ぶどうの恋は実らない。

第三話 塵も積もれば山となる

「遥くん。お昼ごはん、一緒に食べない？」

俺の背中から、林郷の声がした。

いきなり話しかけられたこと。そして、話しかけてきた人が林郷であることと、下の名前で呼ばれたこと。

衝撃のあまり、俺は言葉が出ずにいたが、林郷は気にせず話しかけてきた。

「急でごめんね。でも、どうしても一緒に食べたいの」

わからない。林郷の心境の変化が、全くわからない！

こんなにグイグイ来る子だったっけ？

……いや、そんなことを考えても仕方がない。

とにかく今は、言われた言葉だけを受け取ることにしよう。

「わわ、わかった。でも、向かい合って食べることは、で、できないぞ」

林郷はそれを聞いた後、急いで自席へ向かった。

そして、自分の机を椅子を、俺の隣まで移動させてきた。

「……隣の席なら、顔は合わないよね。このくらいの距離でも、大丈夫？」

俺は圧倒されながら「だ、大丈夫」と呟いた。

まるで人が変わったかのような態度を見せた林郷だったが、その姿は他の皆にとっても衝撃だったようだ。

津島とあけびは目を合わせたまま、しばらく静止していた。

古市は食事の手を止め、林郷の方をじっと見つめている。

柘榴も頭に疑問符を浮かべていたが、特に何もせず黙々と牛乳を啜っていた。

ちなみに、梅村は不在だ。

林郷はかわいらしいキャラクターのお弁当箱を広げると、「いただきます」と言ってから、おかずに手を付けた。

「遥くん。卵焼き、甘いのとしょっぱいの、どっちが好き？」

「あ、甘いの…か、な」

「私と一緒だね」

……駄目だ。この違和感に耐えられない。

答えてくれなくても良い。俺は半ば自棄になりながら、口を開いた。

「りり、林郷。急に俺に、は、話しかけて、どうしたんだ？」

林郷は箸を止める。短い沈黙のあと、俺にしか聞こえないくらいの大きさの声でこう言った。

「遥くんの話を聞いて、考えを改めたの」

「？ど、どういうこと？」

「一時限目のとき、どんなときに具合が悪くなっちゃうか、教えてくれたでしょう？

それを聞いて、ああ、遥くんは、たくさん大変な目にあってきたんだなあって思って」

『安全対策マニュアルは血で書かれている』というのは、有名な言葉だ。

確かに俺は、この症状と向き合うために、何度も何度もぶっ倒れた。

そのせいで一日中動けなくなったときもあったが、新たな発見から、対策を見出すこともできたし、克服できたことも少なからずある。

ぶっ倒れた過去の俺がいるからこそ、ある程度は外出もできるし、今こうして、学校に通うこともできている。

「このクラスの子はみんな良い人だから、良い関係を築けてはいるし、決して仲が悪いわけじゃない。

それで十分だと思ってた。でも……私、本当は、もっと皆と仲良くしたいって思ってる。

……それで、ええと……要領を得なくて、ごめんね。つまり、何が言いたいかっていうと……」

林郷の声が震えている。俺は何も言わず、彼女の続きの言葉を待った。

「遥くんのことを知ったおかげで、勇気が出たの。決心がついたの。

私、失敗が怖くて……それを言い訳にして、皆から距離を取ってた……ように思う。

いろんな経験して、いろんな失敗をして、自分ができることを増やそうって、そう思えたの。だから、ありがとう」

林郷はそう言うと、お弁当を食べ進める。

俺はただ、症状や発症条件を知ってほしい一心で、深く気にせずに事実だけを伝えたつもりだった。

でも林郷は、そこから多くのことを考えてくれて、悩んでくれて、気にしてくれて、思ってくれた。

思わず、涙が出そうになった。

過去の自分の努力が、俺以外の人に影響を与えたことを、誇らしく思えた。

「ねえ、遥くん。明日も隣で食べてもいい？」

「わ、わかった。……桃と彼方も、いい、一緒になると思うが、か、構わないか？」

「それはもちろん。そういう決まりごととかって、考えてあるの？」

「厳しく、決めてるわけじゃない。さ、最低限、登下校と、お昼は……っ一緒だ」

俺はなんだか照れくさくなって、三食そぼろ弁当を一口頬張った。

するとその時、後ろから彼方の声が聞こえた。

「お兄ちゃん！林郷先輩！一緒に食べよ！」

「彼方ちゃん、こんにちは」

「桃、彼方、遅かったな」

彼方は林郷に挨拶すると、俺の膝の上に乗ってきた。重い。

「いや、桃が先に着いてたはずなんだけど、なんか、ずっとここの廊下で座ってたの」

「わーっ！い、言わなくていいから！」

桃は彼方の口を塞ぐ。「もがもが」と言いながら、器用にお弁当を開き始めた。……俺の机が狭くなった。

「そうだったのか。すぐに話しかければよかったのに……何かあったのか？」

「ちょっ……ちょっと、胃が痛くて～……ハハハ」

「麻平さん、大丈夫？胃腸に良い漢方、あげようか？」

「い、いえっ！林郷先輩！お気持ちだけありがたく頂戴致しますっ！お気遣い傷み入りますっ！」

武士？

桃は教室の後ろから椅子を持ってきて、林郷の机の上にお弁当箱を置く。

明日からは、昼休みが騒がしくなりそうだ。

有意義なこの時間が、今後どのような良い変化をもたらしてくれるのか。俺は楽しみで仕方がなかった。

+++

そんな日々が二週間ほど過ぎた頃、校内の体育館を使って、部活紹介イベントが開催された。

それをきっかけに、学校全体で部活勧誘が活発になり始めた。

掲示板にはポスターがびっしり貼られ、廊下では部員たちが演説行進を行っていた。教室に入って来る部活もあった。

青果花高校は、植物園を兼ねているだけあって、特に、園芸部、生物部、料理部といった果物や花にちなんだ部活に力を入れているらしい。

かくいう俺は、部活に入るつもりはない。

桃や彼方の負担も大きくなるし、無作為に関係を広める必要はないからな。

「なあなあ、柘榴。お前は、部活どっか入るのか？」

俺は柘榴の背中を叩き、そう聞いた。

今は、四時限目の授業が終わったばかり。雑談する時間くらいはあるだろう。

柘榴は顔をこちらに向けず、ゲーム開発の本を見つめたまま答えた。

「……囲碁将棋部」

「ぶっ」

しまった、思わず吹き出してしまった。

怒った柘榴は本を机の上に置き、俺の頭を手のひらで叩いた。

「何で笑うんだよ！失礼だろ！」

「い、いや、悪い……想像したら、あまりにも似合わなすぎて……くくっ」

部活紹介イベントで出ていた囲碁将棋部の部員たちは、メガネでひょろっとした……失礼だが、いわゆる、オタクっぽい男子ばかりだった。

とはいえ、部室内は畳の部屋で、小物も和風のものばかり。

服も和服で統一されているようで、そのまま歴史の教科書に載りそうなくらい気合が入っていた。

その厳かな雰囲気には、正直圧倒された。コンセプトを大切にした、硬派な部活というイメージだ。

そんな、日本らしさ一色ともいえる部活に、金髪碧眼の柘榴が入部するのだから、似合わないって思うのも無理はないと思う。

……いや、むしろ良いアクセントになるかもしれない。柘榴であれば和服も着こなすだろうし、女子人気も出そうだ。

囲碁将棋部員の心情が気になるところだ。今度、こっそりお邪魔してみることにしよう。

「ちなみにボクは陶芸部だよ！もちろん、次期部長の座は既に確保したるのさ。なんたって梅村の家系だからね」

梅村は、柘榴の横から割り込み、鼻息を荒くして語りだす。

お前には聞いてないんだが……というか

「へぇ。梅村って陶芸の家系なのか？」

「そうとも！江戸時代から続く名門で、文化財保護賞に選ばれたこともあるのさ！」

「……なんか、『落ちた名家www』『お先真っ暗』とか言われてるぞ」

柘榴が梅村にスマートフォンを向ける。

どこかのブログ記事に、一部侮辱的なコメントが付いていたようだ。

「なっ……！失礼な！悪質な誹謗中傷だ！訴えてやる！」

「まあ待て梅村。確かそれ、眉唾な情報しか載せない変なブログだろ。顔の見えない奴らの評価に惑わされるもんじゃないぞ。

……柘榴も、そういうのを本人に見せるのはよくないぞ」

ギスギスした雰囲気になりそうだったので、全力でフォローを入れた。

柘榴は一言「悪い」と言い、教室を後にする。

残った梅村は、さきほど以上に誇らしげな表情を浮かべ、口を開いた。

「遥クン！キミ、わかっているじゃないか！そう。梅村家の栄光は、まだ失われてはいないのさ！」

あれ、衰退しつつあるのは事実っぽいぞ。

……これ以上、この話題に触れるのはやめよう。

「ふ、古市は、部活とか入っているのか？」

俺は話題を逸らすような形で、隣の席に目を向ける。

古市は、大股を開きながらハンドグリップを握っている。

俺よりタッパも筋肉量もあるし、スポーツ部員垂涎ものの体格だ。きっと、何かしらのスポーツ部で大活躍していることだろう。

「私は帰宅部です」

思わずズッコケそうになった。

「じゃ、じゃあ、地域のスポーツクラブに所属していたりとか……？」

「いいえ。いろいろな方から勧誘はされますが、今までに何かやったことはないですし、新しく始めるつもりもありません」

俺の心の中の、何かしらのスポーツの監督が涙を流していた。

……父さんが古市に会ったら、本当に喉から手を出すぐらいの勢いで勧誘してきそうだ。

なるべく会わせないようにしよう。

「ですが、風紀委員の活動をしています。部活には所属せず、委員会活動のみを行う生徒も多いんですよ。

このクラスだと……津島がそうですね。彼女は図書委員です」

古市は風紀委員の仕事を誇らしく思っているのか、今までにないくらい口調が軽やかだった。

俺はその機会を逃さないよう、詳細な説明を求めた。

「風紀委員って、具体的にはどんなことをしているんだ？」

「主に行っているのは、服装点検と持ち物検査、校則違反の取り締まりです。

他にも、校内の巡回とか……そうそう。以前、喧嘩の仲裁に入ったこともありました」

喧嘩していた人たちは、無事だったんだろうか。

それにしても古市は、誰よりも礼儀や礼節を大切にしていて凄いな。風紀委員の皆さんや先生方も、さぞかし彼を頼りにしていることだろう。

……だとすると、態度やガラだけを悪く見せているのは、一体何故なんだろうか。

そう思いつつ、青果花高校の他の委員会活動について尋ねようとした。

そのときだった。

「こんこーん！失礼しまぁ～す」

瓜二つな見知らぬ男が二人、いきなり教室に入ってきた。

そして彼らは何も言わずに黒板の前に立ち、何かのプリントを配ろうとしている。

「ねえちょっと。邪魔だから出て行ってもらえる？」

授業の板書を消していた津島が、ギロッと睨み、低い声で彼らを非難する。怖い。

「ごーめんごめん！すぐ終わるから！」

「え、てかキミ、綺麗だね！彼氏とかいる？」

しかし、彼らは手を止める様子を見せないどころか、むしろ津島に絡みに行った。強い。

「……キモッ。……アンタら、いつか大怪我するわよ」

津島はゴミを見るような目で彼らを一瞥すると、ガン無視モードに移行してしまった。

津島ーっ！諦めないでくれー！

「えーっと、俺たちバスケ部なんだけどぉ……部長がうるさいんで、勧誘しに来ました～」

「ここの紙、後で見といてね～。んで、俺たちの部活なんだけど～去年は地区大会でぇ～……」

どうやら、彼らはバスケ部員のようだ。

その態度で勧誘されては、入部したいと思う人はいなさそうだが……。

そう思っていながら横に目をやると、今にも爆発しそうな古市がプルプルと拳を震わせていた。

古市の一番嫌いなタイプなのだろう。古市も態度が悪い節はあるが……それにしても、こいつらのは品がなさすぎる。

彼らが要領を得ないまま演説を繰り広げていると、林郷とあけびが席を立つ。

後ろ姿しか見えないが、おそらく精一杯睨んでいるのだろう。そして、下品な彼らに向かって牙を剝いた。

「あ、あの。もう授業が始まる時間だし、教室に戻った方がいいんじゃないかな」

「そーそー！うるさいし、どっかいってよー！」

「あっ！女子部員も大歓迎だよ～、ね、兄ちゃん？」

「そうそう！女子バスケ部でもマネージャーでもおっけー！

……ってかキミ、とってもチャーミングだね！ねね、連絡先交換しない？」

またしても、彼らに"にらみつける"は通用しなかったようだ。

こいつら無敵か？いくらなんでも、聞く耳持たなすぎだろ。

「美術部だから、バスケ無理だし！てか、交換もしないし！」「私は料理部に入ってるので」

「そっか～、残念……えっ！！！ちょっと待って！？！？」

林郷のことをジロジロと見ていた男子生徒が、今まで以上に大きな声を出す。

何だ？何か気になることでもあったのか？

「兄ちゃん、この子、めっちゃおっぱいデカいよ！！！」

「うーわマジか！！！タイプだわ！！！」

よし、今すぐ追い出そう。

すぐにでも追い出さなかったことを後悔しながら、俺は林郷とあけびの前に出た。

「おい、失礼だぞ。さっさと帰れ。二度と来るな」

「「……」」

間に男が入ったのが気に食わなかったのか、彼らのテンションは急速に冷めていった。

「チッつまんねー。行こうぜ」

「……おい、黒弥(くろや)。こいつの顔、どっかで見たことねーか？」

「んー？……あぁ～！」

黒弥？どこかで聞いたことがあるような……あっ。

俺たちはほぼ同じタイミングで、その事実に気が付いた。……気が付いてしまった。

「青翔(あおと)兄ちゃん！こいつ、中学のとき不登校になった奴だ！」

「っあ～そうだそうだ！名前なんつったっけ？女みたいな名前だったのは覚えてるんだけどなぁ～」

こいつらは、倫辺青翔(りんべあおと)と倫辺黒弥(りんべくろや)。

俺と同じ、増佳(ますか)中学校出身の双子で……一度も話したことはないが、クラスメイトだ。

雰囲気が変わりすぎていて、気が付かなかった。当時はもっと根暗な印象だったが……。

俺は、この後双子から言われるであろう言葉を想像して、全身の血の気が引いた。

「なんで最後の方、学校来てなかったの～？」

「あれ、こいつが不登校になった理由って確か……女が怖いから？とかじゃなかったっけ？！」

「え、そーなん？！ってことは、ホモなん？！

……あ、だから"モンスタークラス"にいるのか！納得だわ！」

「あなたたち！黙って聞いていれば……さっきから失礼すぎではありませんか！？」

「古市クン！落ち着いて！暴力はダメだ！」

梅村が必死に古市を止めている。

俺は深呼吸し、ドクドクと音を立てる心臓を落ち着かせる。

「そんなの、どうだっていいだろ。……ほら、さっさと教室戻れよ」

本当は思い切りぶん殴ってやりたかった。空手の基礎は習っているし、こいつら程度であれば、容易くかたが付く。

だが、父さんは「武術は人を守るためにある」と言っていた。その教えを無碍にはできない。

それに、大事にすると悪い噂も立つだろう。クラスの皆に迷惑がかかる。

「ちょっとくらいいいじゃん！話そーぜ！……え、てか、ここ通ってるってことは治ったん？

それとも、やっぱネタだったり？ま、誰にでもそういう時期あるもんな！俺には感情がない……みたいな？」

「女なんて弱っちいモン、大した事ないだろ？ビビりすぎなんだよ！陰キャかっ！

までも、これで女とセックスできるな！よかったな！これでもう、男のケツ追っかけなくて済むぞ！」

「いい加減にして！」

怒声が教室内に響き渡る。一瞬、誰の声なのかわからなかった。

しかし、すぐにその声の主は判明した。

林郷だ。彼女は大粒の涙をボロボロと流しながら、身体を震わせている。

「何も知らない癖に、知ったような口利かないで！

私のことはいくら侮辱したっていい。でも、遥くんの……"友達"のこと、馬鹿にしないで！」

「そんなマジに怒んなよ～。え、もしかしてキミ……こいつのこと好きな……っ！？」

次の瞬間、いつの間にか倫辺兄弟の背後に回っていた古市が、彼らの後襟を掴んだ。

「オイ！なにすんだよ！」「く、苦しっ…！離せっての！」

「……」

倫辺兄弟はジタバタともがき抵抗していたが、古市の巨躯には一切通用していなかった。

古市はそのままずんずんと歩き、彼らを廊下に突き出すと、教室の扉の内鍵を閉めた。

ガチャリ。

教室の後ろからも、鍵を閉める音が聞こえた。津島だ。

これで、彼らはもうこの教室には入れない。

「チッ……つまんねーの。黒弥、行こうぜ」「わかったよ、兄ちゃん」

彼らはまだ何か言いたそうにしていたが、古市にビビったようで、そのままどこかに行ってしまった。

「ら、雷くん、ありがとう……」

「泣かないで～シュリちゃん～」

涙声でお礼を言う林郷。

そんな林郷を、あけびはまるで母親のように抱きしめていた。

「……悪い。本来であれば、俺がやるべきことだった」

俺は古市に頭を下げる。

今思えば、同じように廊下まで引きずり出せばよかった。

……中学の頃の記憶が蘇ってしまい、そこまで気が回らなかった。というのは、言い訳だな。

古市は席に戻ると「お気になさらず。このような時の為に、鍛えてきたので」と言い、次の授業の準備を始めた。

「や、やれやれっ！こんなことなら、ボクが古市くんを止めておく必要はなかったかなっ！」

梅村は大きな声でそう言ったあと、全員の顔をチラリと見る。

明らかに「そんなことないよ」待ちではあるが、普段通りの梅村を見て、俺の心が少しずつ晴れてきた。

「いえ。あの時の私は、頭に血が上りすぎていました。静止していただき、ありがとうございます」

「バイソン、よくライチを止められたね～！ちっちゃいのに！」

「あ、あけびクン！一言余計だよ！」

確かに、あの対格差で古市を静止できていたのは驚きだな。力ではなく、言葉で説得していたのだろうか。

そう考えると、梅村のよく回る口は一種の才能なのかもしれない。

ガタガタ！ガタガタ！

「！？お、おい、何で鍵閉まってんだよ！開けろ！」

どこかに行っていた柘榴が、教室の扉を揺らしている。

「……ふふふっ」

珍しく大慌てしている柘榴の姿を見て、林郷は思わず噴き出していた。

もう、涙は引いたのだろうか。

それを確かめることは、俺にはできない。

俺は扉の鍵を開けながら、林郷の言葉を思い返していた。

"遥くんの……"友達"のこと、馬鹿にしないで！"

+++

帰りのHR後、俺たちは柿澤先生に、倫辺兄弟のことについて報告した。

「そんなことがあったのですね。教えてくれてありがとう。担任の網掛(あみかけ)先生と、バスケ部顧問の葉院(はいん)先生に伝えておきます」

柿澤先生はそう言うと、教室を後にした。クラスの皆もそれに続いて、下校を始めている。

そして、先生と入れ違う形で、桃が教室に入ってきた。

「遥先輩！一緒に帰りましょ！」

「桃か。今日は早かったな。彼方は一緒じゃないのか？」

「なんか、生徒会の用事があるみたいです。

先に帰っていいって言っていましたけど、どうします？彼方のこと、待ちますか？」

「ちょうどいい。俺も少し用事があるから、彼方のこと待とう。

……あっ！りりり、林郷っ！す、少し……時間、いいかな」

俺は、最後に教室を出ようとしていた林郷を呼び止める。

林郷は目線を合わせないまま、俺の方に少し近づいた。

「う、うん。大丈夫だよ。……何かあった？」

「えっと……桃。悪いが、少しだけ席を外してくれるか」

「えっ！で、でも先輩、大丈夫ですか？女の子と二人きりなんて……いくら広い教室でも……」

「距離を保っていれば、大丈夫だ。もし少しでも異変を感じたら、すぐ連絡するから」

桃は不服そうな顔をしていたが、林郷の顔をチラリと見て、「わかりました」と言った。

「ありがとう。この後、彼方を待つことになるだろうし、これで何か飲み物でも買ってきてくれないか」

俺は財布から千円札を取り出し、桃に手渡す。

そして、購買に向かう桃の背中を見送ったあと、林郷の前に立った。

「わ、悪い。まま、待たせたな。

……桃には、秘密にしておこうと思って」

「えっ！な、何を……？」

「き、今日のこと。あいつ正義感強いから、あ、あの兄弟のこと聞いたら、じじ、直談判しに行きそうだ」

隠し事はトラブルの元だ。だが、俺としては、倫辺兄弟と関わるのは今日限りにしたかった。

「あっ……ああ、成程……」

何故か、林郷は残念そうにしていた。

「ほほ、本題に入るが……り、林郷。あのとき、お、俺のこと、友達って……言ってくれたよな」

声が震えて、思わず言葉が途切れる。

けれどどうしても、この気持ちを伝えたかった。

「そ、その場の嘘でも、そう言われたのが……う、嬉しくて」

「う、嘘なんかじゃないよ！」

「え？」

「……確かに私たちは、お昼ごはんを一緒に食べているだけで、友達らしいことはしていないかもしれない。

でも、私は……私は、遥くんのこと、友達だと思ってるよ」

その言葉を聞いた瞬間、自分の視野がどれほど狭くなっていたのかを痛感させられた。

そうだ。俺は"あの事件"以来ずっと、女性恐怖症を克服しようと必死だった。

そしていつの間にか、克服するというのは、ただ目を合わせるとか、触れ合うとか、そんな目に見える距離を縮めることだと思い込んでいた。

でも、そうじゃなかった。

目に見える距離にこだわらなくても、心の距離を少しずつ近づけていくこと――。

それも"克服"であり、"前進"の一つなんだと、そう気付かされた。

「じゃあ林郷は、俺にとって初めての女友達だな」

気が付けば、俺の声は自然で、どもることもなくなっていた。

彼女はしばらく黙っていたが、やがて

「……そう思ってくれるなら、名前で呼んでほしいな」

と、照れくさそうな声でそう応えた。

視界の端で、彼女が右手を伸ばしたのがわかった。

けれど、俺にはまだその手を握ることはできない。

それでも、何かを踏み出したくて、俺も右手をゆっくりと伸ばした。

「これからよろしく。朱里」

「こちらこそ、よろしくね、遥くん」

差し出された手と自分の手が、わずかに宙を彷徨う。

「変な握手だね」

朱里がくすりと笑い、俺も自然と笑顔がこぼれた。

俺たちの間には距離があり、握手すら叶わない。

けれど、心の中では確実に、その距離が少しずつ縮まっているような気がした。

+++

私は購買で悩んでいた。

何を買おうかで悩んでいるわけじゃない。遥先輩のことだ。

きっと先輩は、私に何か隠し事をしている。

別に隠し事そのものが悪いわけじゃない。私だって、先輩に伝えていないことがいくつかあるし。

でも、問題は……先輩が林郷先輩と二人きりで話していることだ。

遥先輩は入学してすぐ、思い切って林郷先輩に話しかけて……そして倒れた。

それなのに、また林郷先輩に何かアクションを起こそうとしている。

お昼ごはんのときの様子を見た感じｄと、確かに以前よりは、適切な距離感を保っているように思える。

でも、それは私と彼方が側にいたからだ。二人きりになっても平気かどうかは、わからない。

……今頃、あの二人は何を話しているんだろう。

こんなことなら、購買に来ないで、盗み聞きすればよかった。

……そうだ、そうすればよかったんだ！何を律義に買い物をしているんだ私は！

私は持っていたバームクーヘンを棚に戻し、二年一組の教室へと急いで戻り始める。

廊下を早歩きしながら、私は再び悩みごとをしていた。

最近、自分の気持ちが分からなくなってきている。

遥先輩のことは大切だし、恐怖症を克服して自由な生活を送ってほしいと思っている。

なのに、林郷先輩が先輩をお昼に誘ったと知った瞬間、何故か胸が苦しくなった。

林郷先輩の行動は、先輩の克服の第一歩に繋がるのに、だ。

事が悪い方向に転じて、恐怖症が悪化してしまうことを恐れているのだろうか？

それとも……先輩が変わってしまうことが、怖い？

いや、それは違う。だって、この高校に通うことを勧めたのは私だ。

もしも変わってほしくないと思っていたのなら、こんなふうに先輩の背中を押すなんてこと、しなかった。

「う、嘘なんかじゃないよ！」

ふと、林郷先輩の声が聞こえた。

いつの間にか、二年一組に着いていたようだ。

こっそり聞いていたことが知られたら、嫌われるかもしれないという考えが一瞬脳裏をよぎった。

それでも、私は先輩たちの会話を盗み聞き続けた。

「……確かに私たちは、お昼ごはんを一緒に食べているだけで、友達らしいことはしていないかもしれない。

でも、私は……私は、遥くんのこと、友達だと思ってるよ」

私は二人の様子を見守る。林郷先輩の顔は見えなかったが、遥先輩の表情が目に入った。

遥先輩は、どこか解放されたような……心のつかえが取れたような、そんな穏やかな表情を浮かべていた。

林郷先輩は、どうしてこんなにも、遥先輩に親切なのだろう。

純粋に、遥先輩と仲良くしたいだけなのか、それとも、女性恐怖症の先輩を憐れんで優しく接しているのか。

……あるいは、遥先輩に他の感情を抱いているのだろうか。

それを確かめる術は、私にはない。

しかし、林郷先輩にどんな意図があろうとも、遥先輩はいま確実に自分の殻を破り、一歩踏み出している。

この事実に間違いはない。その一歩は、私にとっても意味のあることだった。

林郷先輩の歩み寄りがきっかけで、遥先輩が前進したのなら、私も勇気を持って先輩たちに歩み寄るべきだ。

……そうだ。私も林郷先輩と友達になればいい。

彼女にもっと近づいて、どんな人なのか知り、本心を確かめればいい。

そして、私が林郷先輩と仲良くなることは、遥先輩にとっても良い兆しになるに違いない。

くよくよ悩んでいても仕方ない。

事が悪い方向に転じたとしても、私が、遥先輩を支えればいいだけだ。

そう思った矢先だった。

「じゃあ林郷は、俺にとって初めての女友達だな」

私の高揚した気持ちは、一瞬でどん底に落ちていった。悩みごとが消えて晴れやかだったのに、遥先輩はいつも私の心を雨模様にする。

遥先輩と仲良くなったのは、私が先なのに。

林郷先輩が、先輩にとっての初めての女友達。

遥先輩。それなら……桃は、先輩にとって何なんでしょうか。

―――ふと、スマホが振動した。

タイミングが良いのか悪いのか。とりあえず、通知をオフにしておいてよかった。

画面を見ると、私と遥先輩と彼方の三人で作ったグループチャットに、彼方からのメッセージが表示されていた。

「生徒会終わった！お兄ちゃん、もう帰った？」

それを見た私は「まだ校内にいるよ。今からそっち向かう」と、すぐに返信を打ち込んだ。

本当は、彼方を迎えに行く必要なんてない。

でも……今はただ、誰かと話したり、気持ちを紛らわせたくて仕方がない。

私はスマホをぎゅっと握りしめ、心の曇り空を晴らすように、生徒会室に向かって駆け出した。

彼方に会えば、少しはこの気持ちが軽くなるかもしれない。そんなわずかな期待を抱きながら。

+++

お互いに握手の手を止めると、朱里さんが何かを言いたそうにしている気がした。

「どうかしたか？」

俺がそう問いかけると、朱里さんは少し迷うような様子で、ためらいがちに言葉を発した。

「……麻平桃さん、って」

一瞬、言葉が途切れる。

そして、小さな息を飲み込む音が聞こえた。

「ご、ごめんね。答えなくてもいいんだけど……麻平桃さんは、遥くんにとって……初めての"女友達"じゃないの？」

その質問には、何かを確かめたいような……そんな真意が含まれているように感じた。

彼女がなぜこんなことを聞くのかはわからない。

でも、俺にとっての答えは決まっている。

「桃は、友達以上の特別な……大切な存在なんだ。

だから、友達って表現は、少し違う」

口に出して言うのは少し照れくさかったが、これが俺の本当の気持ちだった。

もしあの頃、桃に出会っていなかったら、俺は自分の将来に絶望し、家族は後悔の念に苛まれ続けていたことだろう。

でも、桃の存在は、俺と家族に希望を与えてくれた。

母さんも父さんも彼方も、桃のことを本当の家族のように思っているし、俺も思っている。

そう。俺にとって桃は大切な……もう一人の妹のような存在なんだ。

「……そう、なんだ」

朱里の声が、かすかに沈んだ気がした。

先ほどまでの柔らかな雰囲気が消えてしまったようで、戸惑いを覚える。

朱里はいま、どんな表情をしているのだろう。

それを確かめる術は、俺にはない。