お菓子なモブ令嬢、凍てついた公爵様と甘い契約結婚をする！

閑話 アレックスとエリーゼ 1

　ユリウスは、アレックスの見舞いに来ていた。一時は即死してしまったアレックスであるが、治療の甲斐あって明日退院できるのだと言う。

　ユリウスが労りの言葉をかけようとすると、アレックスは今まで見たこともないような、強い意志を込めた眼差しで彼を見つめてきた。

　何か大切な話があるのだと思い、姿勢を正す。するとアレックスは、静かに切り出した。

「明日退院したらすぐに、エリーゼに求婚する」

　その言葉に、ユリウスは耳を疑った。

「……本気なのか？」

「本気に、決まってるだろ」

　アレックスは少し怒ったような声を出してから、俯いた。

「いや……俺のこれまでの行いを一番間近で見て来たお前が、信じられないと思っても仕方のないことだ。…………だけど、」

　それから顔をあげた時には、彼はまるで迷子の子供のような顔をしていた。

「俺は本気だよ。もう、他の女性なんていらない……。一生だ」

「そうか……」

「でも、彼女にもし振られたらと思うと……ここが。心臓が、すごく痛い…………その時、どうしたらいいのかわからない…………。怖いんだ…………」

　アレックスはそのまま、項垂れてしまった。いつになく弱気になっている彼は、まるで別人のようだ。ユリウスはアレックスの肩をポンと叩き、励ました。

「頑張れよ。お前が真剣になったというなら、俺も応援する。それに、一度振られたとしても挫けるな。お前には、沢山前科があるようなものなんだから」

「ああ……」

「まずは、誠実さを見せるところからだろう」

「はは……お前に言われると、重みが違うな」

　二人は笑って、拳と拳をかつんとぶつけ合った。

　♦︎♢♦︎

　それから、しばらく後日の昼のことである。

　エリーゼは、アデルの部屋に駆け込んで助けを求めていた。彼女はすっかり参っていたのだ。

　だって一週間前、アレックスが突然大きな白百合の花束を持って来訪し、求婚してきたのだ。

　「エリーゼ、君が好きだ。君だけが……。どうか、俺と結婚してくれ」

　エリーゼはもう、いつものように笑ってかわすことはできなかった。アレックスが真剣だと、痛いほど伝わって来たからだ。

　彼はエリーゼの手に額を寄せて、祈るように求婚した。それは痛々しいほど真剣で、あまりにもひたむきな様子だったのだ。

　エリーゼは、答えに 窮（きゅう）した。どうしてもその場で断ることはできず、保留にして逃げたのである。

　それから少しすると。

　あのアレックスが女性を全員切って、女遊びをすっぱりやめたと、貴族中が大騒ぎになった。それにもエリーゼは仰天してしまった。

　だってエリーゼの元には、アレックスから毎日、愛の言葉を綴った手紙と一輪の花が届いている。どう考えても彼は、エリーゼに対して本気だった。

「助けて、アデル。ああ、もう、どうしたらいいの……」

　アデルの部屋でケーキを突きながら、エリーゼはうじうじと愚痴った。繰り返すが、彼女はすっかり参っているのだ。

「どうしたらって言ったって。エリーゼは、アレックスのことを、どう思ってるの？」

　直球なアデルの質問に、エリーゼはうぐっと咽せた。慌てて紅茶でケーキを流し込み、ため息を吐いてからしぶしぶと答える。

「………………そもそも。アレックスは……女性にだらしなかった時から、周囲にいつも、気遣っていたし。私のことだって、本気で心配してくれていたのよ。だから、彼は本当は優しい人なんだって……私はわかっていたの。だからこそ、自分の寿命を削ってまで、助けたんだもの……。私、あの時……迷わなかったのよ」

「そっか……」

　アデルはしんみりした。自分の寿命を削ってまで他者を助けるとは、一体どれだけの勇気なのだろう。アデルには到底、真似できそうもない。

　しかしそのしんみりとした空気を壊すように、エリーゼが突然テーブルを叩いた。

　バン！！

　ビクッとするアデル。見れば、エリーゼはわなわな震えている。そして溜まった鬱憤を吐き出すように、勢いよく話し始めた。

「そう、元から良い人だと思ってたのよ……！！それがよ！？急に私にだけ一途になったなんて、そんなのずるいじゃない！！こっちは免疫なんて、ないのよ……！？ゼロなのよ！！ひとたまりもないじゃない……！！ずるいわ！！」

「あ、うん……確かにずるい、かも？」

　アデルは目を点にして答えた。

　おかしい。

　公爵家の気品ある自室が、安酒を提供する前世の居酒屋に見えてきた気がする。

　エリーゼは構わず、再度机を叩いた。

　バン！

「そう！ずるいわ！！あの男…………ずるいのよっ！！」

　そうしてくだを巻くように話し続ける。その様子は、まるで絡み酒である。

「それにっ！アレックスは……見た目だって！抜群にかっこいいじゃない……！！ひどいわ……！！！」

「エ、エリーゼ……あんなに冷たい態度を取っておきながら……？心の中ではアレックスのこと、格好良いって思ってたの……？」

「そりゃ思うわよ！！なんなら今まで見た男のひとの中で、一番格好良いって思ってたわよ！？だって私の好みの、ど真ん中なんだもの…………！！」

「そ、そうなんだ……」

　アデルはエリーゼに、お代わりのお茶を注いであげた。心持ちとしては、ビールのお代わりを継ぎ足している気分である。

「なのに……。なのに！！その、世界一格好良い人がよ……！？泣き出しそうな顔で、真剣に……好きだって……！言ってくるのよ！？耐えられなくない！？」

「うん、耐えられないね…………」

「でしょ……！？」

　エリーゼはそこまで言って、肩をがっくりと落とした。そして声のボリュームを落とし、いじけたように続ける。

「そもそも。アデルは知ってると思うけど。私、本当に男性に免疫がないのよ……」

「わかってるわ」

「前世では見た目が派手だったから、『遊んでそう』って言われて。遊び目的の男しか寄ってこなかったし」

「うん」

「今世では見た目が薄幸そうだから、『愛人にしたい』って言われて、愛人目的の男しか寄ってこなかったし」

「うんうん」

　アデルは相槌を打ちながら、エリーゼの背中を優しく撫でた。エリーゼはこんなに真面目で美人なのに、全くひどい話である。

「だから今まで、男性という男性を全てスルーして、避けて生きてきたのよ…………！？それだっていうのに……！！ねえ、一体どうしたらいいの…………！！」

「エリーゼ、可哀想に……。でも。ねえ……もう、認めた方がいいわよ」

「……うう」

「アレックスのこと、好きなんでしょう？」

「ううう……。…………そ、そうよ。本当はアレックスに惹かれてるわ！！それは認める！！！」

　エリーゼはアデルの方に顔を上げた。その目にはもう、涙がいっぱいに溜まっている。

「でも……！！怖いじゃない…………？」

　再び俯いたエリーゼは、静かに泣き出した。

「もしも、いつかまた、女遊びが激しい彼に戻ってしまったら……どうしたらいいの……？もしも、私が振り向いた途端、興味を失ってしまったら……？その時、私は耐えられるの…………？」

　アデルはハンカチを取り出し、エリーゼの涙を丁寧に拭いながら言った。

「エリーゼ。勇気を出して信じてみなきゃだめだよ。私は……アレックスは本気だと思う」

「…………うん」

「私もね、もっと早く勇気を出して、ユリウスに想いを告げればよかったって、後悔しているのよ。怖がってばかりじゃダメだわ」

「うん…………」

　アデルはそれからもしばらくエリーゼの涙を拭い、背中を摩って、励まし続けたのであった。