新約・精霊眼の少女

第１章：精霊眼の少女

第1話 そして歯車は回り出す

「なにこれえええええええ！！」

　朝の凍えた空気で澄み渡る、孤児院の一室。

　静寂は彼女の絶叫で破られた。

　手鏡に映る自分の左目を、彼女は呆然と見つめている。

　それは非人間的で無機質な、宝石のような赤い瞳。

　彼女は運命が、この日この時から一変したことを悟った。

　人ならざる瞳を見つめ、少女は言葉を失った。

　――話は、三日前にさかのぼる。

＊＊＊＊

　静寂が支配する、静謐（せいひつ）な洋館。

　その一室に、艶やかで長い金髪をまとった細身の青年の姿があった。

　庶民のようにラフな服装をしているが、顔つきは言葉にできないほど美しい。

　余るものはなく、足すものもない。調和された美がそこに居た。

　優雅にソファに腰かけながら、青年はどこか遠くを見るような目つきをしていた。

　彼の眉がひそめられ、形の良い唇が動く。

「ふむ……これはまずいな。あと三年か」

　少し考えた青年は、軽く指を鳴らす。

　パチンという破裂音が室内に鳴り響く。

　扉を勢いよく開けて、手のひらサイズの少女が二人、空を飛んで飛び込んできた。

　白髪の少女が元気に告げる。

『お呼びですかー！　豊穣の神ー！』

　黒髪の少女が静かに告げる。

『突然、何事ですか』

　金髪の青年――豊穣の神がニコリと微笑んで少女たちに告げる。

「来てくれたか、アールヴ、ドヴェルグ。

　君たち精霊に頼みたいことがあってね」

　少女たちが豊穣の神に近づき、小首をかしげた。

　豊穣の神が握りこんだ左拳を少女たちに掲げ、そして開いた。

　手の中には赤い宝石が一対、輝いていた。

　白髪の少女――アールヴが声を上げる。

『――これは、精霊眼じゃないですか！』

　黒髪の少女――ドヴェルグが驚いて目を見開いて告げる。

『豊穣の神が精霊眼を作るだなんて、何千年振りでしょうか』

　豊穣の神が少女たちに告げる。

「この目を『ある少女』に届けてもらいたい。

　なるだけ急いでね。

　君たちどちらかで構わない。頼めるかな」

　アールヴが困惑したように応える。

『豊穣の神のお願いなら、断りはしませんですが。

　いったい何事なのですか』

　豊穣の神が美しい微笑みで応える。

「今はまだ多くは語れない。未来が変わってしまうからね。

　だがその少女が居ないと、地上が少し大変なことになる」

　アールヴが元気に応える。

『わかりましたのです！

　そういうことでしたら、私に任せて欲しいのです！』

　ドヴェルグが小さく息をついて告げる。

『アールヴだけに任せておけません。

　私も同行します』

　二人の少女が宝石を一つずつ胸に抱えた。

　豊穣の神がニコリと微笑んで告げる。

「頼んだよ。アールヴ、ドヴェルグ」

『ハイなのです！』

『お任せください』

　二人の小さな少女は、勢いよく部屋から廊下へ飛び出していった。

　静まり返った室内で、豊穣の神は独りつぶやく。

「レブナントが滅ぶまで、あと三年。

　彼女がここにやってこれるのは、早くても夏ごろ。

　さて、間に合うかな」

　彼の声は部屋の静寂に吸い込まれるように消えていった。

＊＊＊＊

　洋館の外を飛びゆくアールヴとドヴェルグに、一人の女性が声をかける。

「ちょっとあなたたち、止まりなさい」

　声に反応して少女たちが振り向いた。

　そこに居たのは艶やかで長い金髪を見にまとった若い女性。

　身に付けるのは一枚の大きな絹の布。それを肩で留めるだけの、簡素な出で立ちだ。

　まるで豊穣の神を女性にしたかのような人物が、少女たちに手招きした。

　アールヴが女性に告げる。

『何の用ですか？　愛の神。

　私たちは忙しいのですが』

　女性――愛の神が微笑みながら告げる。

「あなたたちの持つ精霊眼、片方を私に預けなさい。

　豊穣の神は自分の目的しか見えていない。

　これでは『あの少女』の将来が危ぶまれてしまうわ」

　きょとんとするアールヴが愛の神に応える。

『どういう意味なのですか？

　それにこれは、豊穣の神の目ですよ？

　それを預かってどうするのですか？』

「どう説明しようかしら……。

　たとえば『結婚を夢見る少女』が居たとするわね。

　彼女に両目を与えてしまうと、その夢がとても遠のいてしまうの。

　だから片方を私が預かるわ」

　アールヴが眉をひそめて応える。

『そういう事情であれば、やぶさかではありませんですが。

　でも豊穣の神に怒られてしまうのです』

　愛の神がフッと笑みをこぼした。

「大丈夫よ、その時は私がかばってあげるから。

　――さぁ、片方を寄越して頂戴」

　愛の神が差し出した手のひらに、アールヴがおずおずと宝石を乗せた。

　ニコリと微笑んだ愛の神がアールヴに告げる。

「良い子ね。ありがとう」

　そう言い残し、愛の神は背中を見せて立ち去った。

　残された少女たちはその背中を見送りながら告げる。

『良いんですかねぇ、こんなことになって』

『構いませんよ。神々のお考えを詮索するだけ無駄です。

　――それより、急ぎましょうアールヴ』

『ハイなのです！』

　二人の少女は再び空を駆け、目的の少女に向かっていった。

＊＊＊＊

　とある町の青果店、その店の前に質素な身なりの子供たちが居た。

　クラールヴィント孤児院の孤児たちだ。

　その中にひときわ顔立ちの整った少女が居た。

　淡い金髪を肩まで伸ばし、つぶらな瞳は鈍色に輝いている。

　小柄な背丈は孤児たちの中でも一番低い。

　華奢な体つきは、どこか弱々しさを感じさせる。

　見て居ると庇護欲をそそられる、いわゆる可憐というものだろう。

　彼女はヒルデガルト。周囲からはヒルダと呼ばれる少女だ。

　ヒルデガルトが告げる。

「おじさーん！　今日もいつもの野菜セットをくださーい！」

　青果店の主人が店の中から顔を出して応える。

「おお、ヒルダ！　ちょっと待ってろ、いま見繕ってやる」

　主人は紙袋に根野菜を詰め込み始めた。

　紙袋が満載になると子供たちに渡し、次の紙袋に野菜を詰めていく。

　五人の子供たち全員が紙袋を持つと、主人が声を上げる。

「しめて銀貨三枚だ！」

　野菜の量に対して二割も安い値段を提示した。

　ヒルダがうなずいて財布から銀貨を取り出し、主人に手渡す。

「いつも負けてくれてありがとう！」

「気にすんな！　それよりヒルダ、お前はもう十四歳になったんだろう？

　あと一年で成人だな！　結婚は出来そうなのか？」

　ヒルデガルトは自信に満ちた笑みで応える。

「大丈夫です！　なんとか相手を探しますから！」

　ヒルデガルトが最後の紙袋を受け取り、頭を下げて帰路についた。

　孤児たちが去った青果店の奥から、主人の妻が出てきて告げる。

「あんた、あんなに安くしてどうするのさ」

「慈善活動だよ、慈善活動！　寄付するのと変わらねぇだろ！」

　妻が小さく息をついて告げる。

「しょうがない人だねぇ、あんたは」

　主人は「へへ」っと笑みをこぼして応える。

「ヒルダを見てると何かしてやりてぇって思っちまう。

　青果店をやる俺なら、安く野菜を売ってやるのが正しい道って奴だろう？」

　呆れてため息をつく妻の背中を押して、主人は店内に戻っていった。

＊＊＊＊

　紙袋を抱えた孤児たちが、ヒルデガルトを先頭に孤児院へ向かっていた。

　ヒルデガルトが微笑みながら告げる。

「今日の夕食はなにかなー」

　孤児の少年が応える。

「院長先生が作る料理だぞ？　煮込み料理に決まってんだろ！」

　孤児の少女が同調して応える。

「私たちは人数が多いから、仕方ないわよ」

　院長の口癖は『大人数用の料理なんて、刻んで煮込めばなんとかなるわ！』だ。

　もれなく孤児たちは、毎日欠かさず煮込み料理を食べている。

　笑いあいながら歩くヒルデガルトの耳に、どこか遠くから声が聞こえてくる。

『居たのです！　あの子ですよ！』

『わかってます。アールヴは黙って見て居なさい』

　人の声とも違う『音』に、ヒルデガルトは驚いて辺りを見回した。

　周囲に変わった物や人など見当たらない。

　小首をかしげるヒルデガルトの顔面を、突然の衝撃が襲った。

「――いたっ！」

　衝撃と左目から走る激痛で紙袋を取り落とし、ヒルデガルトはその場にうずくまった。

「ヒルダ？！」

　孤児たちが心配して彼女の周囲を取り囲む。

　ヒルデガルトは「だいじょうぶ――」と言いかけながら倒れ込んだ。

　孤児たちの声を意識の遠くで聞きながら、ヒルデガルトは左目の激痛に抗っていた。

『――入りました。成功です』

『さっすがドヴェルグ！　お見事なのです！

　豊穣の神に報告に行きますですよ！』

　――この声、誰の声なの？！

　困惑したヒルデガルトの意識は、そのまま暗闇へと沈んでいった。