ブギーポップは笑わない

第一話 浪漫の騎士 Romantic Warrior 5 ②

「かまうもんか、俺は風紀委員なんだぜ」

「大丈夫かしら」

「校門で張ってるのは後輩だ。なんとでもなる」

　僕は強引に藤花を連れて行った。さすがに手をつないだりはしなかったけど。

　校門のところには新刻がいた。そして何故か、その横にはこの前の金曜日に停学が解けたばかりの名物不良生徒、霧間凪がいる。

　彼女はすらりと背が高く、モデルのような美少女と噂高いが、僕には少しキツい気がする顔をしている。

　まるでタイプの違う新刻と友達というのは意外だ。二人並んでいると、下手すると歳の離れた姉妹か、歳の近い親子に見えかねない。

「あら、先輩」

　新刻は、僕の横にクラスメートの藤花がいるのにもかまわずに笑いかけてきた。

「うん」

　僕は生返事をした。

「ふうん。あんたが宮下藤花か」

　急に霧間凪が、藤花の前に立った。

「そ、そうですけど」

「オレは霧間っていうんだ。よろしく」

　何を考えたか、自分をオレと言う彼女は藤花に握手を求めてきた。

「おい、ちょっと」

　と僕が口を挟みかけたが、藤花は小さくかぶりを振って、素直に霧間の手を握った。

「どうも」

　霧間凪は、どこかブギーポップの例の表情にも似た苦笑いを浮かべると、そのまま下がっていった。

　僕らがきょとんとしていると、新刻が、

「ほら、先輩、宮下さん。早くカードを入れてください」

　とせかした。

　僕らは言われるままに手続きを終え、学校を出た。

　道は落ち葉でいっぱいである。

「この紅葉、落ちるのはきれいだけど、落ちてるのは汚いだけよね」

　藤花は靴に木の葉が付かないように、慎重な足取りで歩いていく。

「まあな。でも落ちるのは綺麗だぜ、やっぱり」

「デザイナーの感性ってやつ？　それ」

「そうじゃねえけど」

「あーあ。先輩はいいわよねえ」

　藤花は、急に足で落ち葉をぐしゃぐしゃと踏みにじり始めた。

「お、おい」

「あたしなんか、今日もこれからイディオムの小テストよ。毎日毎日やんなっちゃう」

　グシャグシャと、まるでタップダンスを踊ってるみたいだ。

「そうは言うけどな」

「でも、やっぱりあたしは進学するんだから」

　彼女は僕から顔をそらしたまま、地面を踏み鳴らしながら言った。

「先輩がなんと言おうとね」

「……なんだよ、それ」

　別に反対していた覚えはない。

「だってさ、先輩は一人で、自信たっぷりにさっさと進路決めちゃって、まるであたしたちを嘲笑ってるみたいだったもの」

「おいおい、それは」

　こっちの科白だ、と言いかけたが、彼女が妙に真剣な目でいるのを見て黙った。

「結構なプレッシャーだったわ。不安に食べられちゃうんじゃないか、とか思ったりして。でも、もういい。なんかふっきれた」

　彼女は顔を上げた。

　僕はどきっとした。

　ブギーポップと同じ顔だった。

「実はね、先輩。日曜日のデートすっぽかしたの、覚えてたんです」

「……え？」

「でも、ちょっと混乱させてやりたかったんです。ごめんなさい」

　そう言って、彼女はぺこりと頭を下げた。

　その仕草は、やっぱり藤花で、どこにもブギーポップの面影はなかった。

（まさか……）

　その彼女の不安が、ブギーポップを呼んだのか？

　それこそが〝学園に潜む魔物〟だったのか？

　だとしたら──倒されたのは僕だ。

　ブギーポップに僕が自分の不安を伝えたので、もう彼女は恐れる必要がなくなったのだろう。

〝危機〟は消えたのだ。

「…………」

　僕が立ちすくんでいると、藤花は自分の靴を見て、

「やだ、すっかり汚れちゃった」

　と言った。

　そして「バカみたい」と、へへへ、と照れて笑った。

　ブギーポップは、自分は夢を見ないと言った。笑顔も見せなかった。

「えへへ」

　明るく愛らしい藤花の笑顔を見て、僕はふいに思った。

　ブギーポップにはできない──

　笑うのは、僕たちの仕事なのだ、と。