第九話 香梨紅子

「母上が来たの」


 小声でミカンが告げた瞬間だった。

 姉妹達は弾かれたように中央の台座に正対し、横一列に綺麗に並び立つ。

 そして、両手両膝を地につけ、顔を伏せ、綺麗に平伏の形を取る。

 その姉妹の行動に何事かと少年が狼狽えていると、


 コツコツコツ。


 社の暗闇から心地の良い音がする。なるほど、姉妹達はこの音に反応して沈黙したのだろう。音の正体を探し、辺りを見回していると、背後から強く手を引かれた。


「ここ、私の隣、おいで」


 ミカンが少年の手を引き、隣に誘い座らせた。流石に空気を読んだ少年は、姉妹達に倣って両手両膝を地につけ、顔を伏せてそのときを待った。


 コツコツコツ。


 周りの空気がピンと張り詰め、その乾いた音だけが室内に反響する。次第にその音は近づき大きくなり、伏したネズミの頭上で音が止んだ。


「「「おはようございます。母上」」」


「おはよう。私の娘達」


 一斉に挨拶をした姉妹に応えたその声は、随分と透き通る女性の声だった。

 心に直接入ってくるような、透明な声。

 それを聞いた途端、少年の心臓が早鐘のように煩くなる。

 姿を見てさえいないのに、畏敬の念を抱くべき存在だと、なぜだか理解できてしまっていた。


「相も変わらず、ザクロがいませんね」


「はい……。申し訳ございません、母上」


 声の主が三女の不在を指摘すると、ミカンが申し訳なさそうに声を絞り出した。


「結構ですよ、ミカン。今にはじまったことではありませんから。それより──」


 言いさして、次の音は少年に注がれる。


「そこの者、顔を上げなさい」


 神の言葉に従って、少年はゆっくりと顔を上げた。


「よい日和です。よき縁が起こりましたね」


 目の前に立つ女は、顔の上半分を白布で覆って目元を隠し、美しい紅い唇からは緩やかな笑みを湛えていた。姉妹と同じ死装束のような純白の着物に身を包み、腰まで伸ばした黒髪が灯籠の光に照らされて淡く輝いている。


 その立ち姿を目にした途端、少年は思わず上げたばかりのこうべを垂れたくなった。


 ──神様だ。品があり格がある、超常の存在だ。


 広陵な土地に堂々とそびえ立ち、雲を貫き佇む大山。力強く谷の底へと流れ落ちる大滝。すべての生命の源である広大な海。それら圧倒的な自然物に抱く感動に似ている。


 目の前に立つ香梨紅子という存在が、人の形をしているということに少年は打ち震えた。

 同じ生命とは思えない。これほどの存在が、自分と同じ地面を歩く命なのか? きっと違う。あまりに格が違う。命の価値が違いすぎる。


 なぜ、一目見ただけでこのような気持ちになるのか。


 なぜ、称賛の言葉が次から次へと頭の中を駆け巡るのか。


 なぜだ、なぜだ、と頭を巡らす。自分の中に湧き立つ畏敬の念は、本当に自分で考えていることなのか。まるで自分の中にもう一人いるような、そんな感覚に支配されている。


 ひどく困惑していると、香梨紅子が優雅な所作で膝を曲げ、少年と視線を合わせた。


「よいよい。脈動は十四、肉と膜も良好。健康的な少年ですね」


 言いながら、両手をするりと少年の喉元に伸ばす。


「ふむ……」


 少年の毛深い喉元に触れ、胸元を押し、大きな口を開けさせ舌の色を見る。淀みなく肉体を触診し、念入りに検めると、満足気に口元を緩めた。


「花も骨も健康です。耳は大きくとも聴力は人よりやや良いくらい。音の響きを胸で聞き、腑に落とす子ですね。他者の感情が流れ込みやすく、また気が落ちやすい。しかし左右の骨の均整が良い。立ち直りもはやいでしょう」


 まるで医者か占い師のようなことを言い、少年の頬を撫でて立ち上がった。


「心があって肉体があるのではなく、肉体という〝土〟から生じるのが、心という〝花〟である。それが我が羅神教らしんきょうの教えです。あなたの悩みも肉と骨から生まれる花なのです。どうかここで健やかに過ごし、良き花を育てなさい」


 認められた。触れられた時点で絶対の人権を手に入れたような気になったが、言葉でも自分の存在を認めてくれた。


「ありがとうございますッ」


 少年は喜びに打ち震えて、深くこうべを垂れて感謝する。

 頭の片隅で「なぜだなぜだ」と反芻させていた言葉は跡形もなく消え去り、この僅かな時間ですっかり心を掌握されてしまった。


「お待ちください、母上」 


 しかし、一部始終を冷ややかに見ていたカリンが、顔を上げて横槍を入れる。


「さきほど報告させて頂きましたが、その者は鮮花を開けないと言うのです。羅刹となった身で花が開けない、そんなことがありうるのでしょうか?」


「あるのでしょう。大輪を咲かせる花ほど、芽吹きが遅いことも」


 香梨紅子がそれだけ言うと、カリンは深々と頭を下げ、それ以上喋ることはなかった。娘といえど、ここでは神の意向が絶対なのだろう。釣られて少年もまた深く頭を下げた。


「名を思い出せないそうですね」


「はい。申し訳ございません。今朝起床した際、すべてが抜け落ちておりました」


「そうですか。名も記憶も肉の一部ですからね。その身を大きく変えれば、抜け落ちるのも致し方ありません。名を与えれば、あなたの花も咲くようになるかもしれませんね」


 香梨紅子は改めて目の前の獣を見下ろし、


「では、これからあなたは『ネズミ』と名乗りなさい」


 そう告げた。 


 見たままの姿、獣の形そのままの名前。

 人間に『人間』と名づける者がいるだろうか。

 しかし、ネズミ本人は感動し、眼球からとめどなく涙が溢れ出す。


「ありがとうッ、ございます!」


 嗚咽混じりにこうべを垂れて、深く地に額を擦り付ける。なんとありがたいことだ。人は人の親から名前を貰うが、神から名前を貰える者がどれだけいようか。居場所も貰った上に、名まで頂戴してしまった。

 認められた感謝が内側から全能感を沸き起こし、ネズミに痺れるほどの快楽に包み込む。

 だが、そんな幸福な時間も束の間、突如として隣から怒声が響いた。


「母上! その名ではあまりにも! ただの獣の分類ではありませんか!」


 声を張り上げて、反感を示したのは次女ミカンだった。


「名付け直しを! せめて人の名を!」


 香梨紅子の前に進み出て、両手をつき、頭を伏して決死の懇願。

 だが、神は目の前で下げられた娘の頭を歯牙にも掛けなかった。


「ネズミには後日、してほしい仕事があります。追って仔細をお伝えします」


「母上ェ!」


 ミカンの咆哮が空気を切り裂いた。

 その声が社の岩壁に反響し、辺りがのしかかるような重い沈黙に包まれる。


「どうかご再考をッ! あなたの庇護下に入るということは、彼は私たちの弟に……家族になるのです! せめて私たちと同様に、果実の名をお与えください!」


 血走る眼で母を睨み据えて、さらに語勢を強めて要求する。

 だが、その願いは──。


「変わりはありませんよ。あなたがいくら駄々を捏ねようともね」


 菓子を欲しがる子供を嗜めるような口振りで、ミカンの懇願を一蹴した。


 ──まずい。


 焦ったのは横で見ていた渦中のネズミだ。ミカンの相貌が激烈な怒りに染まり出し、額に木の根のような血管が次々と浮き始める。

 可愛い弟が出来たと愛いらしくはしゃいでいた唇からは、獲物を前にした狼のような唸り声が漏れ出していた。


「あなたはいつもいつもいつもッ!」


 そう叫ぶと、腰を浮かせて臨戦態勢に入った。

 この後は手に取るようにわかる。ミカンが香梨紅子に飛び掛かる──。


 その直後だ。


 ぱちん、と香梨紅子が一つ柏手かしわでを打った。

 乾いた音が強制的に皆の意識に瞬き、室内に駆け巡る残響が止むまで、皆が呼吸さえ控えていた。


「ミカン、母の意向に沿えますね?」 


 問われると、ミカンは糸が切れた人形のようにその場に膝を折った。


「失礼しました、母上。お言葉のままに……致します……」


 ミカンはゆっくりと項垂れるように頭を下げ、綺麗に指を揃えて平伏した。

 あれほど憤怒を露わにしていたというのに、あっけなく従うその姿勢にネズミは驚愕する。

 何が起こったのだと頭に浮かべた疑問は、次の言葉で即座に塗りつぶされる。


「ネズミ」


 香梨紅子に名を呼ばれると、胸中に悦の波紋が拡がった。


「あなたに教育係を手配します。気になったことがあればその者にお聞きなさい」


「はい。ご配慮、感謝致します」


「良い子ですね。ネズミ」


 神にまた名を呼ばれて、ネズミは更に胸を高鳴らせる。


 ──ネズミ。憤慨するような名前ではない。輝くような、誇らしい名前だ。


 なぜミカンはあんなに憤っていたのか? 神から名を貰えた。それだけでネズミは踊り出したいほど歓喜しているというのに。


 ──ネズミ、ネズミ、ネズミ。愛嬌のある、愛される名前だ。


 与えられた名の響きを頭の中で反芻し、ネズミは余韻に浸って悦に沈み続ける。

 神の立ち姿を思い描き、自分を抱擁してくれている妄想で頭を満たすと、今しがた起きた剣呑とした出来事が、霞のようにネズミの中から消えてゆく。


「それでは、私はこれより瞑想に入ります。決して奥ノ院に立ち入らぬように」


 そうして香梨紅子がネズミの横を通り過ぎ、社の奥へと向かう途中だった。

 やってしまった。ネズミは失敗した。

 香梨紅子の足元にふわりと自身の長い尻尾が滑り込み、神の左足に絡みついた。


「はて?」


 時間が停止した。ネズミの尻尾に捕まって、香梨紅子は首を傾げる。


「ネズミ、これはどういうことでしょうか?」


 咎めているのか、単純に聞いているだけなのか、なんとも読み取れない声音だった。


「も、も、申し訳ありません! 紅子様! まだ尻尾の扱いに慣れていなく!」


 緊張を解くのが早かったのだろうか? 筋肉の痙攣だろうか? 名を授かった喜びで気が緩んでしまい、尻尾を動かしてしまったのだろうか?


 頭を混乱させながらも、ネズミの尻尾はより強く、ぐるりと香梨紅子の足に巻き付いた。

 神が目の前から立ち去るのを名残惜しいと、潜在意識で思ったのだろうか? 

 すぐに尻尾を解かなくてはと、立ち上がりかけたそのとき。


「ふむ。そうですか」


 香梨紅子が袖口を整える程度に腕を払った。

 すると一陣の風と共に、ぷつり。ネズミの尻の先から嫌な音が鳴った。


「ァ──ッ」


 それが自分の尻尾が切り飛ばされた音だと気がついたのは、生暖かい赤い飛沫が顔に噴きつけてからだった。


 空中をくるくる舞う尻尾を目で追って、ネズミは感嘆の呼気を漏らした。

 自分に名を与えた神は、腕を払うだけで骨と肉を切り飛ばせるのかと。

 どさりと重々しく、地に打ち付けられた尻尾を見届け、ネズミは神に深くこうべを垂れた。


「本当に、申し訳ございませんでした」


 今日、この姿になったばかりだ。自分の尻に生える尻尾なんて特に思い入れもない。悲しいなんて気持ちにはならない。むしろこれで贖罪になるのだろうかと不安になった。


「あなたは『失う』という尊さをその身で知りました。ネズミ、より良い精進を」


「はい。感謝致します……」


 口から謝辞が衝いて出たが、『失う尊さ』という意味に理解が及ばない。自分は名も居場所も与えられたじゃないか。むしろ、得たものの尊さの方が勝っている。


 コツコツと神が暗闇へと歩み出す。その音と一緒に、尻の根元がズキズキと痛んだ。

 そうして、立ち去る神の背中に向かって深く首を垂れていると、隣でミカンの歯噛みする音が聞こえた。


 ──自分の血が付いてしまったのだろうか? 不快な思いさせてしまった。


「ごめんなさい」


 絞り出すような声で謝ったのはミカンの方だった。

 それを聞いて、慌ててネズミも謝ろうと立ち上がると、視界がぐらりと歪に曲がる。


「はれ? あれれ?」


 血を流したせいだろうか、今日一日中気を張り続けたせいだろうか。ひどく頭が重くなり膝が崩れ折れる。ひどく冷たい床が頬に当たり、自分が倒れているのだと自覚した。


「──丈夫!?──!」


「──かん──、─血──たん──」


「──‼︎ ──母上の──」


 慌てふためく姉妹たちが何やら言い合っている。


『───ズミ─ん‼︎ 手──』


 鼓膜まで動きが鈍くなっている。目も、瞬きをする度に瞼が重く閉じていく。


「大丈……ぶ……眠い……だけ……です」


 口の筋肉をなんとか動かしてそれだけ言うと、ネズミはゆっくりと意識を閉じた。

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