男装して婚約破棄目指したら、何故か王太子に溺愛された話

第8話 王太子の弱点

　その日シャロンは、教室でリオンに勉強を見てもらっていた。なんと彼は成績もすこぶる良いのである。

　度量も大きいし、顔もいい、背も高い、しかも魔術の天才で、その上頭脳も明晰なのだ。彼に弱点はないのだろうかと、シャロンはぼんやり思った。そんな矢先の出来事だった。

「国外に逃げるのを止めたと思ったら、今度は男女（おとこおんな）と仲良くしているのか。王太子が変わり者だと、下の国民も大変だな」

　明確に棘のある言葉を、突然投げかけられた。何者かと思って顔を上げると、そこにはこの国の第二王子――――マックス・アシュフォードが立っていた。彼は黒髪に翡翠の目をしていて、持つ色はリオンと全く同じだ。しかし前髪が長く、ほの暗い感じがあって、リオンとは全然印象が違った。カイルはリオンと腹違いの兄弟で、現王妃の実子だったはずだ。

　リオンは珍しく少し言い淀んだ後、強い口調で返した。

「男女（おとこおんな）というのを訂正してくれ。シャロンはれっきとした女性だ。俺のことは別に、何を言ったっていい」

「へえ！随分その女に執着しているんだな。珍しい」

　マックスは意外そうに目を開いている。リオンは苦しげに言った。

「去ってくれ。今、彼女と勉強しているんだ」

「何だ。俺が怖いのか？」

「…………っ」

「ふん。せっかく話をしようと思ったのに興醒めだ。じゃあな」

　リオンの顔色が悪い。いつもは何があっても泰然自若としているのに、こんなリオンは初めてみた。シャロンは気遣わしげに言った。

「リオン？気分が悪いなら勉強を止めようか？」

「……心配をかけてすまない。キリの良いところまで行ったら、少し話せるか？君に話しておかなきゃいけないことがあるんだ……」

「わかったわ」

　二人は勉強を早めに切り上げて、一緒に王宮へ行った。王太子の執務室に通されて、リオンは入念に人払いをしてから言った。

「…………俺の、弱点なんだ」

「えっ…………」

　リオンから『弱点』という言葉が出るとは思わなかった。リオンは眉根を寄せて言葉を続けた。

「弟の第二王子……マックスは、俺の弱点なんだ。俺は、いつも彼と比べられてきた。彼より優れていなければいけなかった」

「…………」

「マックスは、現王妃の息子だ。後ろ盾も、俺よりずっと強固だ。現王妃は常に、マックスを王太子に据えようと動いてきた」

「…………暗殺の危険に晒されてきたって、聞いたわ」

「ウィル辺りが喋ったな？……そうだよ。小さい頃から、何度も何度も……何度も殺されかけてきた。毒を盛られて、一晩中もがき続けて、生死の境を彷徨ったこともある」

　リオンがあんまり苦しそうなので、シャロンは思わずリオンの手に自分のそれを重ねた。リオンが少しびくりとする。しかし、次の瞬間には大きな手に包み込まれて握られた。

「……トラウマなんだ」

「…………うん」

「マックスを見ていると、怖い。何度も死にかけたことを思い出す。彼より優れていなければという強迫観念に襲われる」

「…………仕方のないことだわ」

　リオンは目を細めて、心細そうに笑った。こんなに弱った顔を見るのは初めてだと思った。

「俺は怖くなって。何もかも怖くなって。逃げた。ひたすら逃げた…………この国から逃げた。王太子なのに。格好悪いだろ？」

「いいえ」

　逃げるのだって立派な選択肢の一つだ。格好悪いなんて思わない。シャロンは意志を込めた強い眼差しで、じっとリオンを見た。

「…………その目だ」

「え？」

「俺が一目惚れした時、君はそんな目をしてた。自分より強い者から逃げず、立ち向かう綺麗な目。俺はそれに見惚れて、焦がれた。今まで自分が、逃げてばかりの人生だったから……」

「…………そっか」

「もちろん、あれから君のことを沢山知って、もっと色々な部分を好きになったよ。君にも強いところと、弱いところがある。その全部が愛おしいと思うよ」

「…………うん」

「俺は度量が大きいと言われるけど、きっと何事にも関心が薄いだけなんだ。そんな俺が初めて執着したのが、君だ。自分が……こんなに誰かに、強く惹かれるなんて、夢にも思わなかった」

　リオンは握った手にぎゅっと力を込めて、翡翠の目に切なげな色を浮かべ、シャロンをじっと見た。

「はは。俺の、情けない話を聞いてくれてありがとう。…………愛してるよ、シャロン」

　シャロンは――――何だか大声で泣き出したいような気持ちに囚われながら、必死に言った。

「情けないなんて、思わないわ」

「…………シャロン」

「リオンのことをまた一つ知れて、嬉しい。そう思うわ」

「…………そうか。そうか…………」

　リオンはシャロンの言葉を噛み締めるように顔を歪ませた。

「私、もっと知りたい」

「……うん」

「リオンの強いところも、弱いところも、知りたいって思う」

「うん」

「それで、何を知ったって……きっと、嫌いになったりしないわ」

「うん……ありがとう」

　シャロンは心の底から、この人をもっと知って、支えたいと思った。

　この気持ちが、恋なのだろうか？自分はリオンのことが、好きなのだろうか…………？

　シャロンは初めて、自分の中に芽生えたものをはっきりと自覚した。そうて、見ないふりをしていた自分の気持ちと、やっと向き合い始めたのだった。