河伯（ハベク）の姫君

本編

　或る青年が高句麗（こうくり）から倭国（わこく）に帰化し、東漢氏（やまとのあやうじ）の一員に加えられてから数年、時の大臣（おおまえつきみ）・蘇我馬子（そがのうまこ）から賜った彼の新しい名前「駒（こま）」も自身に馴染み、倭国の言葉も板についてきた頃、馬子の夫人・太媛（ふとひめ）が一人の女子（めのこ）を産んだ。

　太媛が産屋から戻った頃、馬子は何時にも増して口元を緩ませ、娘の顔を見に来ないかと、駒を邸に招いた。

　駒は、麻布に包まれた赤子の顔をそっと覗いた。

「可愛い娘であろう」

「ええ、誠に」

　赤く輝く肌はよく磨いた赤瑪瑙のようで、膨らんだ頬は綿毛のように柔らかい。

　小さくも美しい命に、駒も自然と笑みがこぼれた。

「名前はお決めになられたのですか」

「いや、それがまだでな……。　男子（おのこ）であれば父や吾（わ）に倣い、獣（しし）を冠した名にしようとも考えていたのだが、女子となると勝手が違ってな」

「太媛様のお考えは？」

「勿論、考えましたよ。　ですが、殿が納得しておられぬのです」

「悪くはないのだが、在り来りでなあ」

「良いではありませぬか。　在り来りで何が悪いのです」

「年頃になれば、皇子（みこ）か、大王（おおきみ）に嫁ぐことになろう。　何処に嫁がせても誇れるような、趣のある名を付けたいのだよ」

「殿は凝りすぎです。　それで名付けの儀を延ばしていては、〝冠履を貴び頭足を忘る〟というもの」

「それはそうなのだが……」

　――拘りの強いお方だ、初めての子供ということもあって、慎重に考えておられるのだろう。しかし、儀式すら先延ばしにするなど、流石に悩み過ぎではないか。

　駒がそう思いながら二人の痴話喧嘩を眺めていると、馬子は何か閃いた様子で駒に向き直って言った。

「そうだ、駒。　汝（いまし）、娘の名を考えてはくれぬか」

「僕（やつかれ）がですか？」

　思いがけない頼みに、駒はつい声を張った。

　一瞬、赤子を泣かせてしまうのではと肝を冷やしたが、赤子は丸い瞳を見開き、じっとこちらを見つめるものの、不思議と泣き出すことは無かった。

「ほお。　侍女（まかだち）でもすぐ泣くというのに、汝は気に入られておるな」

「恐れ多いことです。　しかし、親族（うから）ならともかく、血の繋がりもない臣下に名付けを頼むなど、聞いたことがありませぬ。　馬子様ご自身でお決めになるべきです」

「そうですよ、殿。　これは我々で決めるべき事。　駒に余計な負担を掛けさせてはなりませぬ」

「そうは言っても、吾では良い名が浮かばぬ。　もし皇后（おおきさき）にでもなれば、韓土（からくに）の者も娘の名を耳にする事だろう。　彼らにも良いと思われる名となれば、韓語（からさえずり）や風習をよく知っている、駒の智慧を借りたい。　決めるのは、飽くまで吾だ」

「まあ……、そのようなお考えなら、妾（わらわ）も反対とは申しませぬが……」

「太媛様……？」

　太媛が容易く折れてしまったので、駒は焦りを募らせた。

「それに、汝にとっても他人事ではないぞ。　いずれ、娘の邸の護衛（まもり）は汝が担う事になるやも知れぬのだからな。　仕える身として、主の名も誇らしいほうが良かろう」

「それはそうですが……」

「そうであろう。　だからここは一つ頼まれてくれ」

「殿は決めたらこうなのです。　智慧を貸して頂けませぬか」　

　こうなっては断るに断れない。駒は馬子の強い押しに負け、渋々承諾してしまった。

　――己にまだ子供もいないというのに、まさか主人の娘の名を考える事になろうとは……。

　駒は途方に暮れながら、己の持ち場「軽（かる）の曲殿（まがりどの）」へと戻っていった。

　この邸の主は、名を美女媛（おみなひめ）といい、馬子の父・稲目（いなめ）の妾（おなめ）である。

　彼女は駒と同じく高句麗の生まれであったため、馬子は同郷の好として、駒をこの邸の舎人（とねり）に任じていた。

　倭国の暮らしは彼女のほうが幾らか長く、駒の数少ない相談相手でもあった。

　駒は邸に上がり、美女媛に馬子の娘の様子と、名付けを頼まれた事を伝えると、美女媛は、袖で覆い隠せない程に口角を上げて、けらけらと笑った。

「あはははは、実に若らしいじゃないか」

「笑い事ではありませぬ。　儀式を先延ばしにしている事も、臣下に名付けを頼むなど、僕は聞いたことがない」

「慣習に囚われず、恥じずに人を頼る事ができるのが若の長所だよ。　まあ、時折裏目に出ることもあるがね」

「此度も裏目ではないですか」

「誰かに漏れるような話でも無いし、お決めになるのは若自身なのだろう？　太媛様も良いと仰せなのだから、良いじゃないか。　汝が気にすることじゃない」

「それは、そうですが……」

　駒は不満をこぼしつつ、媛が言う事にも一理あると、口を噤んだ。

「それで、何か考えてみたのかい？」

「僕も考えあぐねているのです。　媛なら何と付けます？」

「それでは妾（わらわ）が考えた事になるじゃないか。　構わないが、見返りは高く付くよ」

「……聞いた僕が愚かでした」

「そう不貞腐れるな。　じゃあ、こうしよう。　妾と樗蒲（ユンノリ）をして、汝が勝ったら只でいいよ」

「またそのようなお戯れを……」

「偶にはいいじゃないか。　これは倭国では知られていないから、遊び相手がいないのだよ。　それとも汝は、主の頼みを聞けないとでも？」

　媛の挑発に駒は観念し、力無く首を垂れた。

「……さがない御方だ」

「賢しい御方というのだよ」

　媛は悪戯な笑みを浮かべてそう言うと、侍女を呼び、須恵器の高坏と小枝を四本、砂利八粒を持ってこさせた。

　そうして、刀子で小枝の片面を削り、高坏の面に筆で目盛りを描いて盤とした。

「やり方を忘れたわけではあるまい？」

「勿論。　四本の〝棒（ユッ）〟を振るって出た目の数だけ、駒（マル）を進める。　四つの駒を全て出口に先着させたほうが勝ち、でしょう」

「良し。　先手は汝で構わんよ」

「では……」

　駒が勢いよく上へと投げると、棒は全て樹皮の面を向けて卓に転がった。

「いきなり〝馬（モ）〟（伍）とは、幸先が良いじゃないか」

　媛の煽りに構うことなく、駒は黙々と砂利を一粒指先で摘み、盤の目盛に置いた。

「次は……〝犬（ケ）〟（弐）」

　駒は二つ目の砂利を取りながら、徐ろに媛に尋ねた。

「馬子様は何故、僕に頼まれたのでしょうか」

「さてね。　若は韓土にも明るい御方だから、倭人だけでなく、我々からしても気品を感じさせるような、含みの有る名を付けたいのかも……。　それっ！」

　媛が投げた棒は、今度は四本とも削り面を上にして止まった。

「〝牛（ユッ）〟（泗）！　おお、妾にも付きが有る」

「含み、ですか……」

「そういう視野をお持ちなのだよ、若は。　だから身内ではなく汝を頼ったのではないかね。　……〝豚（ト）〟（壱）。　じゃあ、駒の駒（マル）にはお帰り頂こう」

「あ！」

　媛は自分の砂利を先行していた駒と同じ目盛まで進め、駒の砂利を盤の外へと摘み出した。

「そうだ。　妾が勝ったら、五経を写して貰おう。　摩理勢（まりせ）に習わせたいからね」

「はあ!?［＃「!?」は縦中横］　あの量を!?［＃「!?」は縦中横］」

「妾に勝てばよかろう。　……〝羊（コル）〟（参）！　これで妾は、駒を二つ出したぞ。　ほれ、汝の番」

　――この性悪主人……。

　嬉々として語る媛に反して駒は苦い顔を浮かべながらも、棒を受け取り、振って再び砂利を置いていく。

「それで、例えば汝は、若の子がどんな大人になる事を願う？」

「どんなと、言われましてもね……僕の子では無い訳ですし」

「名付け親になるのだから、我が子の事と思って考えたほうが良いじゃないか」

「まあ、それはそうですが……」

　暫く考えながら、粛々と進めていると、駒はぽつりと呟いた。

「やはり、国母……ですかね」

　それを聞いた媛はクスリと頬を緩めた。

「ふっ、大きく出たね」

「そうなれば、馬子様も喜ばれるでしょう」

「そりゃあ喜ぶだろうね。　しかし、国母になる事だけが女の幸せかね」

　駒は首を傾げた。

「どういう意味です」

「国母も結構だよ。　だが、妾は国母じゃなくても、それなりに幸せを感じている」

　何時になく、媛は真剣な眼差しを駒に向けて言った。

「名は呪だよ、駒。　〝何になってほしいか〟を託すと、そうではなくなった時、その人を苦しめるやも知れぬ。　託すべきは〝どう生きてほしいか〟ではないかね」

　媛の深慮遠謀に、駒は目を丸くした。

「珍しく良い事をおっしゃいますね」

「失礼だな。　妾だって人の親だよ」

「そうでしたね、失言でございました」

　媛が頬を膨らませているのを他所に、駒は改めて砂利を摘みながら思いを巡らせ、言葉を繋いでいった。

「辛い境遇にあっても、望みを捨てず、澄んだ水のように気高く、清らかであってほしい……。　良き公達と結ばれ母となったら、厳しくも優しく、我が子の危機には身を挺して守るような親となってほしい……とか」

「はは、それはどこか柳花（ユファ）夫人を思わせるね」

「柳花……？」

「汝なら知ってるだろう？　国祖・東明聖王（トンミョンソンワン）、鄒牟（チュモ）（朱豪）の母君だよ」

　その名を聞いて、駒は相槌を打った。

「ああ、河伯（ハベク）神の娘だという」

「そう。　仲人を立てずに天帝と関係を持ってしまったという過ちで、父の河伯神によって優渤水（ウパルス）へ追放されてしまうが、金蛙王（クムワワン）に救い出されるんだ」

「その後、天帝の日光に感応し、産んだ卵から生まれたのが、遠祖・東明聖王……」

「そういう意味では、国母というのも当てはまるかもね」

「柳花……」

　駒は何か引っ掛ける感触を覚え、繰り返しその名を呟いた。

「そういえば、倭国には柳（枝垂柳）がありませんね」

「ああ、あっても館（むろつみ）（迎賓館）や、此処と、若の邸にもあったか、遣使（みつかい）や交易によって植えられたものしか無い」

「では柳から付けても、倭人には伝わらないか……」

「そうさねえ。　ほっ！」

　そうこうしているうちに、媛は三つ目の駒を上がらせた。

「こっちにも気を配らないと、暫く書写で休みがなくなるよ」

「やめてください、そういうの」

　媛の最後の一つは、盤の中央に鎮座している。早ければ次の手番、二巡もすれば上がってしまうだろう。

　対して駒は二つ上がらせて、右上角に二つ重ねて置いている。

〝羊〟（参）を出せば、媛の駒（マル）を捕まえてもう一度棒を振ることで、二つ同時に上がらせることが出来る。

　逆を言えば、〝羊〟（参）以外を出せば負けに等しい状況である。

　――〝羊〟さえ出れば……

　そう祈りつつ、棒を振り上げた瞬間、媛が呟いた。

「柳が駄目なら、河はどう？」

「は？」

　勢い良く投げるつもりが、棒は掌から滑り落ち、卓の上に軽い音を立てて転がった。

「あ……」

　棒は樹皮の面一本、削り面が三本。出た目は〝羊〟（参）だった。

　自分の出目を確かめた駒は安堵の余り、膝から崩れ落ちた。

「良、かったあ……」

　媛の駒（マル）を中央から退け、棒をもう一度振ったところ、今度は〝牛〟（泗）が出たので、駒は自分の駒（マル）を無事、二つ同時に上がらせることができた。

「あらまあ、負けちゃったか」

「お陰様で、名前も考えられました」

「ほう、どんな？」

　駒は筆を取り、木札に字を書いてみせると、媛は微笑を浮かべて頷いた。

「うむ、良いんじゃないか」

　明朝、駒は再び太媛の邸を訪ねた。

「どうだ、考えてくれたか」

「はい。　石川の河上に坐す大臣の娘であられる事、清水の如く清らかで、慈悲深き乙女となることを願い、二つの意味を重ね、〝河上（かわかみ）〟……というのは如何でしょうか」

「ほう？」

「我が国の国祖・東明聖王の御母君も、河の神・河伯（ハベク）の姫君であられます。　高麗人（こまびと）・百済人（くだらびと）にも響く名かと」

「そうか。　河上、河上か……」

「美しい名ですわね」

「うむ、良い名を考えてくれた。　有難う、駒」

「はっ！」

　馬子は上機嫌で駒に礼を述べ、褒美をとらせた。

　かくして無事に名付けの儀を執り行い、赤子には〝河上〟という名が与えられた。

　十数年後、彼女は泊瀬部大王（はつせべのおおきみ）（崇峻天皇（すしゅんてんのう））の后（きさき）となるのだが、それはまだ先の話である。