異世界カードストラテジー ー深淵より立つ 国創記ー

第5話 目覚め⑤

　リオトは目の前の状況に圧倒されながらも、恐怖を振り払うように、ゆっくりとパネルを確認する。

　報酬として得た経験値や称号、そしてカードが次々に表示されていく。

　ゲーム内のシステムが現実として展開している感覚は、彼にとって圧倒的でありながらも、どこか現実感が乏（とぼ）しい。

　リオトは手に入れた報酬を確認しながら、ようやく心の中で安堵する。

　しかし、その安堵の背後には、この世界での"生"が、ただのゲームではないと確信した瞬間だった。

　だが、今は立ち止まって考える余裕はない。

　目の前の深淵の司祭や報酬の表示は、明確に彼がこのゲームの力が使える謎の世界にいることを物語っていた。

「レベルアップした……？」

　ステータスを確認すると、レベルが１から２に変化しており、次のレベル３に必要な経験値が2000XPと表示されていた。

　ただし、それ以外にステータス画面で変化はない。ステータスアップなどは無いようだ。

　リオトはパネルの報酬を確認し、再び思考を巡らせた。

　特に「汎用カード：ナイトシャドウ・ウルフを手に入れました」という表示に目を留めた。

　彼は手を軽く動かし、頭に浮かんだ「手札」という言葉に意識を集中させた。

　すると、パネルが再び目の前に現れ、現在の手札が表示される。

　その中には、先ほどの戦闘で得たナイトシャドウ・ウルフのカードが１枚新たに加わっていた。

　カードのイラストは、今まさに倒した漆黒の狼の姿、そのものである。

「やっぱり、倒した敵をカードにできる、ということか……？」

　リオトは少し戸惑いながらも、その能力に可能性を感じた。

　もし、この世界で出会う魔物たちを次々とカード化できるのであれば、彼自身のデッキはどんどん強化されるだろう。

　だが、同時にリオトは、この世界での「現実」としての重さを実感していた。

　カード化された魔物も、ただのゲームの駒ではなく、生きた存在であるということを前提に生きていくのであれば、自分と運命共同体ということである。

　そして、何よりも自分が――間接的にとはいえ――殺したことを考えると、少なからずパネルに表示されているカードに、そして自分の指示で戦ってくれた深淵の司祭という存在に――葛藤（かっとう）が胸に渦巻いた。

「でも……生き残るためには……」

　そんな思考を振り切るように、リオトは目の前の深淵の司祭に目を向けた。

　深淵の司祭は倒したナイトシャドウ・ウルフの死骸（しがい）を引きずりながら、リオトの元へと歩み寄ってきた。その姿は、まさに異形の神官であり、冷たい威圧感を放っている。

　しかし、考えても答えが出ない状況で、今は目の前にある現実に向き合うしかない。

　リオトは深呼吸をし、冷静さを取り戻そうとした。次に何が起こるかはわからないが、自分の力を信じて進むしかない。

　その時、再び「ピコンッ」という音が鳴り響いた。彼はパネルに目を向ける。

――――――――――

《ミッション3: 次なる試練へ進め

　未踏の領域に深淵の拠点を設置し、文明の礎（いしずえ）を築（きづ）け。》

《建築の項目が解放されました。》

《初期拠点が建てられるようになりました。》

――――――――――

　リオトはしばらくパネルを見つめ、そしてゆっくりと立ち上がった。

「次なる試（・）練（・）、か……建築、拠点を築くんだな……」

　その時、彼の頭にふと疑問が浮かんだ。

「この世界で……俺はどうすればいい？･･････何をさせたいんだ？」

　今のところはミッションに従い、デッキを選び、ユニットを召喚して戦っているが、この先に何が待ち受けているのかは不透明だ。

　この世界の目的や自分の役割、そしてなぜこの世界に来たのか、居るのか、リオトにはまだ分からないことばかりだった。

「この狼の屍、如何（いかが）いたしましょうか」

　深淵の司祭が静かにリオトの横に立ち、忠実に彼の命令を待っている。

　その姿を見て、リオトは改めてこの世界での自分の立場を自覚した。

　彼はこの世界において、ステータスにある称号通り、深淵文明の王、そして邪神の神子という役割を求められている、または与えられている。

　そして、その役割は、ただのゲームのように軽いものではない。

　この世界で生き抜くには、命を奪い、命を守る。その選択をしなければならない。

　だが、それと同時に、心に浮かんだのは別の疑問だった。

　――俺は、元いた世界でどうなっているんだ？

　家族や友人は？ どうして何も思い出せない？ どうやってここに来た？どうして俺に、ゲームの力が使えるんだ？

　――どうして、与えられたゲームの知識や記憶だけがハッキリとしているんだ？

　まるで、"ゲームをしろ"と囁かれているようだ。考えることは許されず、ただ戦い、ただ進め、と。

　だが、

「やるしかない……」

　彼は自分に言い聞かせるように、深く息を吐いた。

　次に何が起こるかはわからない。

　だが、彼はこの世界で生き抜くために、進み続けなければならない。

　リオトは胸の奥で膨れ上がる不安を無理やり押し込めながら、深淵の司祭とともに、未踏の領域――この樹海とも言うべき場所で生き抜くためにただひたすらに進むことを決める。