ブギーポップは笑わない

間奏 Interlude

　……物語は少し前にさかのぼる。

　昼でも夜でもない、おぼろげな薄い闇の中で、一糸まとわぬ姿で一人の少女が横たわっている。ぴくりとも動かない。

　マンティコアはそのすぐ横に立っていた。

「…………」

　ゆっくりと優雅な動作で、倒れた少女の身体に身を屈めていく。

　前髪を払いのけて、額にキスをする。

　そして鼻、顎、首筋、胸元、腹、下腹部へと、舐め上げながら動いていく。その後には、うっすらと青い線が残っている。唾液がついたところが変色している。

　やがて少女の身体を舐めつくすと、マンティコアはその唇を離した。

　すると、少女の身体に異変が起き始めた。

　その全身の皮膚表面に、びしり、びしりと細かい罅割れが生じ出したのだ。

「…………」

　マンティコアは、それを静かに見守っている。

　やがて少女の身体は、まるでカラカラに乾涸びた泥細工のように、ばふっ、と崩れ落ちた。

　紫色をした塵煙が舞い上がった。

　その煙が、マンティコアの口の中に吸い込まれていく。

　煙はあとからあとから、どんどん湧き出てくるが、マンティコアは息継ぎもしないで、まるで栓を抜いた水槽のように、底なしに飲み続ける。白い喉がごくごくと嚥下のために蠢いている。

　最後の一塵まで吸い尽くすと、マンティコアはそのルージュを引いたように美しい唇をぺろりと舌先で舐める。

　唇の隅から一滴の液体が、つうっ、と流れ落ちた。塵が固まって液体になったそれは、まぎれもない血と肉の色をしていた。

　塵に変えられた少女の身体は、もう跡形もなくなっている。

　うふふ、

　うふふ、

　うふふふふ……。

　薄い闇の中で、マンティコアは笑っている。

　その名は古代ペルシャ語で〝人食い〟を意味する。

　その嫣然とした笑いは、薄明かりの中で夜明けの薔薇のように輝いて、昂然とその邪悪を謳歌していた。