祠とわたしと女装男子

第1話 祠を壊したのってあんただよね

　この音はどこから近付いてくるのだろう。

　ごうごうと、大量の水が流れるような重たい音がする。お腹の中に反響する不気味な低音に、脚がガクガクと震えた。

　やっぱりわたし、まずいことしちゃったんじゃ……。

　心のざわつきを抑えられず、わたしはしきりに周囲を見回していた。

　なんだかおかしい。いくら雑木林の中だとは言っても、もう少し明るくなかったっけ。まだ朝なのに、辺りが薄暗くなっている気がする。

　でも、と思い直す。

　これで本当におばあちゃんが元気になるのなら。

　わたしが思い出すおばあちゃんの顔は、いつだって笑顔だった。

　おばあちゃんにいつも通りの笑顔が戻ってくれれば、それで……。

　わたしは足元に散らばる石片──祠の残骸に視線を止めて、しばらくぼうっと眺めていた。

　その時、パァン！　と破裂音がして、どこかから水が勢い良く噴き上がった。

　水は見上げるほどの高さにまで瞬時に上がり、辺り一面に雨を降らせる。

　遅れて、天高く、薄い正方形のシルエットが浮いているのが見えた。

「え？」

　あれはなんだろう。黒い……鉄板？

　凝視していて気が付いた。あれは決して滞空してなんかいない。

　落ちてきてる。

「危ない！」

　誰かの声が聞こえると同時に、わたしは突き飛ばされていた。

　カァン！　と甲高い轟音を背中で聞きながら、雑草の上を転がる。その勢いのままうつ伏せに投げ出され、ズザッと数十センチを滑った。擦れた膝がずきっと痛んで、思わずうめき声が出る。

　何が起きたのか、すぐには理解が追い付かなかった。四つんばいを経て、なんとか立ち上がり、先程までの状況を思い返す。

　ついさっき黒い鉄板が降ってきて……でも、誰かに突き飛ばされて助かったんだ。

　その人は、今どうなって──

　はっとして、自分が立っていた方向に顔を向ける。

　そこには、薄暗い中に浮かび上がるように見える、小柄な人の姿があった。

　良かった、あの人も無事だったんだと、ひとまず肩を下ろす。

　しかし、安心したのも束の間、そこにある強烈な違和感に気が付いてしまって、わたしの全身はまたしても緊張に強ばった。

　その人は、周囲にぼんやりと青白い光を放っていた。浮かび上がるように見えたのはそのせいだ。

　人間じゃない。

　ゆうれい、という単語が頭をよぎって、ますます背中がぞっとする。怖いのに視線を逸らすことができない。

　ぼんやり光るゆうれいが、こちらに体を向けるような動きをした。

　思わず後ずさると、ゆうれいも前進した。

　もはや、恐怖心はピークだった。

「ちょっと、そこの人」

「きゃあーーー！」

　その場で力いっぱい叫んだ。直後、わたしは首をひねる。

　今のはいったい、誰の声だった？

　困惑していると、「……そこのあんた」同じ声から不満をこめて呼び直される。

「仮にも命の恩人に対して失礼じゃない？　あんた死ぬとこだったんだけど」

　声は、ゆうれいが歩み寄ってくるのといっしょにだんだん大きくなった。

　女性の声っぽくもあり、少年の声っぽくもある、中性的な声。

　え、え？　とわたしは困惑するばかりだった。

　及び腰でゆうれいを見ながら、お伺いを立てる。

「あ、あなたが助けてくれたんですか」

「だからそう言ってんじゃん。……まあ、あんたには訊きたいこともあるしね」

　今度は確信した。やっぱり、このゆうれいがしゃべっている。

　近付いて鮮明に見えるようになった表情は、思っていたよりもずっと生きた人間らしかった。

　まるい輪郭のショートヘアで、同年代の女の子みたいな顔立ち。着てる服も、よく見たら明るい色のTシャツにカーゴパンツとものすごくラフだ。

　このヒトはゆうれいなのではなく、発光する人間なのかも……と頭の中で唱えてみたら、妙にそんな気もしてくる。

「で、あそこの祠を壊したのってあんただよね？」

　石の残骸がある方を指して、青白く光る人が言った。

　もしや、あの祠の関係者なのだろうか。

「動機は？　目的は何？」

　考えている間に次の質問を重ねられ、わたしは口ごもった。

　おばあちゃんのこと、話すべきだろうか。でも、信じてもらえないかも。

　とりあえずなにか答えなきゃ、と口を開きかけたとき、ズン、と真下から大きな音がした。

　地面が衝撃を伴って縦に揺れる。わたしはあっけなくバランスを崩して、そのへんにあった木の幹に慌ててしがみついた。

　光る人は思い切り顔をしかめ、わたしに背中を向けた。

「話はまたあとで聞く！」

　いったい、何が起きてるの……身を乗り出そうとして、気が付いた。

　さっき抱きついた木の幹に、全身がべったりと貼り付いている。

　──動けない！

「な、なんで？！」

　混乱する頭で目線を上げる。

　光る人はわたしに背中を向けたまま、背丈ほどもある長い武器を構えていた。

　先端の金属部分は、槍みたいな尖った形状とは違った。ネコの爪のようなカーブのある6本の細長い刃が、おうぎ状に広がっている。

　あんなの、どこに隠し持っていたんだろう。

　長柄の武器の先端は、持ち主よりもさらに青白く発光していた。

　何か、音が聞こえる。

　こぽこぽという音とともに、小さな黒い泡が飛び始めた。

　疑問に思って足元を見ると、草だらけだったはずの地面に、墨汁みたいに真っ黒い液体が広がっている。

　ひぃ、と喉の奥が鳴った。

　泡はどんどんと数が増え、泡どうしがぶつかって大きくなってゆく。

「な、な、なにこれ……」

　思わず出てしまったわたしの震え声に、光る人は短く返答した。

「淀み」

　よどみ……

　口の中だけで繰り返した言葉が、胸に溶けこむように沈殿する。

　淀みから生まれた泡は、次第に人のようなかたちを形成していた。それも、かなり大きい。光る人の背丈の倍くらいはある。

　人型は、着々と完成しはじめていた。

　わたしは木に貼り付いて動かない体を無理やりよじりながら、「ねえ！」と叫んだ。

　しかし、光る人は武器を構えたまま落ち着き払って、動こうともしない。

「攻撃しないんですかっ？！」

　わたしの切羽詰まった問い掛けに、光る人は全く応じてくれなかった。

　人型の淀みが、ついに動き出す。こちらに向けて、重そうな足を引きずった。まずい、襲われちゃう。

　ぐっと身構えた、その時だった。

　光る人が長柄の武器を天へと掲げ──そのままズン、と黒い液体の中に勢いよく突き立てた。

　武器の先端から、強烈な光が広がる。

　私はあまりのまぶしさに、死にものぐるいで顔を木の幹に埋（うず）めた。

　拒絶したいほど眩（まばゆ）いのに、どこかあたたかな光に全身を包まれる。

　このまま光に溶けて消えてしまいそう。

　でも、それも仕方ないのかもしれないな、なんて。

　目をぎゅっと強くつむりながら、わたしは思った。