雪原のカナベル―世界が白く染まる前に―

第3話 ロッグの魔法使い②

　朝方、寝ぼけ眼のまま一人街道を行く。

「底冷えするな……」

　山間部から降りてくる冷気のせいだろうか。昨日よりも、体感で１０度は低い気がした。ただ、この寒さは嫌いじゃない。暑いよりも幾分マシだし、何より体の芯の底から冷やすような空気が、私の目をシャッキリと醒してくれるから。

　ホグロを置いてきてよかった。あいつ、寒さに弱いからな。

　はぁー。

　手持ち無沙汰だ。遊びがてら、口から白い息を吐き出しては、拝むように手をすり合わせる。

「ちっとも暖かくならないや」

　こういうのを気休めというのだろう。吐息は私を温めることなく空中に霧散していくと、次第に街の大気へと馴染んでいった。

　我が師の影を探しつつ、しばらく歩いていると、至る所で灯火が焚かれていくのを見た。この時期、北方の街々は日中でも薄明のため、少しでもあたりを明るくしようと、街人は火焚きに勤しむのだ。

　橙色の明かりは暖く、「ポゥ」と灯る際の瓦斯臭さも不思議と嫌じゃない。「朝灯籠（ランタン）」を見て、どこか懐かしみを覚えるのは、これが我が国の原風景と化しているからだろうか。

「一旦、帰ろうかな」

　収穫はなかった。

　だが、良いものをみた。こういった慣習は今後も残っていくのだろう。ここに人が住まう限り――。

◆

　簡易宿へと帰ると、ホグロが「お腹空いた」というので、その足でまた街へと繰り出した。

「素泊まりじゃなくて、朝食付きにすべきじゃなかった？」

「簡易宿にそんなプランはないよ」

「安宿生活にも飽きてきたねぇ」

「じゃあ、野宿にする？」

　文句の多い土山椒魚だ。南国育ちの奴はわがままで困る。

「野宿は嫌だよ。ボクは文化的な生活に慣れてるから」

「そっか。なら来世は人間に生まれるといいね」

　ホグロとの会話を打ち切り、灯籠に火が灯された「飯場」の奥へと進む。

　飯場というのは、家庭料理を出す店の総称だ。どんな小さな村にも一つはあり、その地方ならではの「味」を提供してくれる。

「いらっしゃい」

「どこでも座っていいの？」

「お好きに」

　紺色の割烹着を着た老婆に促され、適当な席へ着く。

「結構広いね」

　ホグロはそういうと、床下でくつろぎ始めた。

「その子もごいっしょで？」

「えぇ。できれば、私と同じものを」

「……そうですか」

　使い魔を見たのは初めてなんだろう。老婆は人語を介すホグロをジロジロと見つめてから、厨房の奥へと消えていった。

「どうかしたのかな？」

「このあたりに魔法使いはそれほどいないからね。それに、寒い地域じゃ、土山椒魚を見る機会もないだろうし」

「ふぅん」

　一時期に比べ、魔法使いは成り手が乏しい。人口の多い首都近辺に限れば人気のある「職業」だが、田舎になればなるほど人口が少ないため、選ばれ辛い職業なのだ。

「一次産業者は跡を継がないといけないからね」

「一次産業者って〜？」

「土山椒魚には難しいだろうから、また機会があったらね」

「え〜」

　ホグロはわかりやすく「ぶーたれ」たが、私はそれに構わず華麗に交わすことにした。

　魔法使いは二次産業者であり、三次産業者なのだ。管轄外の分野を深く語る必要はあるまい。そう思うに至ったからである。

「お待ちどうさん」

「あ。ありがとうございます」

「うわぁ。おいしそうだねぇ」

　ホグロに構っている間に、朝食ができたようだ。老婆が差し出したプレートの上には、家禽の湯で肉と根菜類、平たく焼かれた麺麭（パン）が盛り付けられていた。

「ケラシュ鳥と根芋（ネイモ）をコッフルに乗せて食べるんだよ」

「コッフル？」

　聞き慣れない言葉に首を傾げると、老婆は「クロムギを焼いたものだよ」と答えた。それから、彼女は額に拳をあて私達に短い祈祷を捧げた。

「旅の人に『山海の王』のご加護を」

　古めかしい「挨拶」だった。祈祷を終えると、老婆は多くを語ることなく、また厨房へと足を向けた。

「ご丁寧に――あ、ちょっと！　料金は？」

「お代は５００ケラシュだよ。食べ終わったら机の上に置いといてくれ。それと、ここにあんまり長居しちゃいけないよ。直に、よくないものが来る」

　老婆は屋根を指さした。

　恐らく、雪雲のことだろうと察し、私は首肯することでそれに応えた。

「さっきのは何？」

　ホグロは、老婆の祈りの言葉に関心をもったらしい。

「祈祷だよ。旅の安全を祈ってくれたみたい」

「へぇ。そうなんだ。初めてだったから、魔法かと思っちゃった」

「魔法じゃないよ。お祈りだよ」

　額に拳を当てる祈祷法は、北方地域に伝わる「旧王」への礼だ。昔、グラワンダに教わったっけ。

「魔法とお祈りは違うの？」

「違うよ。お祈りに害はないからね」

「そうなんだ。じゃあ、ありがたく頂戴しとかないとね」

　ホグロは暢気にそういうと、コッフルにかぶりついた。

「あー、こら。乗せるんだよ」

　私が甲斐甲斐しくコッフルに肉と根菜を乗せてやると、ホグロは「おいしー」とそれを貪り食った。

　使い魔の介護までしてやらないといけないなんて。

「はやくグラワンダを探さないと」

　改めてそう決意しつつ、私はコッフルに口をつけた――