すべては紙のお導き～タラスの戦い異聞～

第1話 長安の紙漉き

「愛しています、娘娘（おじょうさま）」

「私もよ、七郎（しちろう）」

　昱歓（いくかん）お嬢様と熱い抱擁を交わし、麻布の覆（おお）いを被（かぶ）せた綿くずの山の上に押し倒そうとしたまさにその時、楊（よう）親方の怒声が倉の中に響き渡った。

「蔡（さい）、この野郎！　大事な娘を傷物にしやがって！」

　俺の名は蔡（さい）七郎（しちろう）。楊（よう）親方の紙漉（かみす）き工房で職人として働いている。

　親方の娘の昱歓（いくかん）お嬢様とは想い想われる仲なのだが、親方は一人娘を官吏（おやくにん）に嫁がせたいと考えていた。

　科挙（かきょ）に受かったお役人つったら、たいてい三十も半ば過ぎって話じゃないか。

　お嬢様はまだ十六だってぇのにひでえ話だが、そういう次第で、娘が自分の弟子と恋仲になることなど許してはくれず、それで俺たちは密会していたのだが……。

　俺は親方に、力任せにぶん殴られ、お嬢様と引き離された。

　一晩、今では使っていない古い倉に閉じ込められ、翌日には工房を追い出されることとなった。

　お嬢様が泣きながら親方に縋（すが）って訴えかけてくださっているが、親方は聞く耳を持たない。

　おい、ちょっと待て。お嬢様に手を着けてしまったのは事実だから仕方ないとして、工房の金を懐に入れただのなんだのっていうのはどういうことだ？

　俺はそんな性根の腐った人間じゃないぞ！

「親方！　俺の話も聞いてください！」

「やかましい！　お前はクビだ！　役所に突き出さないだけありがたく思え！」

　門人（もんじん）が工房の金に手を着けたなどと噂になったら恥だということで、役所に突き出すのは止めてくださるそうだ。ありがたい話だな。もし本当に俺がやっていたのなら、だが。

　他の門人たちはおろおろしながら成り行きを見守るばかりだ。

　自慢じゃないが、こう見えて同僚たちの人望は厚かったので、親方と一緒になって俺を吊し上げようだなんてやつはいない。

　しかしさりとて、親方に逆らってまで俺を庇（かば）おうだなんて根性のあるやつもいなかった。

　そんな中で、張（ちょう）って野郎だけは、にやにやほくそ笑んでいた。

　あっ、さては俺たちのことを親方にタレこんだのはこいつだな！？

　職人としての腕はそこそこ悪くはないが、女癖が悪いと評判で、お嬢様にも言い寄って手ひどく突っぱねられたらしい。

　それで逆恨みしやがったのか？

　ひょっとしたら、工房の金に手を着けたのもこいつなんじゃないか？

　娼館（しょうかん）通いで随分使っているって話だしな。

　だが、何の証拠があるわけでもない。

　結局、親方は俺の話を欠片（かけら）も聞き入れてはくれず、俺は身一つで工房を追い出された。

　俺の実家は長安（ちょうあん）の町で細々（ほそぼそ）と小間物屋（こまものや）を営んでいるが、両親はすでになく、跡を継いでいる十歳上の兄貴とはあまり折り合いが良くない。

　特に、嫂（あによめ）との仲は最悪だ。これがまた本当に意地の悪い女でなぁ。

　昱歓（いくかん）お嬢様の爪の垢でも煎（せん）じて飲ませてやりたい、と何度思ったことか。

　けど、所詮（しょせん）三男坊の立場なんて弱いものだ。

　え、何で三男なのに「七郎（しちろう）」なのかって？　「排行（はいこう）」てやつだよ。従兄弟（いとこ）連中とかも含めて七番目ってことだ。

　二番目の兄貴も、暮らし向きは厳しいので、転がり込むわけにもいかない。

　親方に破門された以上、長安（ちょうあん）で他の紙漉（かみ）き工房の世話になるのは無理だろう。長安（ちょうあん）は広いが世間は狭いのだ。

　さりとて、俺には他に出来るような仕事もない。

　考えあぐねた挙句、俺は兵隊になることにした。

　長征（ちょうせい）健児（こんでい）制（せい）ってやつで、兵の募集をしているのだ。

　命の危険はあれど、食いっぱぐれることはないからな。

　軍での訓練はさすがに厳しいものだった。

　そりゃあ、命がかかってるんだから、当然ではあるんだが。

　最初のうちは毎日ゲロを吐いていたが、段々に慣れてきて、そうこうするうちに親しいやつも出来た。

「おい、促織（そくしょく）。こんなとこで何やってんだ？」

「あ、兄（あに）い。蟋蟀（こおろぎ）がいたもんでね。でもこいつは弱そうだな」

「お前も懲りないやつだな」

　このあばた面（づら）の野郎は、名を李（り）小三（しょうさん）というのだが、仲間内（なかまうち）ではもっぱら「促織（そくしょく）」と呼ばれている。

　促織（そくしょく）ってのは、蟋蟀（こおろぎ）の別名――。寒くなる前に機（はた）を織（お）れと促すように鳴き出す虫のことだ。

　昨今、お偉い貴族様方の間では、「闘蟋（とうしつ）」と言って、蟋蟀（こおろぎ）を喧嘩させる遊戯が流行（はや）っていると聞く。

　雄（おす）の蟋蟀（こおろぎ）を二匹、盆の上に乗っけると、噛みついたり投げ飛ばしたりして大喧嘩をし、勝負がついたら勝った方が羽を鳴らして勝鬨（かちどき）を上げるのだそうだ。

　そして市井（しせい）でも、いち早くそういうのを真似するやつらが現れる。

　この促織（そくしょく）は、元は俺と同じ紙漉（かみす）き職人だったそうなのだが、闘蟋（とうしつ）博奕（ばくち）に入れあげ、仕事はおろそかにするわ借金はこしらえるわで、とうとう趙（ちょう）っていう親方の工房を追い出されたらしい。

　まあろくでなしではあるのだが、気のいいやつだ。

　俺が二十一で促織（そくしょく）が十九なので、俺が兄貴分でこいつが弟分ってことになっている。

　いや、義兄弟の契（ちぎ）りっていうほどご大層なもんじゃねえよ。

　桃園義挙（とうえんぎきょ）じゃあるまいし。

「遊んでると隊長どのにどやされるぞ」

「わかってるって。けど、大唐（だいとう）の御世（みよ）は泰平で事も無し。戦（いくさ）って言われてもピンと来ねえよなぁ」

「ふん、それはどうかな」

　と、口を挟んできたのは、樊（はん）という先輩兵士だ。

　俺たちより五つ六つ年上で、ちょっと世を拗（す）ねたかんじの男だ。

　まあ悪いやつじゃあないんだけどな。

「どういうことだよ、樊（はん）さん？」

「大唐（だいとう）の北の方でも西の方でも、夷狄（いてき）どもの動向は油断がならん。そもそも、今回の兵募（へいぼ）自体、西域（せいいき）で大きな戦（いくさ）が催（もよお）されるからだ。知らんわけではあるまい？」

「いやまあ、それはそうなんだけどさ」

　促織（そくしょく）は困惑顔だ。

　正直なところ、俺もあんまり実感は湧いてない。

　西域のほうには、突厥（とっけつ）だとか吐蕃（とばん）だとかいう強国があり、一応大唐（だいとう）に従っちゃいるが、何が起きるかわからない状況なんだそうだ。

　で、近々でかい戦（いくさ）が起きるらしく、俺たちの隊もそれに駆り出されることになっている。

　だから、安穏としていられるのも今のうちだけ……ではあるのだが。

「それに、お上（かみ）も、な……」

　樊（はん）さんはそれだけ言って黙り込んだ。

　続く言葉は、さすがの彼も口にできなかったのだろう。

　誰が聞いているかわからないからな。

　天子（てんし）様は英邁（えいまい）なお方だと言われているが、最近はちょっと雲行きが怪しい。

　何年か前から楊貴妃（ようきひ）という美女を可愛がられ、それだけならまだいいのだが、貴妃様の従兄（いとこ）だとかいう楊国忠（ようこくちゅう）っていうろくでなしを重用され、宮中は色々揉めているのだとか。

　工房にいた頃はともかく、軍の中にいると、そういう噂は耳に入りやすいんだ。

　それにしても楊貴妃（ようきひ）、かあ。

　俺はふと、お嬢様のことを思い出した。

　姓は同じ「楊（よう）」だし、貴妃様のお名前は「玉環（ぎょくかん）（yù huán）」というのだそうだが、「昱歓（いくかん）（yù huān）」とよく似ている。

　天子（てんし）様が寵愛なさる美女にはさすがに及ばないだろうけど、お嬢様だってすごくお綺麗なんだ。

　どこぞのおっさん役人に嫁（とつ）がされてしまったんだろうか。

　想像すると胸が掻きむしられる。

　せめて幸せでいてくださったらいいのだが。

　年は明けて大唐（だいとう）の天宝（てんぽう）10載（さい）（西暦751年）。

　軍隊暮らしを続けていた俺たちは、春の気配が訪れる頃、長安を発ち、何ヶ月も掛けて西域へ向かう長い旅路についた。