銀髪騎士の英雄譚

第一章 銀髪の少女と聖界の騎士王

Episode 1 語るは遠き災禍の夜

【現在、とある庭園】

―――静かだ。

　あれほど魔物を、魔界を憎み、その命を絶ってきた私がこんなにも落ち着いた日々を過ごして良いのだろうか。私は故郷を奪った魔物共を殲滅（せんめつ）し、魔界を滅ぼすため、十八の頃から魔物との戦いにその身を投じてきた。全ては復讐のためだ。

　聖界、魔界、人界を巻き込んだ戦い、三界大戦が終わってからもう五年になる。ふと気づくと私の剣（つるぎ）には細いツタが巻き付いていた。

　今の私はとある森の奥の泉に浮かぶ小島の家に住んでおり、その家はクリーム色の土づくりの壁、橙色の瓦の屋根から煙突が伸びている。五年前、この家に出会った時に既に家主は不在であり、その後家主が戻ることは無かったので、誰の家かは分からないまま私が住むことになったのだ。

　さて、二ヶ月ほど前だろうか。私が経験した戦いの物語を聴きたいとセーラという少女が私のところに訪ねてきた。彼女は川の水のような爽やかな青色の髪をしていて、肩甲骨まで伸びる髪が揺れるたびに、それこそ川の流れを思わせた。服装は肩にフリルの付いた白のシャツに紺のスカートを履いており、身長は私の肩ほど、歳は十歳くらいだと思う。

　そんな彼女は週にニ、三度「貴方が英雄マルタ様ですか？ぜひお話を聞かせて下さい」とこの家を訪ねてくるので毎度追い返している。私としては復讐の話など、あまりしたくはないのだ。

　しかし今週、彼女はまだ来ていない。恐らく、私が与えた「竜の卵を獲ってきたら話しても良い」 という課題の困難さに気づき、諦めたのだろう。あの竜は聖界が誕生した時から存在するという伝説が残るような奴だ。齢（よわい）十の少女が卵を手に入れられるわけが無い。

　そんなことを野花が咲く私の庭園で考えていたら、何者かが表の扉を開け、家の中を通り抜けてこちらに近づいてくる音がした。

ドンドン、ガチャッバタン、ドタドタドタ――

「マルタ様ー！ちゃんと竜の卵をとってきたわよ！今日こそは約束通り、マルタ様の英雄譚を聞かせて貰うわ」

　――こんな小娘に卵を獲られたのか？

伝説の竜が聞いて呆れる。さて、どうしたものか。

「―――――私の話は英雄譚のように輝かしく、華やかなものではない」

「マルタ様、それを決めるのは私よ」

「・・・」

　花畑の上、目をきらきらさせながら隣に座る少女。私はその眼差しに対してこれ以上、拒否は出来なかった。

「私の気分が乗らなくなったらすぐに止めるからな」

「やった！ありがと！」

　こうして、私はセーラという名の少女に私の物語を語り始めたのであった。

　――――――――――――――

【二十三年前、聖界と魔界の境界付近の村】

　私は十七歳まで魔界との境界付近にあるクク村という村に住んでいた。聖界と魔界の境界には結界が張られているが、魔界付近ということもあり、時折魔物が目撃されるような土地だ。

　ある晴れた日の午後、私は病気で寝込んでいる母に薬効のあるものを食べさせて元気になってもらうため、山に薬草を集めに出かけていた。

　薬草集めは順調に進み、辺りが暗くなってきた頃、私は村の様子がおかしいことに気づいた。祭りでもないのに村がやけに明るかったのだ。そして私は気づいた、あれは火だと。それも村全体を覆うほどの炎になっていると。

「ハッ...！ハッ...！ハッ...！」

　嫌な感覚が頭をよぎり、私は走りだした。木々の枝が何度も身体を小さく裂いたが、それでももっと速く、もっと速くと私は走り続けた。

「おがあぁさん！！おがぁさーん！！」

　私が村に辿り着いた時、全てが燃えていた。今朝まで母親と過ごした家、友人と語り合った広場、私の思い出の全てが。

「みんな！！どこ！！」

家や何かが焦げた嫌な匂いが炎の熱とともに辺りを満たしていた。走る私はグニッとしたモノを踏んだ。死体だ。誰かはわからない。

「ゔぅ・・・おぇっ」

胸の奥から何かが込み上げてきて、私は吐いた。辺りをよく見ると人間に混じって魔物らしき死体もあった。

　その時、金属が何か固いものに当たる音がしたのだ。

「誰か生きてる！！」

　私は吐きながら、炎の熱で喉を焼きながら走った。人間かも定かではなかったが、誰かがいるであろう音の方へ走った。

「誰か、誰かいるの！！」

　角を曲がると、一人の騎士が魔人と戦っていた。騎士は短い剣を二つ持った双剣使いだった。

「――騎士？助けに来てくれたんだ！」

私に気づいた騎士は大声で叫んだ。

「逃げろ！森に向かって全力で走れ！」

　その瞬間、騎士は魔人から目を離してしまったのだろう。魔人の左腕が騎士の胴体を貫くのが見えた。

「がっ・・・ぐふっ」

　彼も騎士として最低相討ちにしたかったのだと思う。最後の力で自身を貫いた魔人の左腕を切り落としたのだ。

　その瞬間、私は走り出した。追手が来ていないか、何度も振り返った。とにかく走ったのだ、森の方へ、森の方へ...と。体力が無くなる頃には丘を越え、村は見えなくなっていた。

「もう...むり...」

　川まで逃げた私はごくっとひとすくいの水を飲んで、そのまま眠ってしまった。

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ゴトッゴトッゴトッ、ゴンッ

「んっ...」

　揺れる地面に頭をぶつけ、私は目を覚ました。目を開けると地面ではなく、木の板の上で寝ているのだと気づいた。

「おっ！目が覚めたかい？銀髪の嬢ちゃん」

　馬の手綱（たづな）を握る商人と思われる男が話しかけて来た。髪は青色をしていて、長く、それを後ろで束ねていた。

「いやー嬢ちゃんを見つけた時はビックリしたね。何だってあんな川で行き倒れてたんだい？」

「私の村が...魔物に襲われて...」

「えっ？もしかして嬢ちゃん。クク村の娘かい？」

「はい、そうです」

「ってことは三日間も川で倒れてたのか。そりゃ気の毒になぁ。嬢ちゃん！これからグレグランド王国に行くから保護して貰うと良い。騎士の連中が今回の生存者を探していたからな」

　グレグランド王国、別名騎士の国。聖界最大の国で、グレグランドの騎士達の活躍で魔物の侵攻を抑えていたのだ。

　この話を聞き、私の中である感情が芽生えた。

「騎士になれば奴らに復讐出来るかもしれない...」

　揺れる荷台。私は復讐という感情の種を胸に聖界最大の国、グレグランドを目指した。

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【現在、とある庭園】

　色とりどりの野花が咲く庭園で暗い話をしているというのに、セーラは私にもたれながら楽しそうに話を聞いている。

「それでそれで？商人のおじさんとはどうなったの？」

「道中はあまり会話をしなかったな。心の整理をしたいだろうと配慮してくれたそうだ」

「へー、とても良い人ね」

「あぁ。彼とは長い付き合いになるのだが、それは少し先の話だな」

　セーラは少し間をおいてから聞きにくそうに私に尋ねてきた。

「そのーマルタ様はその日から五年前の戦争までずっと復讐を目的にして生きてきたの？」

「――そうだな、そうだった気がする。いや、今もそうかも知れない。仮に魔界が滅んでいないとしたら私はすぐにでも森を出て、剣を握るだろう」

「やっぱり、そうなのね。私に出来るのはもうこれしか...」

「ん？」

「いや、なんでもないわ！それより話の続きを聞かせて」

「それよりってセーラが私に聞いてきたのではないか」

「へへっ」

　セーラの自由奔放ぶりに振り回されながら私は物語の続きを語り始めた。

――――――――――――――

【二十三年前、聖界 グレグランド王国】

ゴトッゴトッゴトッ...

　ルークという名の商人に拾われてから二日が経った頃。我々は聖界最大の平原、ルーン平原手前の丘を登っており、丘の頂上を越えた先にその国はあった。

「嬢ちゃん、あれがグレグランド王国だぜ」

「わー！凄い！」

「そうだろ？何せ聖界最大の国だからな」

　周りを丘に囲まれた広大なルーン平原の真ん中にその国はあり、中央には白と青色で彩（いろど）られた美しい城が悠然（ゆうぜん）と建っていた。

　この大国なら騎士になり、そして村を襲った魔物に復讐することができる。当時の私はそう確信した。

「国がでかいからわかりにくいが後二キロメートルってとこかな。もう少しだぜ、嬢ちゃん」

　そこから三十分ほどして、私達は国の入口に到着した。

「門番に話してくるからちょいっと待っていてくれ」

　そう言ってルークは馬から飛び降り、歩いて行った。彼は鎧を身に纏（まと）った門兵にこちらを指差しながら、おそらく、私の境遇について説明してくれた。それから数分後、ルークと門兵が歩いてきた。

「嬢ちゃん、この方達が保護してくれるってよ。よかったな」

「マルタ殿、ご無事で何よりです。ここに来たらもう安全ですよ」

　私は荷台から降り、門兵の後ろを着いて歩いた。少し歩いたところで、背中からルークの声が聞こえてきた。

「嬢ちゃーん！元気でなー！きっと良いことがあるぜ！」

　私は大声で別れの言葉を言い、ルークと別れた。

――――――――――――――

　そこから一時間ほど歩き、私は城の客間にいた。

　部屋一面が高貴な装飾できらきらしており、天井は高く、まるで空がそこにあるかのように水色のペイントが施されていた。出された飲み物とお菓子は今まで経験したことが無いくらいに美味しい。

　落ち着かずに辺りを見渡していると扉が開き、使用人と思われる一人の女性が入ってきた。

「どうぞこちらへ。騎士王様がお待ちです」

　私は紅茶を吹き出しそうになってしまった。当たり前だ、騎士王と私が直接話すなんて一生に一度あるか無いかの機会に違いなかろう。私は動揺を隠せないまま、女性の後を歩いた。しばらく歩いた後、一際大きい両開きの扉の前でその女性は止まった。

「この扉の向こうに騎士王様がいらっしゃいます」

　そう言って扉をノックすると、扉はゆっくりと開き、内側から優しい光が溢（あふ）れ始めた。

―――――――――

【用語】

■四界

世を構築する四つの世界、聖界、魔界、人界、神界を合わせて四界と呼ぶ。

■魔物

魔界に生息する化け物の総称。

体内で魔力を生成でき、それを利用して魔法を扱える。

■魔人

魔物と人間、もしくは魔人と人間の混血種。

魔力を自身で生成でき、魔法を使用できる。

■結界

聖界と魔界との境界には騎士王がはっている結界がある。

この結界が魔界の侵攻を抑えている。

■グレグランド王国

選ばれし英雄。騎士王によって統治される聖界最大の騎士の国。

騎士の中でも英雄と呼ばれる、グレグランドの十二騎士は聖界全域を守護する存在で「彼らなくして今の聖界なし」とまで言われる。

【登場人物】

■マルタ

三十九歳の女性。

この物語の案内人であり、昔ばなしの主人公。

十七歳の時、故郷の村を魔物の侵攻によって失ってしまう。セーラ曰く、魔界との戦争にて活躍をした英雄。

■セーラ

マルタの昔ばなしを聞く少女。

二ヶ月ほど前からマルタの家を訪問している。

竜の卵を手に入れる実力がある（？）