友達のまま好きになってもいいですか？

#8 描いた未来とウラオモテ -3- やさしさ

「ただいま」

「あれ、早くね？」

　ぱたん、と扉を閉めると、悠太が洗濯物を畳んでいた。

「ごめんね、やっててくれたんだ」

「家にいるときくらい、ちゃんとやらないとな」

　今日は日曜日。日はもう暮れている。

「残りはあたしやるから」

「大丈夫。その代わりと言ったらだけど、夕飯頼める？」

　うん、と頷きヒールを脱いで、手を洗ってドレスを脱ぐ。

　お風呂に入りたい――けど、それは後回し。

　スウェットに着替えたあたしは冷蔵庫を開けて、鶏肉と卵を取り出すと、頭の中で料理のイメージを描き、ばたん、と扉を閉めた。

「――ん？」

　ふと、いつも何かが占めているはずの一角が空いていることに。

　気付いたあたしはもっかい扉を開き、悠太に尋ねる。

「ビールないね。買ってこよっか？」

　もちろん彼の分のことである。

　だけど悠太は、「あぁ、」とあいまいに告げて頭を掻く。

「――や、最近肝臓の数値高くてさ。俺も、我慢しよっかなって……」

「っ、……」

　――ずくん、と胸が痛んだ。

　そんな嘘、つかなくていいのに。

　――あたしのせいだ。

　家計が苦しいのも、悠太が気晴らしのビールさえ飲めないのも。あたしのせいだ。

　あたしが、悠太を苦しめてるんだ。

「っ、そ、そっか。――親子丼、すぐ作るから待ってて」

「おぅ」

　何でもないようににこっと笑顔を作ると、悠太もまた何気なく言葉を返す。

　冷蔵庫の横に置いたあみあみの中から、玉ねぎを一つ取り出して切る。

　ダメダメ、落ち始めると止まらないぞ。

　あたしは自分に言い聞かせて、手に持つ包丁に意識を集中させる。

「っ、きょうの玉ねぎは染みますなぁ〜……」

　――ほろっ、と涙がこぼれて。

　とんとんと櫛切りにしながらぽつりと呟く。

　千遊ちゃん、かわいかったな。

　生まれてくる赤ちゃんも――きっとかわいいんだろうなぁ……。

「、ぅう、ふぇぇ…………っ」

　あー、どうしてなのかなぁ……。

　気付いた頃にはぼろぼろと涙がこぼれて、目の前は、すっかり見えなくなっていた。

「――あたしだって、あたしだって……っ」

「っ、ちはる、落ち着いて――」

　悠太が駆け寄る。――感情の、トリガーを引く。

「――あたしだって、会いたいよ！！！！！」

　まな板に包丁を放り出しうずくまる。

　呼吸が浅くなる。息ができない。

　――しあわせの、かたまり。

　――いやだ。

　ダメなのに。

　こんなこと、思っちゃいけないのに……っ、、、

「――どうして、披露宴も、赤ちゃんもっっっ」

　口にしてしまって、

　ああ――とあたしは放心する。

「ちはる……今日はもう、休みな？」

「…………うん……」

　悠太に肩を抱かれて。

　あたしはかろうじての意思を、小さく一つ、頷いて示した。

「悠太、これ……」

「ん？」

　あたしはたっぷりと通知の溜まったスマホを、悠太に預ける。

「明日まで、持ってて」

　悠太は目で確認して、画面に触れる。

　亜子めいに、千遊ちゃん。

　大切な友人たち。

　決して傷つけられない――あたしの青春の証。

「……幻滅した？」

「幻滅するくらいなら、最初から家上げてないっての」

　軽妙な返しに、笑っちゃいけないのだけど――ふっと頬が緩んで。

「……今度会ったら、謝らなきゃ」

「涌谷さんには聞こえてないぞ？　あ、今は栗原さんだっけか」

「ううん、けじめはつけなくちゃだから」

　告げると、悠太は「わかった」とだけ呟いて。

「……乗り越えような」

「うん」

　頷いたあたしは、悠太がつないでくれたやさしさを、二度と手放さないと心に決めた。

――――――――

――……

　その夜、あたしは夢を見た。

『俺たち、付き合ったらどうなるんかな？』『そりゃもう……――らぶらぶの甘〜い高校生活を過ごして……』

　目が覚めたとき、悠太はもういなかった。

　都心からこのアパートは遠い。

　寝不足にならなかっただろうか。誰もいない玄関を見つめて、あたしは彼を心配した。

　枕元にはスマホ。通知がとんでもない数になっていた。今はさておき、悠太のトーク画面を開く。

ちはる『きのうはありがと。――夜、あったかくしようね？』

　文面確認、送信。

「――朝から、むらついちゃうかな？」

　別の心配が頭をもたげる。

　なんなら、いますぐ有給使って帰ってきてくれてもいい。――そんな夢みたいなことを考えて、あたしはスマホを、胸に抱いた。

　テーブルには、彼が作り置いてくれたトーストと目玉焼き。

　あたしは一人椅子に座り、いただきます、と手を合わせてラップを外す。

　たまごを口に含み、真っ白な牛乳を流し込む。

　口の粘膜の中で混じり合ったそれは、どこが甘くて――こくんと飲み込むと、ひた、と胃の底に落ちて、あたしはなぜだか、『むくむくと大きくなるんじゃないか』と空想めいたことを考えて、さすがにやめた。