古書と滅びのヒストリア～史徒エル、禁書『大罪の黙示録』と出会う～

１９．聖ヨハネウス史徒文書館① 聖女帝マリア＝テレア１４世

　聖母帝マリア・テレア１４世は、緊張の面持ちで、ちょこんと立ちすくむエルを見て――懐かしの表情を浮かべた。

「――エ（・）ル（・）ノ（・）ア（・）。あなた随分と大きくなったのね。私があなたに会ったのは最初で最後、あなたをイストランダに史徒（ヒストリア）として、迎えた日でした」

「はっ、はい！……それは赤ん坊の頃に比べれば、大きくなったでしょう」

　聖母帝マリア・テレア１４世を前に緊張していても、エルはいつもの調子で答えるものだから、リアードが「空気を読め」と横から肘で小突いた。

「――本題じゃ、聖母帝マリアよ。事は非常に…我らに不利に動いておる。

　１２０年ぶりに、『大罪の黙示録』の１編が見つかった。――場所は商業都市『ベレンツィア』の端に建つ聖カルメア教会じゃ。こやつ、エ（・）ル（・）ノ（・）ア（・）の初任務先で、司祭が所持しておった」

「『大罪の黙示録』ですって！……というと、１２０年前――史徒（ヒストリア）ガンダレフが発見し、今は聖ヨハネウス史徒文書館に、その第１編のみが保管されている書物、聖ヨハネウス著の『大罪の黙示録』ですか？」

　聖母帝マリアの顔色が変わった――明らかに狼狽えている。

「――さよう。ふたたび、神（・）の（・）大（・）罪（・）が、見つかったのじゃ」

　サンマルコがゆっくりと頷いた。

「――おぉ、神よ、何と罪深いこと！――それで、状況は我らに不利に…とは？」

　聖母帝マリアが、先を促す。

「――ふむ。その聖カルメア教会に、反十字教結社『ハコブネ』なる組織が現れ、『大罪の黙示録』を奪っていきおった。

　しかも、あやつらは、このエ（・）ル（・）ノ（・）ア（・）のことを狙っており、文書館の事務局長と手を組んで、エ（・）ル（・）ノ（・）ア（・）に（・）、わざと『大罪の黙示録』と接触させおったのじゃ」

　サンマルコの話に、聖母帝マリアは幾重もの意味で、衝撃を受けている。

　――イストランダの内部でも限られた人間のみにしか知られていない、最重要機密である『大罪の黙示録』の存在を知る、『ハコブネ』なる組織が存在すること。

　――そしてその組織に『大罪の黙示録』を奪われたこと。

　――書物だけでなく、組織は史徒（ヒストリア）エルノアを狙っていること、そして、聖ヨハネウス史徒文書館の事務局長という、国の中枢にまで『ハコブネ』の手が及んでいること…

「我輩とルシフィーは、昨晩の出来事を断片しか見ておらぬ。

　――エル、リアード、アイリスよ。そなたらが知り得ることのすべてを、聖母帝マリア・テレアと我輩の前で、証言するのじゃ」

　◆

　――３人は、ベレンツィアでの３人の出会いから、聖カルメア教会での検閲任務、地下への潜入、『大罪の黙示録』を『禁書封印』できなかったこと、ガレリア司祭との闘い、『ハコブネ』が現れるまでの一部始終を事細かに語った。

　――それを聞いたサンマルコと聖母帝マリアの表情がさらに曇った。

「……今一度聞こうぞ。――確かに、ガレリア司祭は、所持する書物を指して『大罪の黙示録』第（・）７（・）編（・）、と申したのじゃな？」

「はい！『大罪の黙示録』第（・）７（・）編（・）　強（・）欲（・）の（・）罪（・）……と言っていました」

　３人とも、ガレリア司祭の口から直接聞いている。間違いなかった。

　――サンマルコと聖母帝マリアは、考え込んでいる。

「……サンマルコ。聖カルメア教会で見つかったのが第（・）７（・）編（・）ということは、『大罪の黙示録』は少（・）な（・）く（・）み（・）て（・）も（・）、（・）あ（・）と（・）５（・）編（・）は、存在するでしょうね？」

「――あるいは、第（・）７（・）編（・）の（・）そ（・）の（・）先（・）も（・）…じゃのう」

　２人は黙り込んで、これからの事に対して、考えを巡らせた。

　――先に意を決したのは、聖母帝マリアだった。

「――これより、聖ヨハネウス十字教国は、国家存亡の緊急事態として、厳戒態勢をとります。

　グレゴレオ行政長、教国憲法第２７条を発令します。聖母帝の命により、『（・）７（・）つ（・）の（・）教（・）会（・）』（・）を緊急招集してください。

　――国を挙げて、残りの『大罪の黙示録』を探し出すのです！――反十字教結社『ハコブネ』よりも先に！」

　聖母帝マリアの命による『７つの教会』の緊急招集の対応に追われ、教皇庁内は一気に慌ただしくなった。

「――エル、リアード、アイリス。ぽかんとしているのう。

　そなたらには、わかるように説明してやらんといかんじゃろう――ついてくるがよい」

　◆

　教皇庁から出た４人は、再びイストランダ大広場を抜けて、聖ヨハネウス史徒文書館へと向かった。

　聖ヨハネウス史徒文書館――すべての書物の在り処、この世界の叡智と真理の集いし場所だ。

　その建物は、重厚な歴史の流れのなかで、風化することなく静寂の中に存在した――正面の装飾屋根には、１２人の史徒（ヒストリア）を象った石像が立ち並び、アーチ状の入り口には、羽を広げた知恵の天使『ウリエル』の彫刻と共にルーン文字で『汝、求める知の光、明るく照らす』、と記されている。

　エル、リアードにとっては、久しぶりのホームへの帰還だ。

「ほんの数日しか経ってないのに、しばらく帰っていないように感じるよ。

　はぁ～、やっぱり、ほっとするなぁ…ねっ、リア！」

　リアードは何も言わなかったが、それでも、慣れない旅と、主人であるエルを護らねば、という責任感で、ずっと張りつめていた気が、ホっと解れるのを感じていた。

「ただいま！」

　エルが元気よく、両開きの重厚な扉をギィっと開いた――開いた扉から覗いた光景に、アイリスは目をキラキラさせて、ため息を漏らした。

　――美しい天井のフレスコ画『叡智の創造』には、人類が知恵の実を得る場面から始まり、四大元素の発見、地動説と異端審問、人体図と黄金比……人類が知識と真理を得ていく様々な場面が描かれている。

　左右に並ぶ偉大なる哲学者たちの像、その中心に立つのは聖ヨハネウスとその聖母帝マリア・テレアの像で、天井窓から差し込む光に照らされている。

　立像の奥には、高い天井まで届く壁一面の本棚に、ぎっしりと数十万の書物が並べられている。

　その下では、数名の文書館職員が、所々に掛けられた梯子に上って書物の整理をしたり、腕いっぱいに書物を抱えて忙しなく歩き回ったりしている。

「――わぁ…！ここが、史徒文書館……本当に世界中の書物がたくさん！」

「このロビーにあるのは、ほんの一部だし、『存在ある書物』だけだよ。この奥には、この何倍もの書物が保管されている。『記憶の書物』もたくさんあるし、閲覧制御されている部屋もたくさんあるんだ。そして禁書だらけの『秘密の書庫』もね！」

　案内するね――、と言ってアイリスの手を引こうとするエルに、サンマルコが待ったをかけた。

「――待て待て！……待つのじゃ、エル。案内は後じゃ。

　そなた、相も変わらず、おっちょこちょいじゃのう。――まずは我輩の書斎部屋に来るのじゃ」

「えっ！サンマルコおじいちゃんの書斎部屋に…？――入っていいの？」

　秘密の話があるのじゃ――、と言うサンマルコの後について、一同はロビーを抜けた先にあるエレベーターへと乗り込んだ。