海魔法使いの少女は恋も仕事も手を抜かない！

第３話『幼馴染の少女と、初仕事』

　朝食を終えたボクが向かったのは、おばあちゃんの家から橋を二つ渡った先にある商店だ。

　もちろんわざわざ橋なんて渡らず、海魔法を使って水路を駆け抜けたので、普段の半分以下の時間で到着した。

「イソラー！　いるー？」

　開店したばかりのお店に飛び込むと、カウンターの奥にオレンジ色の髪を大きな三つ編みに結った少女が立っていた。その緑色の瞳をこちらに向け、何度も瞬きをしている。

「あれ、ナギサ？」

「イソラ、久しぶり！」

　カウンターに駆け寄ると、ボクは彼女の手を握る。

　彼女はイソラ・ベルジュ。ボクと同い年の幼馴染だ。

「島に帰ってきているのは知っていたけど……魔法学園、夏休みにはまだ早いよね？　　休暇でももらったの？」

「うぐ……じ、実は、それは海より深い事情があって……」

　困惑顔のイソラに、ボクはこれまでの経緯を話して聞かせる。

「魔法学園、退学になっちゃったの……！？　それに、借金まで……！？」

「そうなんだよねー。学園はこの際仕方ないにしても、借金が問題でさ」

「そ、そうだよね。うち、アルバイトの募集してたっけ。お父さんに訊いてみようかな」

　イソラは口元に手を当てて、まるで自分のことのように心配してくれている。

　うう、相変わらずの優しさが身にしみるよ……！

「イソラ、ありがとう。でもボク、きちんと仕事は考えてあるんだ」

「そ、そうなの？」

「うん。『届け屋』って仕事なんだけど」

「……？」

　首を傾げるイソラに、ボクは自分が考えた仕事内容を話して聞かせる。

「……つまり、ナギサの魔法で、荷物を運んでくれるの？」

「そう！　どんな船よりも早くね！　というわけでイソラ、何か配達の仕事ない？」

「えーっと、何かあったかな……ちょっと待ってね……」

　どこかおっとりしたふうに言い、イソラはカウンターの奥へと引っ込む。ややあって、袋とメモを手に戻ってきた。

「あったよ。島の外れに住むクレタおばあちゃんに、この荷物を届けてほしいの。品物の内訳と代金は、ここに書いてあるから」

　受け取ったメモに目を通す。場所もわかるし、問題ないと思う。

「それと、配達料金を先に払うね。５００ルリラでいい？」

「ありがとう！　初めてのお仕事だし、頑張ってくるよ！」

「うん。応援してるからね。あと、海の上を運ぶって言っていたけど、荷物の中に小麦粉が入っているから、濡らさないように気をつけて」

「りょーかい！　それじゃ、いってきます！」

　ボクはそう言うが早いか、窓から外に飛び出す。

　お店の脇を流れる水路に着地すると、海面を一気に駆け出した。

「まずは中央運河まで出て、そこから一旦海に……大時計と海上教会を左手に見ながら、ぐるっと回って島の西側の水路に……」

　ボクはルートを確認しながら、陽の光を受けてキラキラと輝く水面を滑っていく。

　クレタおばあちゃんの家はカナーレ島の本島から少し離れた小島にあって、本来なら船でないと行けない。

　……だけど、ボクの海魔法があれば船いらずさ！

「……おっと！」

　そんなことを考えながら進んでいると、前方からゴンドラが向かってきた。端に寄ってうまく回避する。

　そのまま中央運河に飛び出すと、とたんに視界が開けた。

　同時に往来する船の数も増え、仕事に向かう人々を乗せた大型のゴンドラや、観光客を乗せた遊覧船が川面を行き交っていた。

　ボクはその合間を縫うように、水上を駆けていく。

「おい、なんだありゃあ？」

「女の子？　すごーい」

「かっこいいー！」

　船に乗った人々から、驚きと称賛の声が飛んでくる。

「ナギサの届け屋でーす！　届けたいものがあったら、ブレンダのパン屋か、ベルジュ商店まで！」

　ボクは手を振りながら、ここぞとばかりに宣伝しておく。

　おばあちゃんの家かイソラのところなら、すぐに駆けつけることができるし。

　そんなふうに多くの注目を浴びながら中央運河を抜け、海へと出る。

　すると、無数の海鳥がボクと並ぶように飛んでくれる。

　もしかして、仲間と思ってくれてるのかな。

　どこか嬉しい気持ちになっていると、水上教会が見えてきた。

　あれはその名の通り、海の上に立てられた教会で、数百年の歴史があるとおばあちゃんが言っていた。

　年に一度のお祭りの日には、巡礼する人々を運ぶ船で周囲が埋め尽くされるんだ。

　そんな教会を遠目に見ながら移動し、島の西側から再び水路へ入る。

　川幅が狭くなったので、速度を落としながら慎重に進んでいく。

「ねーちゃん、この先は行き止まりだぜ！」

　ある程度水路を進んだ時、釣りをしていた子どもたちがそう教えてくれる。

　言われて前方を見ると、立派な水門がボクの行く手を阻んでいた。

「普段あまり使われていない水路だと、たまにあるんだよね！」

　それを確認してもなお、ボクは加速していく。

「うわー！　ぶつかるー！」

　並走していた子どもたちが、慌てたような声を出していた。

「大丈夫だよー！」

　直後、海面を持ち上げてジャンプ台を生み出し、ボクは華麗に水門を飛び越える。

「えええーー！？」

「ねーちゃん、かっけー！」

　そんな声を背に受けながら、手を振って子どもたちと別れる。

　それからいくつかの角を曲がって、再び海へ出る。するとすぐにクレタおばあちゃんの家が見えてきた。

「よっと」

　先程と同じ要領でジャンプ台を作り、おばあちゃんの家がある小島へと飛び上がる。

　荷物も特に濡れていないし、大丈夫そう。

「おはようございまーす！　ナギサのお届け屋です！」

　耳の遠いおばあちゃんのために強めに玄関扉をノックして、声を張り上げる。

　少しの間があって、腰の曲がった老女が出てきた。

「おや、ナギサちゃんかい？」

「うん！　イソラに頼まれて、ベルジュ商店の品物を届けに来たよ！」

「あらあら、こんな遠くまで、大変だったでしょう？」

「ううん！　むしろ楽しかったよ！」

「そ、そうかい……？　何にしても助かったよ。腰を痛めると、船にも乗れないから。本当にありがとうねぇ」

　クレタおばあちゃんはボクの手を取って、心底嬉しそうに何度もお礼を言ってくれる。

　その笑顔を見ていると、ボクの胸の中になんとも言えない温かな気持ちが湧いてきた。

「そうだ。せっかくだから、パンナコッタでも食べていくかい？」

「うぐっ……すごく魅力的な提案だけど、ボク、今はお仕事中だから……！」

「それならしょうがないね。じゃあ、チャパタでも持っておいき」

　そう言うが早いか、クレタおばあちゃんは家の中へ引っ込む。しばらくして、紙袋を手に戻ってきた。

「ブレンダの焼いたパンには負けるけど、パニーニにでも使っておくれ」

「ありがとう！」

　受け取った紙袋は、ほんのりと温かかった。

　ボクはお礼を言って、クレタおばあちゃんの家をあとにした。

　◇

　配達を終えたボクは、ベルジュ商店まで戻ってくる。

「え、もう戻ってきたの！？」

　すると、イソラにめちゃくちゃ驚かれた。

「少なくとも、往復二時間はかかると思っていたのに……海魔法ってすごいね」

「えへへー、そうでしょー？　もっと褒めてー」

「いや、話には聞いていたけど、ナギサちゃん、すごいね」

　照れまくりながら、お土産にもらったチャパタをイソラに手渡していると、彼女の父親であるナッシュさんが声をかけてきた。

　その隣には、まるで貴族のような風貌の男性が立っていた。

　どこかで見覚えがある気がするんだけど……誰だっけ。