第47話 首都騒乱（１）
おれが端末経由で送った映像は、総督の手によって解析にまわされ、すぐに結果が出た。
「エルフの国……テリンか、そこの上空を通った揚陸艇は、二時間前に首都の空港に着地した。そのときすでに空港はテロリストに占拠されていたが、幸いにして非常用の隠しカメラに映っていたものがある。いま転送する」
おいおい、軍用フォーマットで圧縮されて転送されたデータなんて送ってくるなよ。
いや、それだけ重要なデータなんだろうが……仕方がない。
「アオイ、解凍してくれ」
「あらほらさっさー」
「どこで覚えたんだよ、そんな言葉」
アオイが端末に軽く触れると、それだけで勝手にファイルの暗号が解読され、たちまち映像ファイルが取り出される。
アオイはおれが指示する間もなく、勝手におれの端末をいじってそれを高速再生し……「ここ！」とある一点で映像を止める。
そこには、輸送機から下りてくる一団があった。
殺し慣れた雰囲気を持つ、十人ほどの、全員が覆面の集団だ。
特殊な訓練を受けているとおぼしきエージェント。
剣呑な様子の彼らに囲まれて、ひとりの少女が輸送機のタラップに現れる。
メイシェラだった。
不安そうな様子であるが、見たところ怪我はなさそうだ。
少しだけ安堵する。
そのメイシェラが、一点を睨み、憎しみのこもった様子で叫んだ。
暴れる彼女を、覆面のエージェントたちが抑え込む。
軽く頬を叩かれて、メイシェラはびくりと動きを止めた。
………。
てめぇら。
「パパ、顔が怖いよ？」
「すまん、ちょっと我を失った。こんなときこそ冷静じゃなきゃいけないのにな」
「ううん。パパが怒った理由を教えて」
アオイは、こんな姿をしているが、ずっと眠っていたＡＩで、その情緒は幼い。
「メイシェラを、大切な義妹を誘拐されて、そのメイシェラが殴られた。おれはそれが許せない」
「お姉ちゃんを助けるってことだよね」
「そうだ。手伝ってくれ」
「わかった、任せて！ でも、何をすればいいの？ 空港のシステムをぶっこわす？」
やれ、って言えばできそうだな、とふと考えて、しかしそもそも、メイシェラがまだ空港にいるとは決まっていないと思い直す。
なにせこの映像は、二時間前のものなのだ。
「総督閣下、メイシェラが何を見て怒ったか、別のカメラから捉えられていませんか？」
「いまそれを調べて貰っているところだ。あとひとつ、残念なお知らせがある。一隻のシャトルが空港から飛び立ち、警備隊の制止を振り切って大気圏を離脱した。以後、行方不明だ。その船にメイシェラくんが乗せられる映像が発見された」
「強引に止めなかったのは、威嚇射撃に留めたからですね。ご配慮、ありがとうございます」
「他にも複数の人質が確認されている。その中にはやんごとなき身分のお方も混じっていたのだ」
「テロリストに乗っ取られた船なんて撃墜が基本だ、あなたの配慮がなければ撃ち落とされていたかもしれない。重ねて感謝を」
テロリストに乗っ取られた船を見逃した結果、何千人、何万人もの死者を出した事例は、歴史上、枚挙に暇がない。
たとえば軌道エレベーターがある星なら、船で軌道エレベーターに体当たりしてこれを破壊、星ひとつの機能がほぼ完全に停止し、数百万人が路頭に迷った事例など。
軍学校では、卒業の前の年にこうした事例をいくつもいくつも教えられ、検証した上で、人質ごと船を破壊することが最善であると教えられる。
より多くの無辜の人々を守るために必要な犠牲を重ねる、という覚悟がなければ、軍で指揮官を拝命するわけにはいかないのだ。
それでも総督は、シャトルを見逃した。
メイシェラだけが原因ではない、となると……。
「いったい誰が乗っていた？」
「すまんが、これ以上のことを通信に乗せるわけにはいかない」
「了解、そっちに行く」
「こちらとしても、きみの知見を頼りにしたいところだ。歓迎するよ」
※
ホルンとアオイには先に首都に跳んでもらい、おれは屋敷の地下からいくつか荷物を回収した後、リターニアと共に小型艇で一路、北を目指した。
リターニアは先日と同様にエルフの軍を動員することを提案してきたが、少し考えて、それはまだ待って貰うことにした。
「今回、横っ面をひっぱたかれたのはこの星の総督と警備隊だ。相手はテロリストと思われるが、詳細は不明。誰が敵かまだわからない以上、彼らに思い切った行動は難しい」
「わたくしたちにとっては、メイを助け出すことが第一です」
「その通りだ。加えて言えば、これまでの手際と、映像で見たあの男たちの練度から考えて、この前のテロリストのようなへまは期待できない。惑星警備隊は厳しい戦いを強いられることになる。土壇場で、彼らとエルフたちとの連係が上手くできるかどうか、いまの段階では何とも言えん。だから、彼らには待機してもらう」
「かしこまりました」
指揮系統の一元化ができればそれがいちばんだが、エルフたちはおれかリターニアの命令にしか従わないだろう。
かねてから共同演習などをしているならともかく、今回のオーダーは人質を無傷で回収することだ、ひとつのミスが作戦の失敗に直結する。
「ですが、わたくしだけでも、お手伝いしてよろしいでしょうか」
「ああ、それは助かるよ。――ただ、シャトルはすでに宇宙に上がっている。”繭”がない高度まで行ったら、魔法は使えない。それは覚悟してくれ」
リターニアは魔法の補助具である大杖をぎゅっと胸の中に抱いて、「はい」とちいさくうなずいた。
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