落車したら異世界だった件

良縁チェーンリアクション

「なんで親父さんは死んだ？」

　ぼくは若店主のざっくばらんさを受けて、ざっくばらんにたずねた。

「山へ鹿狩りに出かけて、落馬して死にました」

　ベインはからっと答えた。

「それはお気の毒だ」

　ぼくは『落馬』という言葉にどきっとした。

「アホですよ！　まあ、うちの親父らしいあっぱれな死に方だ」

　ベインくんはすがすがしく笑った。

「きみの店はどこにある？」

「うちの店は八区にあります」

「旧市街の八区？」

「新市街に八区がありますか？　あ、あなたは知らないかな？　ナグジェの旧市街の住所は一から十区まででして、そこがこの都市の中心、すなわち、この世界の中心でしてね」

　華の都の都会っ子はそのようにまくし立てて、世界の中心のガラ・ナグジェを指先でぐるぐる描いた。

「どおりで都会の匂いがプンプンする。しかし、八区はここからけっこう遠くないか？」

　ぼくは市内の地図を頭に思い浮かべて、ルートを引いた。ここから旧市街の八区までの距離は二キロ、時間は徒歩で三十分、チャリで十五分と出た。

「ええ、歩きでこっちまで来るのはけっこう大変ですよ。足が棒だ」

　世界の中心の住人さまは太腿をとんとん叩いて、ぼくの隣にどすんと腰掛けると、真剣なまなざしでゼロ丸を凝視した。

「乗る？」

　ぼくは苦笑しながら聞いた。

「え！　ほんとに？　やった！」

　青年は少年のように浮かれた。晴れやかな気持ちの分かりやすさはこの若者の美点だった。

　即席の自転車教室が始まった。ぼくは基本操作だけを教えて、ゼロ丸を生徒に渡した。ベインはこれに颯爽とまたがったが、ペダルをうまく回せず、キックバイクの要領であたふたと進んで、通りの角でくるっと回り、ばたばたと戻って来た。

「なんだ、この乗り物は？！」

「これが自転車です」

　ぼくは師匠の風体でつぶやいた。ベインは上の空で聞き流して、ハンドルの動きやクランクの回りを入念にチェックし、乗ったり下りたりを繰り返して、なにやらぶつぶつ呟いた。

「これは前回りでは連動するが、後ろ回りでは連動しない。この車輪に秘密があるのか・・・しかし、このチェーンの数とギアの歯の細かさは異常だ。時計の部品並みだぞ。そして、この回転の滑らかさはどうだ？」

「どうだ？」

　ぼくは言葉尻を捕まえた。ベインははっと我に返った。

「これはマジですごい機械ですよ。ただのおもちゃじゃない。高度な技術のかたまりだ。この空回りの仕組みを教えてくれませんか？」

「質問がアホみたいにマニアックだな。ちょっと待てよ」

　ぼくは携帯工具を取り出して、車体から後輪を手早く取り外し、車軸のギアユニットをすぽっと引っこ抜いて、フリーホイールとラチェット機構を見せた。鍛冶屋はしばらくこれを見て、最終的にあっと唸った。

「そうか、この逆向きの爪が前回りでは起きて、後ろ回りでは寝て・・・車軸のここの切り込みにこの爪が掛かるから、順回転では前側の装置が連動するが、逆回転ではしない・・・これはえらい仕組みですよ」

「ぼくの解説なしで良く分かるな？」

　ぼくは若者の理解力に驚いた。

「時計の部品にこれと似たものがある。でも、乗り物に使う発想は斬新だ」

「しまうよ」

「あ！　もう少し見せて！」

「しまいます」

　ぼくは彼のおねだりを無視して、後輪をゼロ丸に戻した。

「タロさんはしばらくこの街にいますか？　どこかへすぐに出発する？」

　ベインくんは唐突に尋ねた。

「うん、ぼくはしばらくここにいるよ。資金を使い果たして、動こうにも動けないしね」

「おれと組みましょう」

「突然だな？！」

　ぼくはびっくりした。

「あなたとその乗り物は神の使いです。この鍛冶屋の倅の前に良くいらっしゃいました」

「冗談ではない？」

「おれは本気です」

「どういういきさつ？」

「親父が死んで、代が替わった。じゃあ、どうです？　おれが先代と同じレベルでやっても、あの人より評価されませんよ。それはおもしろくない。おれは『これはおれの仕事だ』と胸張って言える何か新しいことをしなけりゃならない」

　若き職人は熱烈にまくし立てた。

「全くそのとおり」

　ぼくは清々しい言葉に茫然と感動した。

「おれはその乗り物を見たときにびびっと来ましたよ。一目ぼれです。これは運命だ」

「バスラ神の導きだ」

「そうです！　おれと組みましょう。悪いようにはしません」

「うーん」

「おれは怪しいものじゃありません。タロさんのお時間を頂けるなら、これからうちの店に案内しますよ」

「うーん・・・正直に言おう。きみこそが神の使いだ」

　ぼくは神妙な調子で言葉を返した。

「はい？」

　ベインは驚いた。

「自転車の普及には協力者が不可欠だ。きみはぼくらを見て、ゼロ丸に興味を持ち、わざわざ足を運んでくれた。それは普通の行動じゃない。炎のような好奇心と情熱のあかしだ。しかも、きみは車輪の構造を一目で理解した。ぼくはその足とその目を信じる。よろしく頼む、ベイン」

　ぼくは手を差し伸べた。

「おお！　よろしく頼みます！」

　ベインはぼくの手をがっちり握った。優男に不似合いな職人の手だった。

　かくしてバスラの導きのもとに誓いが結ばれ、偉大な同盟が発足した。