お菓子なモブ令嬢、凍てついた公爵様と甘い契約結婚をする！

3-7 女子たちの恋バナ

　本日はクリスティーネに王宮へ招かれて、アデルとエリーゼが一緒にお茶を囲んでいた。

　アデルは先日エリーゼのことも、クリスティーネに紹介したのだ。慈善活動に力を入れてきたクリスティーネとエリーゼは、気が合うのではないかと考えたのである。ちなみにエリーゼも結局、「この方が話が早いわ」と言って手を差し出し、すぐに読心してもらっていた。クリスティーネはもはや慣れたもので、クスクスと笑っていた。

　それから何度か会話を重ね、三人は随分親しくなったのである。三人だけの時は、気の抜けた口調で話しているほどなのだ。

　お茶をしながら話すのは、主に恋の悩みだ。勿論社会情勢や政治、それからケーキの話なんかもするが。三人とも、やはり年頃の女性なのである。

「クロード様との婚約の儀は無事に済んだけど、この国は次の社交シーズンが正念場ね。それまでに結婚を急げるといいんだけど、正直なところ難しいと思うわ。王族の結婚って、とっても時間が掛かるのよね……」

「それはそうよ。ただの貴族でも、それなりに掛かるもの。むしろ、アデルが速すぎたのよ」

「準備に三ヶ月だなんて、ものすごいわよね……」

「うう。自分で今考えても、あれは周囲が相当無理していたと思うわ……」

　アデルは苦笑する。正直怒涛の展開すぎて、ユリウスと結婚するまでの記憶があまりない。仮にも公爵家の結婚式なのに、ウエディングドレスも既製品であったし。

「アデルの心を読んだときは、契約結婚という言葉にそりゃあ驚いたわ」

「それはそうよね……申し訳ないわ……」

「今、旦那様と上手くいっているのだから良いじゃない」

「でも、あの……もうすぐ、新婚旅行だから。ちょっと緊張、しちゃって……」

　アデルが両手の人差し指をくるくると回しながら白状すると、女性二人はぱっと目を輝かせた。

「ようやく二人が本当の夫婦になるんだものね！」

「新婚旅行でやり直すなんて、ロマンチックだわ……！」

「それは緊張するわよね！ああ、良いわね……！！……アレックスなんて結局、全然手を出して来ないのよ？」

　エリーゼはケーキをつつきながら、大きなため息を吐いている。今日持参したケーキは、試作段階のオペラだ。クリスティーネなんかは目をキラキラさせながら、もう二個目を食べている最中である。

「アレックスとの結婚は、先に進めないの？」

「うっ……それが、言い出せなくて…………最初に、待って欲しいなんて言っちゃったから。私がもう少し、素直になれれば良いんだけど、なかなか…………。どうしても、面と向かって気持ちを伝えられないのよ……！」

「その気持ち、とっっても良く分かるわ、エリーゼ！！」

　がっくり肩を落とすエリーゼに、クリスティーネが激しく頷いて同意した。

「私も国内を色々案内してもらううちに、クロード様にどんどん惹かれているのよ……。それなのに…………本人を目の前にすると、全っ然、素直になれなくて。照れ隠しで、あからさまにツンツンしてしまう時だってあるのよ……！ああ、私の心を読んでもらえたら話が早いのに…………」

「クロード様はきっと、クリス様のそういう所も可愛いと思っているから、大丈夫よ」

「そうそう。クロード様がクリス様を見ている時の目、蜂蜜みたいに甘いもの」

　二人は頷き合った。国内を視察して回る二人の仲睦まじさは、国民の間でも大層噂になっているのだ。お陰で隣国からの嫁入り予定であるクリスティーネは、国民から好意的に受け入れられつつある。

「そ、そうかしら……。自分では良く分からないわ…………」

「その気持ちも良く分かるわ。私もアレックスがどこまで本気なのか、分からなくなることがあるもの……」

「ふむ。乙女の悩みは尽きないわね……」

　三人は溜息を吐いた。恋バナに花を咲かせているものの、三人とも恋愛初心者なのである。

「ともかく、自分の気持ちを率直に伝えようと頑張ってみることに、意味があるんじゃないかしら。私もユリウスと想いが通じるまで、相当時間が掛かったもの」

「アデルが言うと、言葉に重みがあるわね……アレックスと、今度きちんと話してみるようにするわ」

「私もクロード様に、もう少し気持ちを伝えてみるようにするわ……」

　それからふとクリスティーネは思案気な顔になって、アデルに尋ねた。

「それにしても……アデル。新婚旅行に危険はないの？私はそれが心配だわ」

「私も、心配よ」

　二人とも気遣わしげだ。一緒に見つめられて、アデルは微笑んだ。

「ありがとう。でも、ユリウスが守ってくれるから大丈夫よ。それに…………恐れから家に引きこもって、何もできなくなるのは嫌だもの」

「アデルは偉いわね」

「私も見習わなきゃ」

　エリーゼとクリスティーネに手を撫でられ、よしよしとされる。想ってくれる友人が増えて、アデルはとても幸せだった。　

　♦︎♢♦︎

「ユリウス、その後どうだ？」

「やはり、最近妙な気配を感じることがあります。気配があるのに、姿だけ見えないような…………恐らく『透明化』の魔法かと思われます。俺が捕縛しようとすると、一気に消え失せてしまうのですが」

　一方その頃。王子の執務室で、クロードとユリウスは密談をしていた。

「騎士団ではまだ、『透明化』の魔法の出所が突き止められないようだね」

「申し訳ありません……」

「仕方がない。これは国外由来のものだと、僕は睨んでいるよ」

「俺もです。……『シナリオ』を知る人物は、国外にいるのではないかと考えます」

「僕の推察でも同じ結論だ」

　ユリウスは少し俯いて、その目元に影を落としながら、クロードに尋ねた。

「俺たちが旅行に行くのは……中止した方が良いでしょうか？」

「その必要はない。むしろ旅行に行って、お前がアデルの警護を固めるんだ。多分どこかのタイミングで、奴らは尻尾を出す」

「アデルを餌にするようで、非常に気が進まない部分もあるのですが…………やむを得ませんね。現れた敵は全員、必ず倒します」

「頼むから、なるべく生かしたまま捕らえてくれよ……？」

　クロードはユリウスの殺気に引きながらも、注意喚起をした。敵からはなるべく情報を引き出したいのだ。

　しかしそこで彼はふと思いついたようで、顔を上げて言った。

「そうだ。お前がいれば安全ではあるだろうが……安全度をもっと上げるために、彼（・）女（・）にも協力してもらおう」

「彼（・）女（・）……？」

「そう」

　クロードは窓際に腰掛け、屋外の――――庭でお茶会をする女性陣を見つめながら、力強く微笑んで言った。

「僕たちの新しい、強力な味方だ。――僕の未（・）来（・）の（・）奥（・）さ（・）ん（・）は、色々な意味で優秀なんだよ？」