ミッドナイト・ギャルズ～真夜中オカルト探訪～

第6話 ミッドナイト・ギャル⑤

　公園のベンチに座っていると、不意に湿気の塊みたいな風が吹いた。

　この時期、水分を含んだ風が顔にぶつかると、感傷的になるのが常だ。

「あの夏」がまたやってくる――。

　そう予感させる風に、心の奥底で淋しさを覚えると、どこか居心地が悪くなって、その場で座ったり立ったりを繰り返す。

　周りから見たら、さぞ滑稽だろう。しかし、夏はやはり嫌いだ。

　陽が落ち、辺りが暗くなる頃、ようやく待ち人が目の前に現れた。

「なに？　勃ってんの？」

「ニュアンス的に、字面が違うことだけは分かった。はっきり言うが、立ってるだけだ」

　昼に食堂で別れたクレアと落ち合うと、彼女は「ふぅん。変わってんね」とだけ言い、ベンチへと腰かけた。

　促されてもいないまま、クレアの横に並ぶも、抗議はない。

　どうやらミジンコくらいには信用されてるらしいと分かり、ホッとした。

「で、なんだよ。急にこんなところに呼び出して。うちに来るんじゃなかったのかよ」

　昼間に打たれたメッセージを反芻する。

　真意を確かめようとすると、クレアは気まずそうにボリボリと頬を掻いた。

「あー。よくよく考えたらさ、童貞の家に行くのってなんかヤだなって」

「おい」

「期待させてる」みたいな言い方やめろ。

　あと、もう童貞弄りもやめろ。傷つくだろ。

「ちょっとムラッときて、魔が差しただけだからさー。あのことは忘れてくんない？」

「誤解されるような物言いもやめろ。僕らの間にはなんもないだろ」

「あんなことがあったのに？」

「……」

　確信犯なんだろうか。

　クレアがニヤニヤしながら僕にそう言うので、構うのをやめることにした。

　吸血鬼ってのとの関わり方を誰か教えてくれ。

　歯切れの悪い会話に痺れを切らしたのか、またもや彼女が話を切り出す。

「そう言えばさ、あんたオカルト研の人なんだっけ？」

「そうだけど？」

「あー、やっぱりそうなんだ。いやー、オカ研究かー。あそこなんだー」

「なんかあるのか？」

「んーん。ただオカ研ってさ、謎の集団じゃん？　普段何してるんかなーって」

　そう切り出したクレアが、徐に僕の顔を覗き込んだ。

　吸血鬼とは分かっているものの、顔だけみれば、年下の可愛らしい女の子――もといギャルだ。

「何って、みんな別々のことしてるよ」

「その別々の中身を知りたいんだけどー」

「中身？　ああ、例えば会長とかは、宇宙人ってかＵＦＯが好きだな。毎週、どっかしらのＵＦＯ目撃地に足運んでるみたいだけど」

「ＵＦＯ？　へぇ～。そんなんいると思ってんだ。変わってんね」

　ニシシと笑うクレア。

　吸血鬼が言うことか？　とも思ったが、無粋だろうと思いやめた。

「よく来るメンバーでいうと、未確認生物とか超能力とか好きな奴もいるな」

「河童とか、サイコキネシス～。みたいな？」

「まさにそれ」

「オカ研って、やっぱ変な奴の集まりなんだ。で、あんたは何が好きなの？」

「僕？　ぼくは――」

　大腹目様だよ。

「なに？　おお、はらめ？」

　聞いたことも見たこともない。

　そう言いたげなクレアは、以前として僕の顔を見つめている。

「そう。大腹目様。この辺りの地方に伝わる土地神様みたいな存在」

「へぇ～」

　クレアが不思議そうに僕を見るのも無理はない。

　大腹目様なんて、多分誰も知らないだろうし、興味もないだろうから。

　ただ、僕にとって、大腹目様は是が非でも会いたい存在で、また会わなければいけない神様なのだ。

　談笑に興じていると、冷え込んできたのか、先ほどよりも冷たい風が吹いた。

「さっむ」

「まだ夜はちょっと冷えるよな」

「ん。てか、あーし、お腹減ってきた」

「なんか食べにいくか？」

「ん、あー。そっちの意味じゃなくて」

　あ。

　息を漏らしたのは、クレアが異常に尖った八重歯を僕に見せたからだ。

　なるほど。そっちね。

「ここじゃ無理だぞ」

「分かってっし。だから、ウチでしよ？」

「はい？」

　聞き間違いかと思い、聞き返すも、そうではなかったらしい。

「聞き返すなし」

　クレアはそう呟くと、手を力強くひき、帰途とは正反対の方へと僕を誘った――