ミッドナイト・ギャルズ～真夜中オカルト探訪～

第1話 プロローグ

　月をバックに動画を撮ってるギャルを見たのは、その時が初めてだった。

　少しばかり肌寒さの残る夜。静寂が包む公園には、ゆったりとした音楽が流れていた。

　最近、ダンス系のショート動画ってめっちゃ流行ってるよなぁ。

　てか、ギャルって以外に、花鳥風月に敏感だよな――

　月を見上げながら、ぼんやりそう思っていると、ふとあることに気付く。

「ん？　あれ？　さっきからあの子、なんか浮いてない？」

　金色に光る月に惑わされ、反応が遅れたものの、踊っている少女が、明らかに空中を浮遊していることに気付く。

　しばらく唖然とし、それに見蕩れていると、ようやく相手方も僕に気付いたのか、ピタリと動きを止めた。

　下弦の月に重なるように浮かぶ、一筋の黒い影。そこにタイミングよく雲が月を覆うと、今まで見えなかった「彼女」の双眸が、闇夜の帳からひょっこりと顔を出した。

　あっ――

　視線と視線が交錯した。

　思い返せばあの時なんだろう。

　僕が彼女という「化物」に恋をしたのは――

◆ 

　時は、五月某日の午後１１時。

　近所のばかでかい市民公園を徘徊していたところ、僕は大学の後輩とばったりでくわした。

「先輩、今日も夜のお散歩ですか？」

「……なんで、毎夜毎夜、お前にでくわすんだ？」

　白色の街灯に照らされた黒い短髪の少女――竜胆（りんどう）エマは、何が可笑しいのか、僕を見ていたずらっぽく微笑した。

「ふっふっふ。先輩と後輩は互いにひかれあうもんなんですよ」

「僕たちは何かの『使い手』なのか？」

「あははっ。もー、先輩。そんなこと言ってると、隠れオタクと童貞だってことが末代ばれますよ？」

「別に隠していないし、これくらいは一般教養みたいなもんだ。あと僕は童貞じゃないし、それが末代の恥みたいに言うな」

　不覚にも超人気シリーズ漫画の言葉に反応してしまった……。その様子が優越感を生んだのだろう。竜胆は人さし指を僕に向け、嘲り笑った。

「わはは。童貞が子ども孕ませられるわけないじゃないですか！　はー、可笑しい」

「おいあんま笑うな。思わず手が出そうだ」

「あはは。はー――笑っちゃって、ごめんなさい。でもまあ、そもそも一人で夜な夜な公園なんかに出歩く先輩が、オタク童貞じゃないわけないですよね？　前提を違えていました。そう考えると、ちっとも面白くもなんともないですね。というかちょっぴりホラーです」

　なんて失礼な奴なんだ……。

「僕は理由もなく公園を歩いてるんじゃなくて、ちょっとした不思議な現象を探しているだけだ。あと、童貞じゃねぇし、妙な二重否定はやめろ」

「否定しようがしまいが、結果的にどっちもおんなじ不審者ムーブじゃないですか」

「全然いっしょじゃねえ！」

　同じサークルの人間とは思えぬ発言に、少し感情的になってしまった。とはいえ、烏丸はそんなことお構いなしに話を進める。

「それで、今日の収穫はあったんですか？」

「おお、みたいのか」

「いや……正直、何故か虫かごを持っているあたり、めちゃくちゃ嫌な予感がするので、あんまり見たくも無いですが、聞くくらいならなんとか……」 

　人のことを、細部までよく観察する奴だ！　流石、オカルト研究会の仲間！　優れた観察眼だな！

「今日はなんと！　そこで大腹目様に捧げるようのゴキブ――」

 「収穫物」を発表しようとすると、竜胆は全力で僕の口を塞いだ。

「いや、まじ勘弁してください。もう、『ゴ』の時点でお腹いっぱいなんで。てか、あんた本当のアホだな！　オカルト研究会の癖に、なんでそんなもん捕まえてんだ！　気ッ色悪ィ。そんなんだから２１歳にもなって彼女できないんですよ！　クソ童貞ゴミ蟲野郎がッ！」

「ぺろぺろ」

「虫捕まえた『舌』で私の手をなめんじゃねぇ！」

　セクハラ、きめぇ、まじ最悪！

　と叫びながら、竜胆は手を即座に離し、どこからともなく取り出したアルコールスプレーで手指消毒を始めた。

　罵倒の三連コンボとは……不覚傷ついた。後、そもそも舌で虫は捕まえられません。そんな奴いません。

「舌で虫は捕まえねえし、捕まんねえよ」

「……へえ、そうなんですね。虫けらは虫けら同士ひかれあうんで、もしかしたらワンチャンいけるのかと思いました。ていうか、その虫かごの虫、全部逃がすか殺してくださいよ。もしくは、先輩が死んでくれません？」

「ぴえん……」

　可愛がっている後輩にボロクソに言われ、さらに傷ついた。もう、僕のライフはゼロです。メンブレ起こしました……。

　あまりに否定されたので仕方なく、木陰に全ての昆虫を逃がすことにした。グッバイ、供物たち！　またどこかで会おうな。明日当たりこの公園でもいいぞ！

　僕が虫を逃がしている間、竜胆はずっとスマホを弄っていた。

――メッセージです。

　機械音声に促されるがままスマホを開くと、グループメッセージに「えまっち」から新着文章が送られていた。

『楓先輩からセクハラを受けたので、しばらくサークル活動を休みます』

　後輩の態度として、これは正しいんだろうか……。あと、サークル仲間が僕の個人メッセージに、鬼のように『殺す』とか連打してきてるんだけど……。言葉の暴力じゃないですか……。

「ふう、私の指は今日も真珠のようにきれいです。ところで先輩。虫もとれましたし散歩でもしますか」

「その虫ってのは、指に付着した菌のことを比喩で言ってるって解釈でいいよな？　その虫が昆虫を指してるなら、僕がさっき逃がしてるの竜胆も見てたよね？」

「私の田舎のおばあちゃんは、よくばい菌を虫と言っていました。あ、この場合は、ムズカシイ方の『蟲』と言った方が良かったかもしれませんね」

「え……。おれってばい菌？」

　え？　ひどくない？　これでも、賢明に生きてる人間だよ？

「さあ、先輩。そんなどうでもいいことは置いといて、あの赤い自販機に向かって散歩でもしましょう。私、喉が渇きました。あと、心に負った深い傷を癒やす必要があると思います」

「え？　話聞いてない？　てか、それって散歩？　移動じゃない？」

「あんまりしゃべってると、童貞がばれますよー」

「いや、さっきからなんだよ！　僕が童貞とか一度もお前に言ってねえし！　ばりばりヤッたことあるし！　もう僕くらいイケメンになると入れ食い状態だから！」

「うんうん。童貞はいつも、自分のこと『童貞じゃない』っていいますからねー。あと、童貞はすぐ早口になるってのは、それこそ一般教養ですよねー」

「ど、童貞ちゃうわ！」

　語るに落ちるとはまさにこのことか。てか、なんで童貞だってばれてんだろう。

　もしかして、こいつエスパー？

「先輩！　念を押して言っておくと、先輩は断じてイケメンではありません。雰囲気イケメンの範疇すら入っていません。なので、自分のことを間違ってもイケメンだと勘違いしちゃいけませんし、危ない薬とかも飲んじゃいけませんよ！　ちゃんと毎日鏡を眺めて、絶えず低い姿勢を意識して生きてくださいね！」

　ひどいよね？

　結局、何故かわからないが、罵声を浴びせられた挙句、自販機の前まで移動すると、竜胆に「つめた～いミルクティー」をおごらさせられた。

「先輩と会うといつも何かおごってもらって悪いです。てへへ♡」

「全然かわいくないし、申し訳なさそうでもないからただただ憎たらしいんだけど」

「あちょー」

　脳天にチョップをくらい、目に火花が散る。

「ぐへっ！」

「そんなんだから、先輩は女の子にモテないんです。反省してください」

「……はい」

　ミルクティーを飲みながら、竜胆はニシシとまた笑った。

「まあ、先輩がモテたら、私が困るんですけどね」

「え！　なんで？　もしかして、お前、僕のこと――」

「いやぁ。先輩のお金が、どこの馬の骨かも分からない、他の女に消えたら嫌じゃないですか」

「あっ、そういう意味……」

　なんかよくある「本当は先輩のこと大好きなんです！」みたいな展開かと思えば、全然違った。 

　むしろ、ただのＡＴＭだった。オールタイムマネーだった。（正しくは、オートマティック・テラー・マシーンだが）

　ミルクティーをたいらげた竜胆は「じゃ、また大学で。あんまり夜更かしちゃだめですよ先輩」と言って、闇夜に消えていった。

　あいつは毎度毎度、飲み物を飲んだら帰る現金な奴だなぁ。

　「さて、と」――僕もレポートを仕上げに、家に帰るとしよう。

　そう思い、市民公園を出ようとした矢先のことである。

　月の光に惑わされ、僕は空を見上げた。

　それが、僕と美しい「化物」との出会いの始まりである。