「ルームメイトは2Dの女の子」

第五章：くつろぎの時間 パート2

動物園は生命で満ち溢れており、晴れた午後を楽しむ家族で賑わっていた。子供たちが興奮して走り回り、来場者が各展示に立ち止まって眺めていた。奏と悠は道を進み、鳥の鳴き声や人々のざわめきに囲まれていた。奏にとって、すべてが新たな発見のように感じられた。

奏（驚きに満ちた表情で周りを見渡しながら）：「この場所…見たことのない生き物がたくさんいる。それぞれが遠い土地の住人みたい。」

悠（笑顔で動物園の地図を指しながら）：「そうだね、ここには世界中の動物が集まっているんだ。各種がそれぞれの生息地と行動を持っているよ。さあ、まずは哺乳類エリアから始めよう。きっと気に入ると思う。」

最初の停留所は大型の猫科動物エリアで、日陰で休んでいる威厳ある虎がいた。橙色の毛並みに黒い縞が日の光に輝いており、奏はその筋肉や静けさに見とれ、その動物が持つ力を理解しているかのように静かに見つめていた。

奏（小声で）：「私の世界では、こんな動物は守護霊のような存在だろうな。周りに対する静かな敬意が感じられる。」

悠（彼女の興味に興奮しながら）：「虎はとても強い捕食者だけど、領域を守り孤独を好むんだ。僕たちにとってはただの動物だけど、多くの人にとっては力と尊敬の象徴でもあるんだ。」

奏は頷き、目はまだ虎に向けられていたが、次の囲いにいる子ライオンに目を引かれた。好奇心旺盛でエネルギーに満ちたその小さなライオンは、親の注意を引こうと小さなジャンプや甲高い鳴き声を上げていた。奏はその愛らしい光景に驚き、口元に手を当てた。

奏：「この子も『王』と呼ばれる動物なの？なんだか…無垢に見えるわ。」

悠（微笑みながら）：「うん、あれはライオンで『ジャングルの王』と呼ばれている。今は無害に見えるけど、成長したら恐れられるハンターになるんだ。ライオンは強くて家族に忠実なんだよ。」

奏（微笑みながら）：「面白いわね…最強の存在にも弱い時期があるなんて。その時にこそ本当の性格が形成されるのかもしれないわね。」

突然、その小さなライオンが転んでしまい、奏は思わずやさしい笑い声を漏らした。悠はその笑い声の美しさに一瞬見とれて、顔が熱くなるのを感じた。彼女に気づかれないように、急いで次の展示に向かった。

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大猫たちを見た後、彼らは象のエリアにやってきた。一頭の母象とその子象がゆっくりとこちらに近づき、訪問者に好奇心を示して鼻を伸ばしてきた。奏はその巨体の動きに目を輝かせ、驚嘆しながら観察していた。

奏：「こんなに大きいのに、危険を感じないわ…むしろ、何か神聖なものを守っているように感じる。」

悠（説明しながら）：「象はとても社交的で家族を守る性格を持っているんだ。記憶力がよくて、家族への忠誠心も強いんだ。それに、すごく賢いんだよ。」

奏は母象の動きを真似しようとしている子象を見つめ、ドジで愛らしい様子にため息をついた。

奏（ため息をついて）：「私の世界では、こんな大きな存在は脅威かもしれないけど…ここでは高貴で、平和的な存在に見えるわ。この場所では、自然の別の面が見える気がする。」

そのとき、隣にいた小さな女の子が奏に象の絵を見せながら手を差し出してきた。奏は驚きながら、膝を曲げてその絵をよく見た。

女の子：「お姉さん、私の絵、気に入ってくれる？」

奏（温かい笑顔で）：「すごく素敵ね！象さんの雰囲気がとてもよく表現されているわ。」

悠は黙ってその様子を見守り、奏が自然に子供と接している姿に感心していた。まるで優しさと温かさが自然に備わっているように見えた。少女が去ると、奏は立ち上がり、笑顔で悠を見つめた。

奏：「子供には純粋さがあるのね。その純粋さを守りたいって思うわ…」

悠（緊張しながら）：「そ、そうだね…純粋さはとても大切なものだと思うよ。」

奏は悠の表情を見て、少し近づき、彼の顔を間近で見つめた。すると悠は顔を赤らめた。

奏（遊び心のある微笑みで）：「悠、どうしたの？具合でも悪いの？」

悠（視線をそらして）：「い、いや、大丈夫だよ！ただ、その…君が子供と接するのを見て驚いたというか…すごく人当たりがいいんだね。」

奏は軽く笑いながら、悠の肩に手を置き、その仕草が彼の心を強く鼓動させていることには気づいていなかった。

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最後に彼らは鳥の展示エリアに到着し、様々な鮮やかな色の鳥たちが閉じられた鳥類園の中を飛び回っていた。奏は赤、黄色、青の羽根を輝かせるカラフルなオウムのカップルの前で立ち止まった。

奏（魅了されて）：「これらの生き物も大陸を越えて飛ぶのかしら？」

悠：「はい、一部の鳥は長い距離を渡るよ。毎年、多くの鳥たちが気候のいい場所を求めて国境を越えて移動するんだ。」

奏（郷愁を感じながら）：「自由に飛び回ることができるなんて…その感覚がどんなものか知りたいな。」

悠は彼女を見つめ、彼女の声に一瞬の哀愁を感じ取った。奏の人生は彼女の世界での責任や義務に満ちており、この旅が彼女に未知の自由の感覚を教えているのかもしれない。彼は何も聞かずに、彼女を励ますように微笑んだ。

悠：「ここでは彼らの飛ぶ姿を見ることができるけど…他にも自由を感じる方法はあると思う。たとえば…君とここにいることも、ある意味で自由なんだ。」

そう言った途端、悠は自分の言葉の大胆さに気づき、すぐに顔を赤らめて俯いた。奏は驚きとともに優しい微笑みを浮かべて彼を見つめた。

奏（さらに近づきながら）：「悠…意外と詩的なのね。」

悠（緊張しながら）：「いや、そんな…ただ思ったことを…その…」

彼が言葉に詰まっている間に、奏は理解しているかのように彼に温かい眼差しを送り、そっと彼の手を取り指を絡めた。その瞬間、悠は電流が走ったような感覚を覚えた。

奏：「悠、君のおかげで今日はたくさんの新しいものが見えたわ…ありがとう。」

悠は言葉を失い、ただ頷くしかなかった。奏は彼の世界の複雑さをすべて理解しているわけではなかったが