処刑前日の婚約破棄令嬢に憑依しました

第1話 憑依したら斬首前日！

『私は無実なの……誰か、誰か助けて……！』

　暗く沈んだ意識の中に、女性の切実な声が響いた。夢から覚める直前のように、頭の中がふわふわとしたまま耳を傾けると、急激に引っ張られて目が覚めた。

「え……あれ？　私、どうしたっけ……」

　灰色の四角い天井、背中の下は冷たく硬い。ベッドではなく、布の上に寝ているのかな。身を起こすと、髪が床につくほど長いのに気付く。

　ショートヘアだったはず……？　服は自分のものではない薄汚れた赤いドレスで、高価な品なのだろうが、ところどころ破れていた。

　立ち上がって、薄暗い周囲に目をこらした。三方が壁で小さな窓しかなく、目の前には鉄格子。

　ここは……牢屋？

　なんだか頭が重い。いや、重いのは髪か。腰まである長い髪は、ドレスと同じ赤い色。どうしてこんな場所にいるんだろう……？

　思い出そうと集中すると、覚えのない記憶が流れてくる。

　名前はアデライン・レッドラッシャー。侯爵家の令嬢で、弟がいる。婚約者で第二王子の、エイドリアン・グリーンハルシュ殿下に先日婚約を破棄され、濡れ衣を着せられて、処刑を言い渡された。

　殿下はメイベル・ライト子爵令嬢に夢中で、私が邪魔だったのだ。

　あの日、殿下に呼ばれて部屋へ行くと、そこには誰もいなかった。代わりになぜか、剣が一振りテーブルの上に置かれていたのだ。アデラインは不思議に思い、飾りものらしいごてごてした装飾の、豪華な剣を手に取った。

　それは王室が儀式用に使う宝剣で、宝物庫に保管されているはずのものだった。

「どうしてここに……？　戻しておいた方がいいのかしら」

　鞘も柄も宝石や細工で飾られて煌（きら）びやかな剣は、ずっしりと重い。それにしても、今日は兵が小走りで移動し、女官たちまで騒いでいる。

　騒々しい足音が続く壁の向こうへ、視線を向けた時だった。

　重厚な扉が突然バンッと開かれた。

「……アデライン！　よもや宝剣を盗もうとは……！！！」

　部屋の主であるエイドリアン王子が、怒りの形相で扉に手をかけていた。普段なら侍従が開く扉を、自ら開けて飛び込んできたのだ。

「え……？　こ、これは元からここに」

「アデライン様！　私たちが憎いからって、こんな大それた事件を起こしてまで、エイドリアン様を困らせようなんて……」

　王子のすぐ後ろにはメイベル子爵令嬢、そして侍従や騎士も連れている。誰もがアデラインを疑っていた。

「もう我慢できない。君との婚約は破棄だ！　罪人を捕らえろ！」

　騎士はすぐにアデラインを拘束して投獄、取り調べもなく、その日のうちに処刑が決定された。

　ハメられたな。

　処刑を回避するのは……難しいわね。絶望したアデラインの慟哭が、どういうわけか私に届いて呼び寄せ、彼女に憑依した。彼女の意識は感じない。私が憑依したことで完全に壊れたのか、押し込められたのか、はたまた押し出されてしまったのか。

　……とにかく現在のこの体の持ち主は私。

　せっかく得た体なら、使わせてもらいたい。以前の私の体は、ずっと昔に失ってしまった。しかし濡れ衣を晴らすのも、処刑の回避も難しいな……。

　グッと胸に鋭い痛みが走った。

　もしかして、無実を認めさせないといけないの？

　狭い牢の中で考えを巡らせる。今がいつかも分からない。時間の経過もあいまいだ。

　うっすらと小さな窓が白くなり、朝の訪れを感じた。光は射し込まない。

　お腹がいたな。ご飯はどうなるんだろう。手でさすった腹部は、思いの外へこんでいる。痩せてるなあ。

　不意にカツカツと足音が近づく。看守かな？　話ができるかしら。

　牢の前に現れたのはくたびれた老兵でも、押し付けられたなりたての若い兵でもなく、赤茶色の髪をした、同年代の若い男性だった。牢に似つかわしくない貴族だわ。

「……ねえ、どうなってるの？　私はやってないわ、本当は分かってるでしょ？」

　なるべくアデラインっぽく喋らなきゃ。意識しても、そんなに似ている気もしない。

「……本日、君の処刑が決定した」

「家族は？　侯爵令嬢を、裁判も国王陛下の裁定もなしに殺すわけ？」

「陛下は外遊にお出かけだ。君の家族は“我が家とは関わりがない”とのことだ……」

　婚約を勝手に結んで、危なくなったら切り捨てたわね。

　貴族野郎にはヘドが出る。前世の私も、貴族には色々と苦い思い出があった。

「じゃあ今日の朝食は？」

「ない。処刑はすぐに執行されるだろう」

　男性は顔を反らした。イヤな仕事は部下に任せればいいのに、とんだ貧乏くじね。

　兵が整列してやってくる。タイムアウトか。

「バーイ、ラファティ・ケンドリック。殿下に伝えて。“お前を許すことはない、絶対に私よりも不幸にする”ってね」

「……いつもと感じが違うな、レッドラッシャー侯爵令嬢」

「その女はもういない。昨日死んだわ」

　正確には、現時点で本当に死んでいるかは判断できない。しかし、夕べ一晩一切のコンタクトが取れなかったもの、もう死んだも同然と考えていいでしょう。身体の主導権は全て私にあるし。

　兵に連れて行かれた先は窓のない灰色の小部屋で、室内には女性の兵と下級侍女が控えていた。

「髪を切ります。こちらにお座りください」

　この世界でも、処刑の前は髪を切るのね。侍女の顔は青白く、かなり緊張している。

　部屋には女性だけになって髪を切り、衣服も粗末なものへと着替えさせられる。地面に散らばる赤い髪の束。切り離された髪の分だけ、頭が軽くなった。この方が私らしい。

「……ありがとう、さっぱりしたわ」

「ひ……、いえ……」

　恨み節でも聞かされると身構えていたのか、侍女は一瞬声を詰まらせた。

　腰回りがぴったりした赤いドレスを脱いで、ゆったりした黒いワンピースに着替え、ヒールの折れた靴は布製の柔らかい靴にする。

　お貴族様には屈辱かも知れないけど、楽だわ。この先が処刑場でなければ、もっといいのにな。

　部屋を出ると後ろ手に縛られ、城を出て馬車で移動させられる。

　処刑場になる広場にはギロチンが用意され、急な発表だったのに集まった人々が幾重にも層を作っていた。

　ご大層に王族や貴族の観覧席まで作られている。エイドリアン王子は特等席に座り、浮気相手のメイベル・ライト子爵令嬢まで連れていた。元婚約者の処刑に笑みまで浮かべて、なんて醜悪な男。

　殿下が隣にいる側近に何やら話しかけると、側近は近くの文官から紙を受け取って広げ、声高々と読み上げた。

「被告、アデライン・レッドラッシャー侯爵令嬢！　被告はエイドリアン・グリーンハルシュ殿下のお心が離れたことに憤慨し、メイベル・ライト子爵令嬢に嫉妬して、数々の嫌がらせ行為に及んだ。ついには王室の秘宝である儀式用の宝剣を奪おうとした。王室の宝物を盗んだ者には、王室法により理由を問わず死が宣告される。よって、被告を極刑に処す！　これより、被告の処刑を実行する！」

　広場に集まった人々が思い思いに騒いでいる。ここで飲まれてはいけない。

「私は誓って、そのような罪は犯しておりません。宝剣は元から部屋に置いてありました。私が持ち出したのではありません！」

　必死に訴えても、ざわめきに掻き消されて届いたのやら。殿下が苦い表情をしたので、聞こえてはいるのだろう。

「私は無実です！　正しい調査をしていただければ分かるはずです。私は無実です！」

「ええい、さっさと執行しろ！」

　殿下が声を荒らげた。無実と開廷を訴える私を、兵がギロチン台へと強引に引っ張った。

「例えこの命を失おうと、私は無実です。無実を訴え続けるでしょう！」

　ギロチンの刃が下ろされる。ガシャンと大きな音がして、血が飛び散った。

　コロリと首が転がり、歓声や悲鳴が口々にのぼる。

　目の前が暗いじゃん、地面側に顔が向いてるわ。このままでは喋れないので、観衆が見えるように首を転がした。立てたいが、無理そう。体を動かしたいけど、頭しか動かないなあ。

「これでもう、全て終わったな」

　早くも殿下が立ち去ろうとしている。遅くなったらマズい、えん罪を晴らすという、アデラインの願いを叶えなければいけないみたいだし。

「信じてください、私は無実です」

　最初の言葉は人々の声に潰された。一番近くにいる刑の執行役や、観衆との間に立っている兵には聞こえていて、恐怖に歪んだ表情で振り返った。

「体を失おうとも、何度でも訴えます。私は罪を犯しておりません！」

　広場にアデラインの声が響き渡り、一瞬の静寂が訪れた。続いて、悲鳴が天を衝（つ）く。

「きゃああ、首が喋った！」

「ひ、ひい……、呪いだ！！」

「そうだ、仕掛け……何か仕掛けがあるに違いない！！！」

　阿鼻叫喚が広がり、殿下とメイベルの目が驚愕に開かれる。横向きに倒れたままの、私の首と視線が合った。

「私に濡れ衣を着せた、お前たちを許さない……。無実の証明がされるまで、私は死なない」

「ひ、きゃ……いやああああぁあ！　誰か、あの首をどうにかして！！！」

　メイベルが脅えてしゃがみこみ、殿下が震えながら彼女の肩を抱いている。

　どうでもいいけど首を起こしてくれないかな。やっぱり体は動かせないわ、離れすぎたか……。