26.『7つの教会』招集会議①
朝を迎える――『7つの教会』招集会議は正午に開催される。
聖ヨハネウス史徒文書館には、残り3人の
「はっはっはっ!とんでもないことになっちまったなぁ、エル坊にリアード」
「おぉ!かわいい坊やたち!ウリエラおばさんは、もう心配で心配で」
あっけらかんと太陽のように笑う、気のよい中年男が第7
「ウリエラのやつ、お前さんたちのことを聞いてから、居ても立っても居られず…自分の任務どころじゃなくなってなぁ――派遣先の修道院ごと吹っ飛ばしちまった!」
「ちょっとアーサー!坊やたちの前で、変な言い掛かりはよしてちょうだい!あれは、生前が黒魔術師だった著者の地縛霊が書物に憑いていて――どうしてもあの修道院の書庫から離れたがらなかったのよ。それで仕方がなく…ボンっとね!」
ウリエラがウインクと共にとんでも発言をするも、アーサーは思いっきり笑っているばかりだ。
「やっぱり、アーサーおじさんとウリエラおばさんの存在は心強いよ。2人が帰ってくると、一気に文書館の雰囲気が明るくなるのさ!
……昨日のサンマルコおじいちゃんのお話しのあとは、みんな明るくふるまってはいても少し不安そうだったもん」
「ほぉ!この女子が、ドラコーンの森に棲まうという、アミリア族の娘、アイリス殿ですな?
いやはや、これはこれは!私もこの歳になって、素晴らしい出会いがあったものですな!」
3頭身のちっさい老齢の男は、第5
「私は魔獣や聖霊…生物の類には目がなくってですな!ここの書物修復班として働いている、ブラウニー小人たちには会ったかね?奴らはこの私が世話しているのだよ。やれやれ、基本的には害のない連中だが――少々いたずら好きでね。
な~に、言葉は通じずとも、連中も私には心を開いているのさ」
アルカンダはアミリア族のアイリスに、興味津々の様子だ。アミリア族があらゆる生物と言葉を交わせることを、知っているからであろう。
「アイリス殿にも、連中のことを紹介しますぞ、きっと仲良くなれるだろうさ。そして、今度お茶でも飲みながら、ドラコーンの興味深い話を聞かせてくだされ」
ぜひに!と、アイリスと仲良くなりたくて堪らないアルカンダの様子に、アイリスも嬉しくなった。
◆
『7つの教会』招集会議が開催されるのは、イストランダ大聖堂内の『聖女帝の玉座』のある広間だ。
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広間の両開きの扉を勢いよく開け放つと、すでに『7つの教会』側も勢ぞろいしていた。
「これはこれは、12
何でも、この度の一連の事件――発端は、我がベレンツィアの聖カルメア教会が所有する書物だった…とか。
どうかこの通り、ご容赦くださいませ。協力は惜しみません!何卒、良いように」
サンマルコら
「いかにも、そなたらの領地内で起こった惨事が発端じゃ。そのことは肝に銘じておくがよい」
ドミニコを簡単にあしらい、サンマルコらは『聖女帝の玉座』のある祭壇の最前列に着座した。
「――エルよ。7つの教会の者たちのこと…よく観察しておるんじゃぞ」
「?サンマルコおじいちゃん、どういうこと?」
耳元で囁いてきたサンマルコに、エルは疑問を投げかける。そんな何もわかっていないようなエルに、リアードがサンマルコの意図するところを耳元で伝える。
「サンマルコじいさんは『7つの教会』側にも、『ハコブネ』に通じる奴がいるかもしれないって考えているんだろう。――少なくとも、『ハコブネ』が結社の本拠地を置いている地区が、何処かにあるはずなんだ」
「――なるほどねぇ。リア坊や、あなたって結構切れ者なのね。まあ、もとは年齢なんてあってないようなものの召喚魔獣なわけだし――その点は納得ね」
エルとリアードのひそひそ話を、耳敏く聞きつけていたロゼリアが、口を挟んできた。
「――だとすると…最初の事件の舞台、『ベレンツィア』も十分に怪しいけれど…異教徒自治区『クルアント』も、反乱分子が隠れ蓑にするにはいいチョイスかもね」
ロゼリアは妖艶な赤い唇をリアードの耳元に近づけ、囁いた。
ロゼリアの視線の先には、頭から口元まで覆った異教徒の衣装を身に纏い、じっと黙って『聖女帝の玉座』を睨んでいるかのような『クルアント』の頭首――レオラ王子とその従者サルマンがいる。
「異教徒自治区…なんていうと聞こえはいいけれど、実際のところは十字教国の統一時に占領されて、主権も信仰の自由もはく奪された――お飾りの王子様よ。地区内は十字教国に反発的なテロリストの温床と化しているし、潜伏先としてはもってこいね」
ロゼリアは視線を移し、話を続ける。
「あるいは…荒くれ者の海賊や異種族が行き交う、船乗りの港町『シーグラス』かしら?」
大胆かつ開放的な衣装を身に纏い、退屈そうに大欠伸をしているのは『シーグラス』の頭首――女海賊ジュリアとその子分アリアナ。
「人の出入りも多い地区だし、統治という統治はほとんど機能していないはずよ。頭首自身も、航海に出ているのがほとんどだしね」
あのお色気衣装は私とキャラが被るわね、とロゼリアは不満を漏らす。
「まぁ、そのほかの地区も各々に何かしらの火種を抱えている――『ハコブネ』の潜伏先を、現状で特定することは難しいわね。
リア坊やに忠告だけれど、敵は聖カルメア教会でエル坊やを狙ってきた――彼らはエル坊やに、興味があるのよ。向けられる視線に注意していれば、分かることもあるかもしれないわね」
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