古書と滅びのヒストリア～史徒エル、禁書『大罪の黙示録』と出会う～

２６．『７つの教会』招集会議①

　朝を迎える――『７つの教会』招集会議は正午に開催される。

　聖ヨハネウス史徒文書館には、残り３人の史徒（ヒストリア）が、それぞれの任務から帰還した。

「はっはっはっ！とんでもないことになっちまったなぁ、エル坊にリアード」

「おぉ！かわいい坊やたち！ウリエラおばさんは、もう心配で心配で」

　あっけらかんと太陽のように笑う、気のよい中年男が第７史徒（ヒストリア）『アーサー』で、愛嬌たっぷり、幸せ溢れんばかりの小太りおばさんが第６史徒（ヒストリア）『ウリエラ』である。

「ウリエラのやつ、お前さんたちのことを聞いてから、居ても立っても居られず…自分の任務どころじゃなくなってなぁ――派遣先の修道院ごと吹っ飛ばしちまった！」

「ちょっとアーサー！坊やたちの前で、変な言い掛かりはよしてちょうだい！あれは、生前が黒魔術師だった著者の地縛霊が書物に憑いていて――どうしてもあの修道院の書庫から離れたがらなかったのよ。それで仕方がなく…ボンっとね！」

　ウリエラがウインクと共にとんでも発言をするも、アーサーは思いっきり笑っているばかりだ。

「やっぱり、アーサーおじさんとウリエラおばさんの存在は心強いよ。２人が帰ってくると、一気に文書館の雰囲気が明るくなるのさ！

　……昨日のサンマルコおじいちゃんのお話しのあとは、みんな明るくふるまってはいても少し不安そうだったもん」

「ほぉ！この女子が、ドラコーンの森に棲まうという、アミリア族の娘、アイリス殿ですな？

　いやはや、これはこれは！私もこの歳になって、素晴らしい出会いがあったものですな！」

　３頭身のちっさい老齢の男は、第５史徒（ヒストリア）『アルカンダ』だ。デフォルメされているわけではない。もともと３頭身と身長がちっさいのだ。

「私は魔獣や聖霊…生物の類には目がなくってですな！ここの書物修復班として働いている、ブラウニー小人たちには会ったかね？奴らはこの私が世話しているのだよ。やれやれ、基本的には害のない連中だが――少々いたずら好きでね。

　な～に、言葉は通じずとも、連中も私には心を開いているのさ」

　アルカンダはアミリア族のアイリスに、興味津々の様子だ。アミリア族があらゆる生物と言葉を交わせることを、知っているからであろう。

「アイリス殿にも、連中のことを紹介しますぞ、きっと仲良くなれるだろうさ。そして、今度お茶でも飲みながら、ドラコーンの興味深い話を聞かせてくだされ」

　ぜひに！と、アイリスと仲良くなりたくて堪らないアルカンダの様子に、アイリスも嬉しくなった。

　◆

　『７つの教会』招集会議が開催されるのは、イストランダ大聖堂内の『聖女帝の玉座』のある広間だ。

　１２史徒（ヒストリア）が勢ぞろいすること自体もめったにないことで、そこに聖女帝マリア＝テレア１４世、そして７地区の代表『７つの教会』の頭首とその従者が集まるのだ――イストランダ行政庁の職員は準備に余念がないし、大聖堂全体が慌ただしくバタバタとしている。

　１２史徒（ヒストリア）はサンマルコを先頭に、揃って広間へ向かう。今回の事件の重要関係者である、アイリスとリアードも一緒だ。

　広間の両開きの扉を勢いよく開け放つと、すでに『７つの教会』側も勢ぞろいしていた。

　「これはこれは、１２史徒（ヒストリア）様がた！サンマルコ史徒長様も、先日は我が『ベレンツィア』にいらっしゃっていただいたそうで。

　何でも、この度の一連の事件――発端は、我がベレンツィアの聖カルメア教会が所有する書物だった…とか。

　どうかこの通り、ご容赦くださいませ。協力は惜しみません！何卒、良いように」

　サンマルコら史徒（ヒストリア）を目敏く見つけるや否や擦り寄って来たのは、商人の都市『ベレンツィア』の頭首――領主のドミニコと臣下のグレークだ。小者感が満載な、如何にも商人という風貌のドミニコだが、実際のところは狡賢く計算高い男だ。

「いかにも、そなたらの領地内で起こった惨事が発端じゃ。そのことは肝に銘じておくがよい」

　ドミニコを簡単にあしらい、サンマルコらは『聖女帝の玉座』のある祭壇の最前列に着座した。

「――エルよ。７つの教会の者たちのこと…よく観察しておるんじゃぞ」

「？サンマルコおじいちゃん、どういうこと？」

　耳元で囁いてきたサンマルコに、エルは疑問を投げかける。そんな何もわかっていないようなエルに、リアードがサンマルコの意図するところを耳元で伝える。

「サンマルコじいさんは『７つの教会』側にも、『ハコブネ』に通じる奴がいるかもしれないって考えているんだろう。――少なくとも、『ハコブネ』が結社の本拠地を置いている地区が、何処かにあるはずなんだ」

「――なるほどねぇ。リア坊や、あなたって結構切れ者なのね。まあ、もとは年齢なんてあってないようなものの召喚魔獣なわけだし――その点は納得ね」

　エルとリアードのひそひそ話を、耳敏く聞きつけていたロゼリアが、口を挟んできた。

「――だとすると…最初の事件の舞台、『ベレンツィア』も十分に怪しいけれど…異教徒自治区『クルアント』も、反乱分子が隠れ蓑にするにはいいチョイスかもね」

　ロゼリアは妖艶な赤い唇をリアードの耳元に近づけ、囁いた。

　ロゼリアの視線の先には、頭から口元まで覆った異教徒の衣装を身に纏い、じっと黙って『聖女帝の玉座』を睨んでいるかのような『クルアント』の頭首――レオラ王子とその従者サルマンがいる。

「異教徒自治区…なんていうと聞こえはいいけれど、実際のところは十字教国の統一時に占領されて、主権も信仰の自由もはく奪された――お飾りの王子様よ。地区内は十字教国に反発的なテロリストの温床と化しているし、潜伏先としてはもってこいね」

　ロゼリアは視線を移し、話を続ける。

「あるいは…荒くれ者の海賊や異種族が行き交う、船乗りの港町『シーグラス』かしら？」

　大胆かつ開放的な衣装を身に纏い、退屈そうに大欠伸をしているのは『シーグラス』の頭首――女海賊ジュリアとその子分アリアナ。

「人の出入りも多い地区だし、統治という統治はほとんど機能していないはずよ。頭首自身も、航海に出ているのがほとんどだしね」

　あのお色気衣装は私とキャラが被るわね、とロゼリアは不満を漏らす。

「まぁ、そのほかの地区も各々に何かしらの火種を抱えている――『ハコブネ』の潜伏先を、現状で特定することは難しいわね。

　リア坊やに忠告だけれど、敵は聖カルメア教会でエル坊やを狙ってきた――彼らはエル坊やに、興味があるのよ。向けられる視線に注意していれば、分かることもあるかもしれないわね」