新約・精霊眼の少女

第20話 王子と騎士（３）

　木陰のベンチに腰を下ろしながら、私は≪身体強化≫術式に思いを馳せていた。

　これは通常の『精神力や体力が魔力に変換される流れ』を、魔力制御で逆流させる術式だ。

　最初に思った以上に高度な魔術だと思う。

　未熟でも発動できてる以上、フランツ殿下も相応に高い魔術の腕を持つのだろう。

　術式を使いこなしていたベルト様は、優秀な魔導士ということになる。

　伊達にお父様の弟子じゃないってことかー。

　でも……≪身体強化≫か。

　これは基盤となる肉体を、魔力で何倍にも補強する術式。

　鍛えてない肉体じゃ、術式の効率が悪い。

　私は特等級の魔力でゴリ押ししただけだ。

　この術式を使いこなすには、やっぱり身体を鍛えないとだめかなぁ？

　体力を鍛えれば魔力の持続時間も飛躍的に伸びるし、メリットだらけだ。

　でもムキムキにはなりたくないし。うーん……。

　目をつぶって腕を組み、悩み続けていると、ベンチの右側に誰かが座る気配がした。

　驚いて目を開けて振り向くと、そこに居たのはベルト様。

「あれ？　殿下はどうなさいましたの？」

　ベルト様が苦笑を浮かべ、お父様たちの方を見て応える。

「殿下はヴォルフガング様と、マンツーマンで特訓中です」

　ああ、殿下も目が覚めてくれたのかな。

「少しは課題の意味をご理解いただけたのかしら」

「あれほど見事に見せつけられれば、余程の阿呆でもない限り気が付きますよ」

　あの腕相撲は、効率的に力を使った側が勝つ。

　相手の力を正しく読み取り、攻める時に攻め、守る時に守る。

　その反応速度も重要だ。

　そんな魔力制御を身に付けさせるための課題だと思う。

　私はニコリと微笑んで応える。

「殿下がその『阿呆』でなくて、安心しました！」

　私がクスクスと笑うと、ベルト様もつられるように笑っていた。

　笑いが収まると、ベルト様が尋ねてくる。

「ヒルダ嬢は魔術を習い始めて間がない、と伺いました。

　いったいどうやって、それほどの腕前になられたのか」

　ベルト様の目は真剣だった。

　自分が上達する糸口がないか、常に探している人の目だ。

　これは私も真剣に応えてあげるべきだろう。

　私はぽつぽつと言葉にしていった。

　最初は何も知らなかった。

　だから教えられた基礎を、納得するまでとことんやりこんだ。

　基礎でも頭を使い、考えを巡らせた。

　理屈を考え抜いて、『より良い基礎』を目指し続けた。

　まぁ私のそばには、いつもお父様が居る。

　わからなくなったら、お父様に尋ねれば教えてもらえる。

　お得な環境だと思う。

　最後はクスクスと笑いながら応えると、ベルト様は納得したようにうなずいた。

「確かに、ヒルダ嬢の基礎は人並外れて洗練されている。

　そこまでの技量、宮廷魔導士でも及ばないかもしれません。

　私もまだ基礎を侮っていたようです。お恥ずかしい」

　いや、それはほめ過ぎじゃない？

　私は両手を振って否定しながら告げる。

「そんな！　ベルト様は充分な実力を持った方だと感じてますわよ？！

　それに、わたくしたちは若輩者。

　これから伸びればいいだけの話ですわ――ところで」

　さっきからずっと気になって居たのだけど。

　私はおずおずと尋ねる。

「途中まで『ヒルダ』と呼び捨てにされてましたわよね？

　なぜ今は『ヒルダ嬢』なのでしょうか」

　ベルト様は一瞬きょとんとしたあと、自嘲するような笑みを浮かべて目を伏せた。

「尊敬に値する人物を呼び捨てにするなど、私にはできかねますので」

　尊敬……尊敬？

「あら、わたくし何かいたしまして？

　勝負のことなら、次は勝ち目がないと思いますけど。

　あれは一度きりの奇襲戦法ですもの」

　ベルト様がこちらを見て告げる。

　圧倒的なフィジカルと経験の差。

　この条件下で私が勝つには、あの作戦しかなかったと告げられた。

　私は磨き上げた自分の武器にすべてを託し、信頼していたと。

　そこまで信頼を託せるほど、私は日頃の研鑽を欠かさなかったのだと。

　ベルト様は私ほど真摯に取り組めていなかったと反省していた。

　べた褒め……褒め殺し？

　そこまで言われるとさすがに恥ずかしい。

「いえ！　あの、わたくしは毎日、自分にできることをしているだけですので……」

　私はベルト様から目を逸らし、熱くなった顔に手のひらで風を送っていた。

　そんな私の横顔に、ベルト様の視線を感じる。

　ちょっと、やめて欲しい……これ以上熱くなったらゆだって死ぬ。

　ベルト様が穏やかな声で告げる。

「あなたの瞳は、とても美しいですね」

　――えっ？

　その言葉は、私の心を虚無へと引きずり込んだ。

　孤児院から今まで、私の精霊眼に触れる人間はほとんど居なかった。

　ましてや美醜を言われた事は一度もない。

　宝石のように輝く瞳を美しいと感じる人間。

　そんな人が居ても、不思議じゃないか。

「精霊眼、というらしいです。宝石のようで美しいですよね」

　空虚な言葉が口からこぼれ出て行く。

　私は未だに『これ』が自分のものだと思えない。

　この左目を褒められても、私にはどうしたらいいのかわからないのだ。

　ベルト様が「えっ？」と意外そうな声を上げた。

「違います。あなたの『右目』が美しいと、そう言ったのですよ」

　――右目？！　精霊眼じゃなく？！

　驚いて振り向き、ベルト様の目を見つめる。

　ベルト様は優しい微笑みを浮かべていた。

　嘘を言ってる目じゃ……ないな。

　ベルト様が私に穏やかに告げる。

「あなたの右目はとても表情豊かだ。

　超常的な左目と違い、右目は貴方の美しい心がよく見えます。

　私はあなたの右目が精霊眼でないことに、喜びすら感じているのですよ」

　喜び……そんなこと、自分ですら思ったことがなかったのに。

　ポロリ、と私の両目から涙がこぼれ落ちていた。

　ベルト様が慌てたように懐からハンカチを取り出し、手渡してくる。

「――ヒルダ嬢？！　申し訳ありません！

　言葉が過ぎました！　どうかお許しを！」

　私は自分の頬を指で触り、自分が泣いているのを確認した。

「あら、私は泣いているのかしら」

「あなたの心を深く傷つける言葉を告げたこと、深く反省しております！

　ですからどうか泣かないでください！」

　わたわたと慌てふためくベルト様を見て、私はクスリと笑みをこぼす。

　そのまま私は、泣きながら笑っていた。

　ベルト様が戸惑うように告げてくる。

「……ヒルダ嬢？」

「いえ、これは嬉し涙です。

　『右目が残っていて良かった』なんて、自分でも考えたことがありませんでした。

　でも――そうですよね。この体は両親と私を結ぶかけがえのないもの。

　その右目が残ってくれているのは、喜ばしいことのはずですわね」

　『なぜ変わってしまったのだろう』とか『どうして両目ではないのだろう』と思ったことはある。

　片目だけ異物に変わる醜悪な外見を、自分で嫌っていた。

　だけど私にとって、本当の両親とつながる唯一無二の絆。

　右目だけでも残っていてくれてよかったと、左目だけで済んでよかったと思うべきなんだ。

　私はベルト様からハンカチを受け取り、涙を拭っていった。

　そして精一杯の微笑みを返しながら告げる。

「ありがとうございます、ベルト様。

　私はうっかり、大切なことを見落とすところでした。

　これからも私は、この右目を大切にしていきたいと思います」

　――なんだか、元気が出てきたぞ？！

　私はベルト様にハンカチを返しながら告げる。

「それでは鍛錬に戻りますわね」

　ベルト様に会釈し、私は軽い足取りで池の畔（ほとり）に向かって歩きだした。

＊＊＊＊

　ノルベルトは走り去っていくヒルデガルトの背中を見つめていた。

　右手が彼女の涙を吸ったハンカチを握りしめている。

　『ありがとう』と言われた。

　ノルベルトの言葉が涙が出るほどうれしかったのだと、彼女は語った。

　この体は両親が残してくれたかけがえのないものだと。

　孤児だとは聞いていた。

　まさか、両親に繋がる物を他に何も持っていないのか。

　『瞳が美しい』と心から思った。それが素直に口に出た。

　女性に対して、あのような言葉を告げたことはなかった。

　言おうと思ったことすらなかった。

　だが彼女の姿を見ていて、言わずにはいられなかった。

　守りたい――そう思った。

　だが彼女はノルベルトよりも遥かに強くたくましい。比べるのがおこがましいほどに。

　それでも男として守りたいと、そう願った。願ってしまった。

　だがノルベルトには婚約者がいる。

　親が決めた相手とは言え、こんな想いが許される訳もない。

　――この想いに蓋をせずにすむならば。

　その時、ノルベルトはどのような行動に出るのだろうか。

　それは彼にも分からなかった。

　ノルベルトは池の畔（ほとり）で鍛錬に打ち込む少女の姿を、黙って見守り続けた。