異世界放浪記 孤高の王譚

第8話

　足音を立てないよう、地面を慎重に踏みしめながら、俺たちは森の中の茂みや木々の陰に身を潜めて進む。

　日差しが木の隙間から射し込み、森の中に斑点のような光を作り出しているが、その明るさすら今の状況では敵の視線を引きつけかねない。

　俺たちはその光を避けるように進み、静かに距離を縮めていく。

　ゴブリンたちの動きが少しずつ見えてきた。数匹が少し離れているが、その集団はまだ密集しており、こちらの接近には気づいていない様子だ。息を殺し、目を細めてその様子を見守る。

「ここで良いだろう」俺はそう言って止まった。

　目の前の茂みの後ろに身を潜めながら、俺は周囲の様子を確認する。少しだけ風が吹いて木々が揺れ、葉音がかすかに耳に届く。

　その音が逆に周囲の静けさを強調しているようだ。ゴブリンたちは相変わらず無警戒に歩き回っており、うまく位置を取れば奇襲のチャンスだ。

「みんな、いけるな？」

　俺が低い声で確認すると、全員が静かに頷く。その表情には決意が感じられる。

「配置は、前衛が俺とグロリア、ヴァネッサ、セシリア、フレイヤ、ウェンディ、後衛がアグネスとアメリアで頼む」

　その言葉に、全員が即座に頷く。

　その顔に迷いはなく、皆の意識が一つにまとまるのが感じられた。

　静かな緊張感が漂う中、アグネスが一歩前に出て、力強く頷いた。

「ん、最初は私に任せて」

　アグネスが前に出て、矢を手にする。弓矢を使う彼女は、少し遠距離から攻撃するタイプだ。グロリアとヴァネッサもそれぞれ剣を構え、他の仲間たちも戦闘準備を整え始める。

「いく！みんな、動きはシンプルに、全力で！」

　俺が指示を出すと、全員が素早く動き出す。ゴブリンの群れに向かって一斉に向かうが、敵の数が多いため、慎重に行動する必要がある。

　最初にアグネスが矢を放ち、ゴブリンの一体を射抜く。

　その勢いで、アグネスは矢を次々と放ち、目の前に現れたゴブリンを数体、的確に仕留めていった。彼女の腕前は確かで、まるで弓矢がゴブリンの急所を見逃すことなく突き刺さる。

　ゴブリンたちは最初、何も気づかずにいたが、しばらくすると仲間が倒れる音に反応し、一斉にこちらに向かって突進してきた。

「来たか！俺たちも行こう！」

　俺は一歩踏み出し、グロリア、ヴァネッサ、そして他の仲間たちと共にゴブリンに立ち向かう。スライムとは違い、こいつらは知性がある。気を抜くわけにはいかない。

「うおおおお！」

　全員が武器を構え、茂みを抜けて広場へと踏み込む。その瞬間、ゴブリンたちが一斉にこちらに向かって突進してきた。

「グギャァァァッ！」

　その不気味な叫び声とともに、無数のゴブリンたちが俺たちに襲いかかってきた。その数、まさに圧倒的だ。戦闘が始まる前から、心臓が早鐘のように打ち始める。

「…1 …2 …3 …5 …8 …10 …13 …15 …19 …24、28匹！多すぎる！」

　ヴァネッサが冷静に数を数えて報告する。

　昼下がりの太陽が高く昇り、空は澄み渡っている。しかし、森の中は日差しが木々の間からこぼれ落ち、薄暗く湿った空気が漂っていた。

　足元には日差しを受けて輝く落ち葉が散らばり、地面から立ち上るわずかな湿気が涼しさを感じさせる。

「予想以上だな」

「マスター、こいつら弱いけど、数が多すぎて厄介よ！」

　セシリアの声が響く。彼女の眼差しも鋭く、周囲を警戒している。

　その言葉通り、目の前に広がるゴブリンたちの数は圧倒的だ。太陽の光が木の間から差し込んでいるものの、彼らの影に隠れるようにして進んでくるゴブリンたちは、不気味に低い声を上げながらじりじりと距離を縮めてきている。

「囲まれる前に、1、2匹ずつ確実に倒すぞ！みんな、行くぞ！」

　俺が指示を出すと、全員が即座に反応した。剣を握りしめ、戦闘態勢に入る。昼の光が反射する金属の剣が煌めき、鋭い息づかいが静かに響く。

「はい！」

「了解です！」

　一気に突進した。足音が地面を蹴り上げる音と共に、俺の目の前に現れたゴブリンの首を、素早く一閃で切り落とす。

　光が弾け、首が空を舞う。

　そのまま次のゴブリンの斬撃をかわし、胸部を切り裂く。昼の明るさの中で、飛び散る血しぶきが太陽の光を反射し、紅い雫が空中で煌めく。

　周囲に散らばったゴブリンたちはすぐに反応し、怒声を上げて攻撃を繰り返してくる。だが、俺たちの動きは速い。昼の明るさの中でも目が慣れ、視界は広く、相手の動きがはっきりと見える。数に押されることなく、俺たちは次々とゴブリンを倒していく。

　一気に突進し、俺の目の前に現れたゴブリンの首を、素早く一閃で切り落とす。

　そのまま次のゴブリンの斬撃をかわし、胸部を切り裂く。

　血しぶきが周りに飛び散る。

「グギィィィ！！」

　ゴブリンの悲鳴と共に次々と倒れていく。

　その合間に、俺は素早く周りの状況を確認する。

　ヴァネッサ、フレイヤ、ウェンディ、セシリアがそれぞれの敵に対応している。

　彼女たちの動きも、どんどん鋭くなってきている。

「マスター！後ろ！」

　アメリアの声が聞こえ、振り返ると、後ろからゴブリンアーチャーが矢を放つ。

　その瞬間、何故か矢がスローモーションのように感じられた。

「これは…《見切り》の影響か？」

　視覚が鋭敏になったおかげで、ゴブリンの動きが遅く感じる。

　矢を軽々と避け、一瞬でゴブリンに接近、剣を一閃。

「ガシュッ！」

　剣がゴブリンの喉を貫き、血飛沫が舞い上がった。

「残り20匹！みんな、気をつけろ！」

　俺が叫ぶと、ゴブリンたちはさらに凶暴になったように見える。だが、逆にその攻撃を食い止めるのが俺の仕事だ。

「グギャァァ！」

　突然、周囲のゴブリンたちが同時に突進してきた。体格が小さいとはいえ、数で圧倒してくる。俺は冷静にその動きを見極める。数が多いとはいえ、俺一人でも何とかなりそうだ。

「みんな、俺に任せろ！」

　俺が叫ぶと、全員、一瞬戸惑ったが、すぐにそれぞれが自分の位置を取る。俺は足元をしっかり固め、無駄のない動きでゴブリンたちの間を縫っていく。

「まずは1匹ずつ確実に潰す！ターゲットはお前だ！」

　目の前のゴブリンに向かって素早く踏み込む。相手は素早く槍を振るってきたが、俺はその動きを完全に予測し、すかさず身体を低くして回避。

　槍の一撃は空を切り、俺はその隙間に滑り込む。

「グギッ！」

　ゴブリンは反応が遅れた瞬間、俺の剣がその胴体に深く突き刺さる。

　そのまま引き抜くと、ゴブリンは息絶えた。

「1匹目、終わり！」

　そのまま俺は次々とゴブリンたちを相手にしていく。俺の剣が振るたびにゴブリンの体が切り裂かれ、血が飛び散る。ひとたび戦闘が始まると、俺はただの力任せの戦い方ではなく、相手の攻撃を避けつつ、最適な瞬間に反撃を加える。

「次はお前だ！」

　振りかぶった槍が俺に迫る。だが、俺は一歩前に踏み込んでその攻撃を避けると、ゴブリンの喉元を狙い、一閃。槍を持つ手が弾け、ゴブリンは絶命した。

「ガシュッ！」

　そのまま攻撃を止めることなく、俺は次のゴブリンに目を向ける。俺の周りでは、ヴァネッサ、フレイヤ、ウェンディがそれぞれの敵を相手にしているが、俺はその間隙を縫って一番危険なゴブリンを迅速に倒していく。

「グギャァァッ！」

　後ろからゴブリンが飛びかかってくる。だが、俺はその動きも予測できていた。すぐに後ろに飛び退くと、ゴブリンは空振り。俺は地面を蹴ってそのままゴブリンに突進し、膝蹴りでその胸部を打ち抜く。

「グギィィィ！」

　ゴブリンが崩れ落ちると同時に俺はさらに前進して、次のターゲットへと向かう。

　そのすぐ後ろで、アメリアが弓矢で遠距離から援護してくれる。

「ありがとう、アメリア！」

「はい、援護します！」

　彼女の矢は俺の指示を待たず、ゴブリンたちを確実に射抜いていく。

　俺はその隙に、複数のゴブリンを相手にしていた。

「残り1１匹！」

　俺はアメリアの声を聞いて、さらにスピードを上げる。

　振り返りざまに、一匹のゴブリンが振りかぶった槍を投げてきた。

　それを見逃すことなく、俺は素早く手を伸ばし、槍をキャッチ。

　そして、そのまま、力を込めてそのままゴブリンの方へ投げ返す。

「グギャァ！」

　槍はゴブリンの胸を正確に貫き、ゴブリンは悲鳴を上げ、地面に倒れ込んだ。

「次はお前だ！」

　今度は少し離れた場所で、ゴブリンアーチャーが俺を狙っている。

　その矢は非常に速く、避けるのが難しい。

　しかし、俺は冷静にその矢の軌道を読み取り、わずかに身体を左に傾けて避ける。

「くっ…！」

　ゴブリンアーチャーが再度弓を引く。

　だが、俺はもうその隙を許さない。剣を一閃、そのまま弓矢を飛ばす手のひらを切り裂き、ゴブリンアーチャーはその場でうずくまった。

「よし！残り7体！」

「マスター、ゴブリンの様子がおかしいです」

「逃げる気みたいです」

　残りのゴブリンたちは、一瞬のうちにその場から離れようと動き出した。

　恐怖に駆られたように、群れが一斉に後退し、逃げ道を探し始める。

　彼らの目には明らかな焦りと戸惑いが浮かんでおり、もはや戦意を失っているようだった。

「逃がすかよ！グロリア！フレイヤ！ヴァネッサ！」

「「はい！」」

「わかった！」

　俺は全速力でゴブリンたちに突進する。

　足音が響き渡り、俺の剣が次々とゴブリンの首元を貫いていく。

　瞬く間に、4匹のゴブリンをその場で倒しきった。

「グギャァァァァァ！！」

　残りのゴブリンたちは必死に森の中へと逃げようとするが、先回りしたグロリアたちによって次々と倒されていく。

「これで最後です！！」

「ギャアァー！！」

　最後の一匹が悲鳴を上げながら地面に倒れ込むと、静寂が一瞬訪れた。

　辺りには倒れたゴブリンたちの死体が無惨に散乱しており、その血で赤く染まった大地が、戦いの終わりを告げていた。

「ふぅ...片付いたか...。みんな、強くなったな」

「マスターのおかげです」

　グロリアが恥ずかしそうに微笑みながら答える。

「いや、みんなの努力だよ。これからも頑張ろう」

　その言葉に、みんなが少し照れくさそうに微笑む。

　だが、その後に続く不穏な音が、すぐに俺たちの注意を引いた。

「グギャァァァァァ！！」

　その叫び声は、クリフォートの根元にある洞窟から響き渡り、耳をつんざくような恐怖の叫びが空気を震わせた。

その瞬間、何かが上空から急速に迫ってくる音が聞こえた。

鋭く風を切るような音――それは何かが一気に降下してくるような音だった。

全員が一斉に顔を上げ、身構えた。空気を切り裂く音に、思わず呼吸が止まった。

　※ 初心者です。誤字報告やアドバイスお待ちしてます。

　※ 近況ノートに大陸地図と気候区分を添付してます。