確かに香梨紅子は名前も居場所もくれた上に、自分を認めてくれた。

　しかし、香梨紅子という人物を大して知らないにも関わらず〝誇り〟を感じるにはあまりにも不自然な思考だった。

　──オレはあの方を知っていた？

　ネズミが失った記憶に想いを巡らせていると、はたと重い沈黙が流れていたことに気がつく。

　ザクロがネズミの手を握ったまま表情を曇らせていたのだ。何を考えているか察することができず、なんとも居た堪れなくなり、ネズミは口を開いた。

「あ、あの、すみません、ご迷惑おかけして。ここってザクロさんのお家ですよね？　寝床とお布団ありがとうございます」

「いいよ。今日からここがお前の家になるんだし」

　ネズミの手を開放して、ザクロがそんなことを言う。

「え、じゃあザクロさんは何処に？」

「私は何処だって寝れる。なんだったら近くのリンゴ姉か、ミカン姉の家でも寝れるし」

　それは流石に気が引けると、ネズミは頭を振る。

「オレなんかのためにわざわざ悪いです。新参者がお家を横取りするようなこと」

「じゃあここで寝る」

「いやいや、男女で同じの屋根の下でなんて。俺はどっか外で寝ますから、引き続きザクロさんがこのお家をお一人で───」

「おい！」

　突如、ザクロの両手がネズミの顔に向かって突き出された。それに驚いて身を引いた次の瞬間には、万力のような腕力で頭を固定されていた。

「それ以上面倒なこと言ったら握り飯を剥奪する！　私はなぁ、ゴネゴネとゴネくり回されるのが一番嫌いだ！　面倒じゃない方向に頭を切り替えろ！　今日からお前は竹の子だ！　ここで根を下ろせ！　天井を貫通するまで居座り続けろぉ！」

　そんな怒声を散らして手に力が込められ、少女と思えぬ怪力によってネズミの頭蓋骨が悲鳴を上げた。

「ぐああああ！　なんちゅう力ァアア！」

　堪らずネズミは観念する。

「わかりましたァ！　この家は俺が乗っ取ったァ！」

「良いノリだ、ネズミ！　期待以上だッ、フハハハハ！」

　何やらご満悦の様子で大いに笑い、ネズミの頭部は解放された。

「危ない……ぺちゃんこになるかと思った……」

「この力も母上の鮮花の能力だ。普通の人間より怪力に改造されてる。多分、お前さんもな」

「なんと……」

「試しに後で重そうな石でも持ち上げてみろ」

　言って、ザクロは立ち上がり、さっさと玄関まで歩いてゆく。

「飯食ったら外出てこい。ミカン姉が話したいってさ」

　それだけ言い残し、ザクロは玄関の戸を閉じた。

　──夏の嵐のような人だなぁ。

　残されたネズミは、布団の傍に置かれた握り飯を一つ手に取り、白米の香りを嗅いだ。

　獣の肉体になってから初めての食事だ。味覚まで変わっていないか？　ネズミという動物は白米を食べていいものなのか？　少しだけ不安に感じ、ゆっくりと握り飯を口に運ぶ。

「……うめェ！」

　それは幸福の味だった。米の一粒一粒の甘みが染み渡るように舌の上を踊り、海苔の良い香りが鼻をくすぐり通り抜けてゆく。

　皿の端にちょこんと添えられた沢庵も、水筒に入った水の味も、人間の味覚と変わらない。むしろ人間の味覚より多くを受け取れている気がした。

　──よかった。

　米を存分に咀嚼して、ネズミは頬を綻ばせた。

　飯を食べて幸せな気分になれる。それは自分が人間だからだろう。

　それが、何よりのことだった。

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『……うめェ！』

　ネズミの声は家屋の外に漏れ聞こえ、今しがた玄関を出た少女の耳にも届いた。

　──んよし！

　自分は器用な方ではない。いや、かなり不器用な方だ。

　釣り竿を握れば、食い気を悟られて魚は逃げる。

　針仕事などにしても、力加減を間違えて何度も糸を千切ってしまう。

　握り飯も、握るというより握り潰してしまっていて、餅の成り損ないが出来上がる始末だった。

　しかし今日、食べさせたい者の顔を想像して握ってみれば、不思議と上手くいった。

　また明日も握ってやろう。明日もきっと美味いと言ってもらえる。

　少女は気持ちを軽やかにして、弾む足取りでその場を後にした。

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